清朝，江 宁县城里有一个才貌出众的女子叫李倩，既有沉鱼落雁之貌，又有七步成诗之才。一日李倩倚栏远眺，被墙外的本城大盐商尤万金看见。尤万金年过半百家财万贯，妻妾成群，是个好色之徒。今见李倩相貌艳丽，起了非分之想。他派媒人送去金银玉器。李倩父母见钱眼开，高兴地答应了这桩婚事。
结婚后，李倩方知自己进了火坑，她憎恨这个老色鬼，更讨厌尤万金利欲熏心的市侩气，于是偷偷逃了出来。李倩一向敬佩《儒林外史》的作者吴敬梓的为文和为人，于是向他求援。吴敬梓同情李倩的遭遇，把她安排在女儿房中，并收为义女。
尤万金知道后，气极败坏，告吴敬梓拐骗爱妾。知县袁枚是享有盛誉的大诗人，当时和吴敬梓同为文坛双杰。袁枚知道吴敬梓的为人正直，决非是见色忘义的轻薄之辈，决不听尤万金的一面之言。
翌日，袁枚单独把李倩传到大堂，袁枚见李倩冰清玉洁，灵慧飘逸，不像淫荡无节之妇，不问案情，却说：“听说你很有诗才，你就以这堂前的槐树为题，做一首五绝，老爷要当堂验证。”
李倩双眸凝视，堂前槐树倔强挺拔，饱尝风霜之苦，不由触景生情，悠婉动情地吟道：
独立空庭久，
朝朝向太阳。
何人能手植，
移作后庭芳。
袁枚抚须击节，大加赞赏：“妙极！淡雅直率，有情有景。这样的才女怎能与腐臭低俗的盐商共居一室？你逃得有理。”袁枚又对左右属员说：“吴敬梓该打这个抱不平，那盐商的状子，老爷我不准，叫他收回去！”