山东省东昌县出了一起凶杀案，一位姓卞的牛医被人一刀刺死了。
这案子惊动了县衙和济南府，审来审去审不清原委。案卷上这样记载：
卞牛医的女儿胭脂看中了南巷的秀才鄂秋隼，胭脂家对门的龚某之妻王氏自愿作媒。哪知王氏嘴快，跟相好的书生宿介说了。浪荡公子宿介第二天夜里潜入卞家，欲向胭脂求欢，胭脂不从，宿介强行脱下胭脂绣鞋拿走，回到王氏那里睡觉，被王氏紧紧追问，一五一十被迫交代。那绣鞋却给宿介在慌乱之中丢了。几天后的深夜，卞牛医遇刺身亡..
县官先是定那书生鄂秋隼为死罪。济南府知府吴岱南另外发现疑点，根据胭脂口供，逮捕王氏，动用刑具，最后判宿介越墙杀人之罪。
殊料宿介是山东名士，他写好一张状纸转送学使（掌管一省学政的官员）施愚山。施学使见行文措辞凄婉，反复研究调来的宿介口供后，断定宿介有冤，于是请求上司移案再审，大堂之上，施愚山问宿介：“你把绣鞋丢在什么地方了？”宿介答：“记不清了。敲王氏家门时，绣鞋还在袖中。”
施愚山转头问王氏：“你还有几个奸夫？”
王氏答道：“再也没有了。我跟宿介自幼相好。后来有人勾引 ，我都没答应，比如同村毛大多次调戏，都遭我拒绝！”施学使又问：“你丈夫远出在外，再没人借故到你那里去过吗？”
王氏忙答：“村里的浪荡后生甲、乙找了借口，到过我家一两次！”
施学使命将毛大与那甲、乙一起抓来。
鄂秋隼、宿介、毛大和甲、乙等人被拘传到衙，施学使把他们带到城隍庙中，令他们跪在神案前。施愚山高声宣布：“昨天晚上，神人进入我梦中，说杀人凶手就在你们几个人中间。是自首还是说谎，神明自有分辨！”
这几个异口同声：“没杀！”
施学使一皱眉，刑具马上摆在堂前。众衙役如虎如狼，用麻绳扎住他们的头发，剥掉衣服，准备动刑。这几个人哇哇乱叫：“冤啊！”施学使将手一摆，众衙役退下。他发话：“你们自己不招，就让鬼神来指点吧！”手下人捧来毡毯被褥，将神殿窗户遮得不露一丝光线，他们被赶到黑暗地方。一声令下，他们一个接一个在一盆水里洗净后，然后站在墙壁前面。施愚山对他们说：“面对墙壁站好。谁是凶手，会有神灵在他背上写明。”
一会儿，叫出殿堂，逐个验看。施愚山指着毛大说：“你后背既有灰迹，又有煤烟迹，是真正的杀人犯！”
原来，施学使先让人用灰涂在壁上，又用煤烟水让他们洗手。凶手怕神来写字，就把白背紧贴在墙上，临出殿堂时又用手紧护后背，所以后背上既有灰迹，又有煤烟迹。
毛大给这一“杀手锏”吓得魂飞魄散，面对众多刑具，浑身颤抖，一五一十招供..
那天他走到王氏房间窗外，抬到女人鞋子，伏在窗下偷听 ，将宿介对王氏讲去胭脂家的事听得一清二楚。他当即欣喜若狂：这姓王的婆娘不肯与我相好，我何不去找胭脂姑娘试试？说不定能让我尝尝滋味呢！
几天后一个晚上，毛大爬墙进到胭脂家。他不知门户，错摸进卞老头房间。老头见窗外有男人身影，猜是冲女儿而来，火冒三丈，操起刀子猛冲出去。毛大忙转身想爬墙出院，老头已追到身边。毛大慌了，便返身夺刀。卞家老太婆也起身大叫。毛大气急败坏，举刀猛砍老头脑袋。老头应声而倒，毛大逃之夭夭。
案情水落石出。一切料理妥贴，施学使让县令作媒，撮合胭脂跟秀才鄂秋隼结成夫妇。
判决宣读后，东昌县令亲自做媒。大堂上鼓乐齐鸣，鄂秋隼心领胭脂一片情意，两人共结良缘。