庚子年八国联军进攻北京城，吓得慈禧太后从西直门偷偷溜出，向西安逃去。满朝文武官员也都随驾逃之夭夭了。后来，慈禧派人同洋人订立了丧权辱国的条约，八国联军这才撤出北京城。第二年，太后才回来。
慈禧一回到北京城，别的什么也顾不上，光想为自己的六十大寿庆贺一番。可这时圆明园已烧得片瓦无存，颐和园还可以修复。她就降旨，动用建立海军的经费库银修建颐和园为她庆寿。
山东烟台有个著名画师叫李奎元，无论水墨丹青、山水人物、工笔写意样样精通。慈禧听说了，就召他进京给颐和园画画。李奎元只好带领4 个徒弟到颐和园为慈禧作画。他听说修颐和园花的钱是用建海军的库银，恨得不得了，背地里常常咒骂她。
慈禧要做一个豪华的大屏风。找了20多个能工巧匠花了三个多月工夫，制出一架金龙盘玉柱的紫檀屏风。又指派李奎元在屏风中间画上一幅最美的图画，以便摆在祝寿用的仁寿殿里。打那以后，李奎元就关起门来一个人在屋里作画。
画作成的第二天，慈禧带着满朝文武官员都来看这幅老画师的巨作。太监走到屏风前，毕恭毕敬地掀开黄绫幔帐。大家一看，上面画着一个活生生的大胖小子。红兜肚，豆绿裤子，胖乎乎的身子，一张粉红脸蛋，一对大眼睛，跪在午门前，手托一个又红又大的寿桃。画的背景是各国军旗迎风招展，大队兵马杀气腾腾，洋枪大炮严阵以待，洋人的将领耀武扬威。真是一幅军阵图。文武百官齐声喝采。
有的说：“这是仙童祝寿。”
有的说：“这是万国来朝。”
慈禧左看看，右瞧瞧，先是点点头，后又摇摇头，最后勃然大怒。传旨把画师火速带来。
不一会，太监回奏：“画师昨天夜里逃得不知去向了。”
慈禧狠狠地问文武百官：“你们看了半天，知道这画是什么意思吗？”群臣恐慌地不敢作声。
慈禧冷笑道：“这种画叫谐音画，意思是骂我在洋兵千军万马前临阵脱（托）逃（桃）。”
百官这才恍然大悟。