万里寻夫报冤仇柳丝与周生蒙父辈指腹为婚，周生父亲过世后，母亲方氏嫌贫爱富，加上大儿早逝，儿媳牛氏是县典吏独女，看中二弟周生，找婆婆做主，想让周生“叔接嫂、大家好”，方氏便想退掉柳家的穷亲。周生却说当日父辈指腹为婚，上告了祖宗神灵，若因家贫退亲，就会失去信义，他决不做这种事！
后来，周生和柳丝到了年龄，方氏想拖延，道义上说不过去，只好下聘柳家，八月十五完婚。
方氏刚从柳家下礼回来，牛氏便在家中要悬梁自尽，威胁说她若死了，娘家决不善摆干休！
这牛典吏惯会包揽官司、夺人家财，若女儿死了，岂会放过周家？方氏知牛氏大闹，意在小叔，只好劝她说，生米将成熟饭，闹也没用，何苦自找罪受？
牛氏放泼说：“我那死鬼走后，我要另嫁他人，你死活挽留，答应让我熬几年，等二弟成人，叔接嫂！没想守寡到今日，一场欢喜一场空，我怎么活得下去？”
方氏无言以对，牛氏又说：“我晓得你的难处，姓柳的要嫁我家，日子已定，我也不太为难你，但决不能让她跟小叔同床。”
方氏愣了，既然拜堂成婚，同床名正言顺！怎能不让？牛氏又有一计：“今大考将近，不如请来算命先生，说柳丝命克功名，小叔想高中，暂不能与新妇同房。我们以此为由，婚礼一过，将小叔支出家门，让小贱人孤掌难鸣，到时找个罪名，赶她出门！”方氏只好依计而行……
新婚之夜，周生被逼进京赶考，柳丝独守空房。半夜突然听窗外有声响，她吓得要喊，窗外人却自称是周生。听出熟悉的声音，柳丝急忙开门，周生做贼似的溜了进来。
柳丝问：“这半夜，你怎么回来的？有大门不走，却从后院进来？”
周生说自己忘了带用惯了的龙凤砚台，想借回家取砚之机，见妻一面。半夜赶回，见大门紧闭，怕惊动母、嫂，干脆跳进后院。取了砚台，周生想去又不舍，就在柳丝房中宿到五更才走……
三月后，柳丝身体沉重，头晕呕吐，眼尖的牛氏，瞧出问题来，喜得直拍手，忙去告诉婆婆。
听说柳丝怀孕，方氏气得眼发黑，牛氏扇风点火，让仆人将柳丝架来审问。
柳丝不敢隐瞒，说出周生那夜回家，取龙凤砚台之事。牛氏见方氏有点相信，急坏了，忙逼问柳丝：“小叔知书识礼，既奉母命赴京，岂为砚台中途返回？就算半夜回来，怎不堂堂正正敲大门，反在家里半夜跳墙？分明是你跟奸夫苟且，见事情败露，胡扯周生回家！”
见牛氏挑拨，柳丝料想申诉无望，就哀求方氏借半间牛栏，让她生下孩子，等周生回家，自会分辨。柳丝说到这里，方氏有点怜悯，想暂留她生下孩儿，等周生回来再说。
牛氏见方氏动心，急说：“婆婆别上当！她分明使苦肉计，在我家产下孽种。想我家读书门庭，留贱人产野种，脸面何存？你若留这贱人，我定状告周家藏污纳垢、败坏乡风，让衙门治罪……”
方氏本不喜欢柳丝，又被牛氏挟逼，只好将柳丝赶出门。
柳丝孤苦伶仃，无处安身，本想离乡求生，又想自己清白之身，遭此奇冤，让人耻笑，岂能一走了之？定要等周生回来申冤。柳丝住进村口寒窑，数月后生出孩子，她含辛茹苦养育婴儿，苦等周生。
这天，管家刘七带人抬着小轿到寒窑来，对柳丝说二少爷回来了！听说周生回来，柳丝喜得大哭，就要回家。刘七接过孩子，柳丝上了小轿，被人抬着飞跑。走了半天，柳丝生疑，喊停轿！哪知轿夫不理，跑得更快。柳丝要跳下轿，轿已抬上江堤，刘七和孩子早已不知去向，几个大汉将柳丝强拖上船。
原来，这是牛氏使的毒计，叫刘七骗柳丝上轿，抬到江边，让人将她强拖上船，运往外地，卖为娼妓。船行一天，离开了家乡地界，柳丝寻思，孩儿被刘七抱走，不知死活，自己落在强徒手上，将受尽凌辱！想到这些，她趁那些人没注意，跳入江中。
