第一次世界大战时，列强忙于战争，这给中国民族工业一个发展的机会，由化学家范旭东先生创办的中国第一个制碱企业——永利制碱公司于1918年宣告成立。
不久，大战结束，一直控制着中国碱市场的英国卜内门公司卷土重来，欲把中国水利公司这个制碱业的“新生婴儿”扼死在摇篮之中。卜内门公司迅速从国内调来大批纯碱，以原价40％的低价倾销中国市场。
水利和卜内门相比，力量悬殊太大了。永利如果与卜内门进行“降价战”，不久就会财源枯竭，如不降价就无法与卜内门竞争，真是进退两难。
范旭东为此焦急万分。他不仅是个优秀的科学家，也是个善于经营的企业家，更是个博学多才的学问家。他忽然想起战国时“围挽救赵”的故事。他觉得这条计策也可应用到他与卜内门的纯碱之战中。
他审时度势，觉得日本是他使用这条计策的理想之地。当时日本的三菱和三井两大财团 竞争非常激烈。三菱有自己的碱厂，三井却没有，使用的碱要依赖进口；这不正是很好的突破口吗？
范旭东便迅速东渡与三井协商，委托三井以低于卜内门的价格代销水利生产的红三角牌纯碱。此举正中三井下怀，于是很快由三井在日本的销售网点，推销红三角牌纯碱。销量虽只有卜内门在日本销量的10％，但价格却低于卜内门的纯碱，大有蔓延之势。
卜内门虽是个世界性的大公司，但它的手伸得很长，销售面宽，运到远东销售的纯碱毕竟有限，而其中大部分已运进中国，无力再顾及日本。在这种情势下，它权衡利弊，觉得保持中国市场碧然重要，然而失去日本市场将得不偿失。便急将计划运调中国的纯碱投放日本市场，以缓解在那里节节失利的局面。
于是卜内门主动向永利制碱公司倡议：愿意停止在中国市场上削价倾销，希望永利公司在日本也采取相应的行动。范旭东掌握了主动权，便进一步提出，要求卜内门今后在中国市场上碱价如有变动，必须事先征得永利公司的同意。这种要求虽然对不可一世的卜内门公司来说是难以忍受的，但卜内门还是被迫接受了，这样，不仅水利公司没有像卜内门公司所事先声称的那样、向他们“俯首称臣”，反而处于居高临下的地位，牢牢控制了国内纯碱市场的价格，使水利公司从“新生婴儿”成长为“强壮的成人 ”。