苏州龙门镇号称“天下第一绣庄”，这里的刺绣名满天下，图案秀丽，构思巧妙，绣工细致，色彩清雅，地方特色浓郁，可谓江南一绝。它是江南女孩一生中最美丽的情结。这里每三年举行一次刺绣大赛，大赛组委皇帝钦派。夺魁者被评为“天下第一绣”。这让江南儿女，为之废寝忘食，更吸引了四面八方的人们前来观赏。
却说三年一度的刺绣大赛又快要开始了，大家都看好第一绣庄庄主的女儿若翠能夺得头魁。若翠六岁即开始学习刺绣，她的娘又是十年前的第一绣女，到如今，若翠绣技已经纯熟高超，比她娘有过之而无不及。
这一天，天下第一绣庄来了个衣衫破烂的女子，她哪儿也不去，嗅着酒香，就到二牛酒馆来了。
二牛酒馆只挂了个幌子，屋里连个像样的座位也没有，柜台上不卖菜，单摆一缸酒。来喝酒的，都是些扛活拉车卖苦力的穷汉子，有的衣兜里装着一把花生米，有的手捏一块油肠头，进门要上二三两酒，倚着窗靠着柜独个自饮自乐。人多了，便端着酒碗到门外边，靠树一站，把酒一点点倒进嘴里，过把瘾解解馋，妙着呢！
话说这女子来到酒馆，众人都停了饮酒。只见这脏女子要了一碗酒，举手扬脖，碗底一翻，酒便直落肚中，好似倒进酒桶，这个洒脱劲儿，直把二牛和大伙儿看得目瞪口呆，二牛这酒虽不是什么上好的女儿红二锅头的，却也是极有烈性，那股冲劲进了肚，“腾”地倒蹿上来，直撞脑门，晕晕乎乎，特猛，穷汉子们都爱这股劲儿，常常一碗下肚，便分不清东南西北。
这女子一碗酒下肚，那暗淡的脸上便露出光彩来了，异常好看，看样子也不过十八九岁。两碗下肚，便醉醺醺的，左歪右斜，似风摆弱柳一般。绣庄的人们最爱看她的醉态，称她为醉女。醉女喜欢二牛的酒，每天早上必来喝上两三碗。
刺绣大赛如期举行，这天早上，醉女又来到二牛酒馆，二牛递上酒说：“你一个女子，整天只知道喝酒，也不知道刺绣，刺绣大赛马上开始了，你快点，我要关门去看比赛了。”
醉女莞尔一笑，猛喝下三碗，就消失在如流的人海中。
大赛场上，人声鼎沸，人山人海。初赛选手有几百人之多，经过激烈的角逐，第一天有二十人通过初选。除了庄主女儿若翠外，人们赫然发现，醉女竟然也在这二十名绣女之中。这一下，无疑像炸开了锅，成了人们茶余饭后言谈最多的主题。
二牛这时候最牛气，他说：“醉女是喝了我二牛的酒，才表现得如此出色。”当晚，二牛的酒卖得特别好。
人们问醉女，怎么一个女子，年纪轻轻的就如此嗜酒，还有一手这么好的刺绣手艺。醉女依旧是三碗酒下肚，莞尔一笑，消失在人们的惊叹中。
二牛给大家斟满酒说：“她啊，命苦啊！”前些日子二牛从醉女的口中，隐隐约约知道了她的一些身世。十八年前，醉女的娘也绣得一手好绣，也在这里参加过比赛，可是在比赛前夕，却被人用蒙汗药麻翻，耽误了比赛的时间，她娘亲失望地退出赛场，从此以酒浇愁，还生下了一个女孩就是醉女。她娘说，酒是好东西，可以让人忘记痛苦。于是醉女没日没夜地随娘苦学刺绣，也偷偷地喝娘的酒。她娘在临死时说，她今生最大的遗憾就是没有夺得“天下第一绣”。说完二牛叹了口气，众人也跟着叹她命苦。
第二天，醉女又如约而至，二牛搬上另外一坛好酒，可是醉女摆了摆手说：“还是先前大碗的烈酒，够劲够猛，才能刺出好绣。”醉女喝了酒，又来到绣场。
人们看见喝了酒的醉女，刺起绣来，神采飞扬，飞针走线，一幅“百鸟齐鸣”图，瞬间即成。所有的大赛评委都频频拍掌，连连称妙。若翠的刺绣也当仁不让，获得了评委们的好评。当场，评委一共定出三副刺绣，参加明日的天下第一绣决赛。