柳丝跳江后，被浪卷到江湾，又被鱼网网住。打鱼夫妇拖网上船，发现了一个被绑的女人，夫妻松绑细问，柳丝才知身在徽州。打鱼夫妇听了她的遭遇，也流下了眼泪，问她怎么办？柳丝怨愤难忍，说如今我捡了一条命，一定要寻夫报冤仇。
那对夫妇说，你一个孤身弱女，万里迢迢寻夫，让人放心不下，不如在我家休息几天，再作商量。柳丝在渔家住了几天，坚意北上寻夫，打鱼夫妇给她了一些盘缠，送她出门——
柳丝路上感染风寒，住进客栈，看病用光盘缠。店主见柳丝一无所有，将她强行卖给江南一个富翁。富翁又把柳丝送给县官做妾。
柳丝被逼上轿时，偷偷带了把剪刀。轿子抬到县衙，柳丝不动声色地紧握剪刀，等狗官接盖头时，刺死他，拉个垫背的……
洞房里闹到三更，客人都告辞了。县官微醉，来掀盖头，柳丝朝对方一剪刺去。县官眼明手快，本能地一跳，柳丝剪子刺歪，扎在县官肩膀上，衙役冲进来，夺下剪刀，就要捆绑。
柳丝破口大骂，县官听了，急叫衙役放手！走近打量柳丝，大叫：“你、你不是我的贤妻吗？”柳丝定神一看，县官竟是周生！
柳丝想起自己跟周生做了半夜夫妻，暗结珠胎，受尽千般苦、万般罪。谁知周生当了官，忘了苦命妻，竟娶起小老婆来！她把所有苦恨，全部发泄在周生身上！
见柳丝要拼命，周生急忙解释：他并非无情之人，更没有忘记柳丝。周生中进士封知县，回家省亲时，不见妻子。听嫂子说柳丝德行有亏，投江自尽，周生伤感不已！母亲要他跟嫂子成亲，周生以妻丧未满为由而拒绝，来到江南上任。清明和重陽，他设醮遥祭妻子，发誓永不再娶。但为官者没个内当家的，易引起上司、同僚的闲言闲语。再者周生年轻，精力旺盛，也渴望有个女人。几个亲信见老爷孤独寂寞，为他张罗了一门亲事。周生没反对，说要娶只娶个妾，正妻之位，只属于亡妻柳丝。没想娶来的竟是柳丝，真不可思议！
柳丝把自己的经历，向周生一一诉说，夫妻相拥痛泣。周生夫妻团圆，再请同僚、乡绅、名士，将自己跟柳丝离奇的经历告诉大家，重办喜宴，把柳丝迎进新房……
不久，周生陪柳丝带重礼，找到打鱼夫妻谢恩。因渔家新抱养的孩子得了感冒，妻子带儿看病去了，只有丈夫在家。柳丝正要恭喜渔夫得子，渔妇抱儿回来，见柳丝带夫来报恩，心头大喜，要下厨做菜，给他们接风。因抱孩儿不便，就将孩子递给柳丝抱抱。
柳丝抱过孩儿，觉得眼熟，细一看，竟是刘七抱走的儿子。没想到自己的孩子流落徽州，给打鱼夫妻做了儿子，今日又遇上亲生父母了！
通过打鱼夫妇，柳丝才知刘七心地不坏，当日受牛氏指使，带人绑架柳丝，他本不愿意。但牛氏心狠手毒，刘七不敢抗命，只好哄柳丝上轿，又骗走孩子。
柳丝被抬走后，刘七抱孩子去交差。牛氏命他将孩子送到深山喂狼，刘七口头答应，却把孩子抱到乡下，交老母抚养，骗过牛氏。后来，怕走漏风声，刘七把孩子送给了远房亲戚。没想到这亲戚，又是柳丝的救命恩人……
周生夫妇和打鱼夫妻，结为至亲，共同抚养孩子。一切安排好后，周生要带柳丝回乡报仇。突然，故里来信，说家乡发了瘟病，牛典吏一家死于疫中。母亲方氏染病亡故，牛氏病瞎了双眼。周生赶回家办完丧事后，将牛氏交给柳丝！
一见牛氏，柳丝恨不得把她撕碎咬烂！可见她一双瞎眼、骨瘦如柴，心头有些失望，就让家人照顾好牛氏，还请人给牛氏治病。
牛氏待人一向刻薄，下人乐见她受苦，等着看柳丝拾收牛氏的好戏。没想柳丝好茶好饭供养牛氏。有人不解，问柳丝：“你千辛万苦，万里寻夫报仇，难道就这样报仇吗？”
柳丝笑道：“谁说我没报仇啊？”
原来，柳丝见牛氏卧病眼瞎，没有丝毫反抗能力，觉得她虽害惨自己，但落到这个地步该是报应！再大的仇怨，也不能折磨凌辱一个弱者。柳丝想明白了，报仇并非以暴制暴，以德报怨化解怨仇，才是真报仇……