明朝时候，安徽泾县发生了一起谋杀案。好多人怕涉嫌，原来，该县有个无赖叫王赞，他欠了青阳县富户周鉴100 两白银。王赞游手好闲，挥霍光后还不了这笔债，便起了歹念，欲设计陷害周鉴。
没多久，王赞家收养了一个讨饭老太婆，热心供她吃穿用，俨然一副极孝顺的模样，众乡邻弄不懂：王赞怎么变成了孝子似的？
有一天，周鉴上门来讨债了。
周鉴刚踏上王赞家门前河中那座小木桥，“扑！”那老太婆直楞楞倒向他。周鉴忙闪过，老太婆一头栽倒河中，很快断气身亡。
王赞突然从老太婆身后闪出，见此情景，放声大哭，顿时昏了过去。
第二天，王赞告到官府，声泪俱下：周鉴倚财杀人，还有一位离这儿五十多里路的贩麻的商人作证。
承审的官吏不敢细细追究，因为周鉴太富有了，他怕沾上受贿徇情的嫌疑，再也不敢为他洗冤。
这起案子上报御史，最后，御史调贵池县杨茂清来重审此案。
杨茂清挑灯夜阅卷宗，心中疑窦越来越多：“见证人为何不寻邻居，偏要找五十里外的贩麻商人？说王赞被打晕在地，又怎么能知道贩麻商人的姓名并领来作证人？”他思忖一会儿，又忽发奇想：”这记载着老妇人因伏在王赞背上掩护他而被打死，胸口怎么会有致命伤口呢？对，一定要重审贩麻商人！”
杨茂清连夜审问商人。那商人无奈，乖乖地交代：“王赞是有名的无赖。他要我作假证人，我敢不吗？何况，他还许诺，案子了结后，要给我50 两银子呢。”
第二天，天刚蒙蒙亮。杨茂清来到现场察看地形。他边察看，边询问附近居民，案子终于水落石出。
原来，王赞家门前一条小河中戳着一排排养河蚌用的竹竿，河面上架了几根长梢木椽子作为桥。周鉴来讨债那天，王赞乘老太婆不注意，把她推入河中。老太婆胸口猛地撞在河中竹竿上，当场身亡。
狡猾的王赞再也设法诡辩，无辜的周鉴终于洗净冤情，无罪释放。