从前，潮州地方有两个商人，一个叫赵三，一个叫周生，准备外出做生意，同雇了一条船，约定日期一同出发。到了约定的那天，天刚蒙蒙亮，周生来到村外码头的小船上，见船夫张潮还在睡觉，即叫醒问他赵三来了没有。张潮伸伸懒腰，说还没来。周生就进船等待。等啊等啊，太阳都升得老高老高了，还不见赵三的影子。周生有点不耐烦了，对张潮说：“船家，你到赵三家去一趟，叫赵三快点来。”
张潮来到赵三家门口，敲门招呼道：“三娘子，三娘子，快开门呀！”
赵妻开门出来问：“什么事呀？”
张潮问：“三娘子，三官人怎么还没上船？周先生等着他呢。”
赵三妻惊讶地说：“他天没亮就出门去了，怎么，还没上船？”
“是啊，到现在还没上船，他到哪儿去了呢？”张潮急得直搔后脑勺，过了一会，又说：“三娘子，你别着急，我们再去找找。”
回到船上，张潮把情况说了一遍，周生也很纳闷，两人就分头出去寻找，找了半天，也没见赵三的影踪。周生生怕连累自己，就去县府报案。
县令传来周生、张潮和赵妻，一一讯问，均说不知赵三去向。县令怀疑可能是三娘子与人私通，谋害丈夫，就逼问三娘子，三娘子坚决不承认。案子久久不能落实，县令只得将案子报到京城的司法机关大理寺。
大理寺的一位官员杨某打开案卷，仔细分析。突然，他拍案而起：“这真是一语道破天机啊！”立即派人提来张潮，让他把当天情形再说一遍。杨某听完之后，厉声喝道：“张潮，你去赵家敲门，不呼唤赵三，却连叫三娘子，分明是你早知道赵三不在房内，快把谋杀赵三的事从实招来，免得皮肉受苦！”张潮吓得浑身哆嗦伏地认罪。
原来，那天一大早，赵三就来到张潮船上。张潮见他带着很多钱，顿起邪念，正好又是清早，四顾无人，就把赵三扼死后系上一块石头抛下河去，藏起他的钱财后，又假装睡着，直到周生上船。杨励得到口供，连忙命令在停船处打捞，果然得到一个腐烂的尸体，虽然面目已经认不清了，但身上的那付打扮还能认出是赵三。这个疑案终于水落石出。