这下可急坏了一个人，谁，天下第一绣庄庄主胡连成，评委们的评论让他心急如焚，看样子今年刺绣第一的称号要被这个疯酒女子夺走，那自己的女儿若翠不就被她比下去了吗？胡连成急忙找来自己的师爷祝苟商量。祝师爷想了想说：“庄主，这个女子来历不明，而且酒量惊人，听人称醉女。既然她好酒，我们不妨在她的酒里做点手脚，麻翻了她，等她一觉醒来，比赛可就结束了，那样谁还能和若翠小姐抗衡呢？十八年前，庄主不也用麻药的方法，得到了那年的比赛第一名吗？”
胡连成听了，说：“看来也只有这样了，这事就交给你师爷去办吧。以前的事情休得多提，快去！”
祝师爷领命来到二牛酒馆，二牛正和一帮穷苦兄弟谈论醉女呢，见祝师爷来了，都停止了说话。师爷命人赶走了喝酒的穷人，关了店门，拿上十锭金子，这可是二牛一辈子也没见过的大买卖，但二牛心里明白，自己小店的酒值不了几个钱，二牛低头说道：“师爷有什么事能吩咐小的，还请明说。”祝师爷提高了嗓门说：“这里有一包蒙汗药，明日那疯酒女子前来，你只需放入酒中，让她喝下，这些金子就是你的了，事成后胡庄主还有重赏。你看如何？”
二牛马上明白了一切，原来胡庄主想在赛场上麻翻醉女，这样他的女儿若翠就可以打败另外一个对手，取得三年一度的天下第一绣了！
二牛不想干这缺德的事，可是祝师爷带的一班打手虎视眈眈，二牛半晌没有吱声。最后，祝师爷站起身丢下一句狠话说：“二牛，这件事成也得成，不成也得成。否则，就有你的好看。”
二牛一夜无眠，气愤之余，他抡起大铁锤，把店中的所有酒坛砸了个稀巴烂，浓浓的酒香飘出好远好远。清晨，二牛背上行囊，准备最后看一眼醉女的比赛，从此远走他乡。就在这时，醉女又来了，看到打碎的酒坛和流了一地的烈酒，醉女连叹可惜，掉头去了别家。
比赛场上，醉女绣技发挥得更加精彩，似醉非醉，手底下错落有致，不一会儿，一幅牡丹盛开图的底线已经完成，人们翘首以待。
可是就在这关键时刻，醉女却突然手底无力，走线也把持不住。这让现场所有的人都琢磨不透，二牛更是惊讶万分，按说，醉女没有喝他的药酒，应该没什么事情发生啊，难道醉女在别处喝酒的时候，被害了？二牛在心底诅咒着，诅咒这些肮脏的人。
谁知道醉女忽然就脸色苍白，像中了砒霜毒药一样，全身抽搐，口吐白沫，不能动弹，眼看就快不行了。醉女身边又没有亲人，她这是怎么了，难道真被祝师爷他们害了。二牛义愤填膺，冲了上去，扶起奄奄一息的醉女，忙问怎么回事。醉女有气无力地说：“我拼了全部心血在这绣里，忽然酒劲跟不上啊。快来一口酒……”
原来醉女酒中有绣，绣中有酒，酒绣合一。她没有喝到二牛的烈酒，就去了别家，谁知道人家的酒劲不够，正好这时醉女全身心血用在刺绣上，失了酒劲，心力不支，血气攻心。
却说庄主见醉女如此这般，先前的忧心忡忡一扫而光，他在心里咒诅，去死吧，讨厌的疯酒女人，害得我寝食难安。老天保佑啊，谁妨碍了我的女儿刺绣夺魁，怕都没有好的下场。
二牛从没见过如此酒女，嗜酒如命，又嗜绣如命，弄得她人不像人鬼不像鬼，今日还要为酒为绣而快要送命。他急忙放下行囊，幸好还有一点酒种带在身上，喂了醉女。酒一入醉女口中，醉女顿时眼放异彩，大叫一声“好酒”！她拼尽最后一丝力气，又拿起针线，穿插蟠叠，绣工更为精细绝妙，绣线配色更具巧思，全然忘了这时自己已快油尽灯枯。
就在醉女完成最后一针一线的时候，猛然口吐鲜血，倒地身亡。但她的目光久久不愿离开自己的刺绣，定格在那里，如面对自己至亲至爱的情人。
但见绣布上，牡丹饮血，花开盛艳，恰似鲜活了一般逼真，所有的评委都站起了身，连声说：“好，好一幅花开富贵图啊！此绣密而不露针线痕迹，丝条圆润而流转自如，牡丹大贵之气凌然而生，堪称一绝，天下第一绣非它莫属！”
庄主胡连成见天下第一绣被这个女子夺走，一时气愤交加，血气上涌，竟然半天不得动弹，家丁把他抬回去，医生说胡庄主这是中风了。