明天启年间，海州知府是年近五旬，矍铄干练的谭世峰。当时宦官当道，民不聊生。谭世峰不畏强暴，用铁腕手段镇压了海州宦官势力的头子。宦官恨之入骨，对他栽赃陷害，终因他清正廉洁，陰谋没能得逞。
一天，谭世峰到乡下视察庄稼长势，走进一片玉米田时，身后响起嚓嚓的剐蹭玉米叶声。转身回望，见十几个蒙面黑衣人疾步围来。那一把把利刃的寒光晃得人睁不开眼。谭世峰一惊：“他们要下毒手了。”他让随从抱头蹲地，自己去迎战杀手。
他打倒了两个杀手，夺下了一把刀。原来，他不但文才超群，还身兼武功。他环视一下四周，腾身旋起，舞刀跃过杀手们的头顶，把杀手们的面罩全都削掉。杀手们惊恐逃窜时，闯来个年轻的庄稼汉，舞着一把大锄头，连铲带砸，毙灭数名杀手。他还要追那些逃跑的，谭世峰拦住了他。
谭世峰感谢他见义勇为，问他尊姓大名。庄稼汉说他叫高传和，世代务农，闲时舞弄锄头，竟也练就了独门锄功。今日见知府大人遇险，路见不平，出手相助。他还说大人今后如有事，他随叫随到。
几天后的下午，府衙快关门时，来了两个打官司的。原告是个白发老头，被告是个壮汉。谭世峰认出壮汉竟是高传和，仍拿着他的锄头。老头说他的狗被高传和用锄头给打死了，让他赔钱他陪不出，特请知府大人明断。高传和说他来城里卖菜，见老头的狗没看住去咬一个小孩，情急之下他就挥出了锄头。他卖菜只卖了几个铜板，老头却非要他赔五两银子，他如何赔得起。
谭世峰拿出五两银子打发了老头，见高传和用自带的酒葫芦喝酒，就设宴款待他。高传和很是爽快，开怀畅饮，烂醉如泥。谭世峰把他安排在厢房过夜。
三更时，谭世峰读完书睡下。正朦胧间，忽觉脖颈爬过一条凉嗖嗖的东西，他清醒睁眼，快速摸到火镰打火燃烛，见到是一条蛇从他身上爬过。他翻到床下，抽出枕下的剑，反手一挥，斩断了那条蛇。这时，他听到一阵咝咝鸣响，见房门已被人撬开，又有多条蛇吐着红信蜿蜒爬入。
突然，门外有人断喝：“奸贼，竟敢对知府大人放蛇，看锄！”噗的一声响后，有人惨叫摔地。接着，高传和破门闯入，挥锄砸死了那些蛇。可没想到的是，那放蛇人刚才还在门顶上放了条蛇，这时猛窜下来，咬到了高传和的左臂。谭世峰斩了那蛇后，发现高传和的被咬伤口流出紫血。高传和却毫不在意，拿出酒葫芦喝酒，边述说事情经过：他出来小解，发现一人翻墙而入，鬼祟地摸到知府大人的房门前，撬门放蛇。他气得发疯，抡锄就砸。谭世峰喊来衙役带高传和去城里最好的药铺疗伤。
天明后，高传和回来，说伤口已无大碍。谭世峰一番感谢后，提出要高传和留在府衙，做他的保镖。高传和一时愣住，而后跪地谢恩。被拉起后却又面露愧色，说家有八旬老母需要侍候，难以从命。谭世峰思量片刻，说何不将老母接入城里居住，早晚照应。他出资在城里为其购房。高传和再次跪地，感激涕零。
过了几天，高传和带他老母进城。老母竟已又聋又瞎，走路颤颤巍巍。将老母安顿好后，高传和便跟随谭世峰左右，防范不测。
这段时间，谭世峰交上了两个京城来的富商，每天都在酒楼同他们交杯换盏，好像在谈什么生意。
这晚，高传和搀着酩酊大醉的谭世峰回衙时，凑近谭世峰耳边说：“大人大祸将至。”谭世峰大吃一惊。高传和说，酒宴散前，小二拉他到后厨悄声告诉他，那两个富商在密谋陷害大人，说他俩已在大人卧室栽下赃物，今夜三更宦官派来的东厂密探到府衙搜查，查到赃物就将大人押京惩办。这些话是小二在大人来酒楼前偷听到的。这小二当年在乡下讨饭病倒，是他高传和救其一命，所以小二之言必真。
谭世峰听后吓得酒意全无，哀叫自己得罪宦官早晚遭殃，说那两个富商声称要在海州建蚕场，收购农民的桑叶。他以为这是双方得利的好事，因而款待他们，谁想到……他又问高传和有何解危妙计。高传和略一沉吟，让谭世峰速回府处理掉赃物。谭世峰沮丧道，处理赃物容易，但东厂密探仅凭俩富商的诬言就可抓他的。高传和憨憨一笑道，让他俩不说诬言不就行了。说完，他与谭世峰分手，走入夜幕。
谭世峰回卧室找到了被藏匿床下的宫中金盘，然后出后门赶到蔷薇河边，把金盘抛入湍急的河水中。
三更一到，东厂密探准时闯入。搜查无果，一个密探说去找人证，赶往俩富商住的客店。过了一盏茶工夫，那密探回来，提着俩富商的人头。物证人证全毁，密探们悻悻而去。谭世峰和高传和得意地击掌庆贺。
第二天，谭世峰正坐在衙里哼小曲，冷不防衙门被撞开，一群官差拥着一位身着巡抚官服的官员闯入。谭世峰见来者不善，让高传和从后门逃走，寻机回头接应。然后，谭世峰上前迎接，却被官差按倒捆绑。那巡抚狰狞道：“小小知府好大的胆子，竟敢暗杀本公公的属下！”原来这巡抚竟是宦官。谭世峰装出无辜相，但还是被打了四十大板，审问过后，被关进了牢里。
当夜，高传和用迷香熏倒狱卒，潜入囚室，要背谭世峰出牢。谭世峰阻止道：“这样做正中那巡抚下怀，他就可回朝廷诬告我。我知道这人叫司玉谷，在朝廷里残害忠良，且贪婪成性。审问我时，逼问采珍珠的事。他这次来海州除了害我，一定还要图海里的宝贝。你如此这般……”他悄声吩咐了高传和一番。
高传和爬到府衙门外的大树上，等司玉谷一行人出衙，他下树尾随其后。跟到海边，见官差抓渔民逼他们采珍珠。那些渔民哀求说他们只会打渔，不懂采珍珠，却被官差挥鞭毒打。高传和溜进渔村，租了条小船。他小时候在海边住饼，早就会游泳划船。
他到官差跟前说，他是这里唯一采珍珠的，给五十两银子他就下海。司玉谷耷着眼皮说，见到珍珠再给银子。他二话不说，划船出海。划出一段距离，他跳进大海，捏住鼻子在海水里潜了一阵后，上船回岸。
当他拿出一颗亮晶晶的珍珠时，司玉谷和官差们眼都直了。他把珍珠卖给司玉谷后，又很不屑地说，这只是颗极普通的，他知道海里有一颗鹅蛋那么大的珍珠王。司玉谷忙问他为什么不采珍珠王。他叹了口气，说海里的规矩同陆地上一样，贵贱难容。他是个下贱人，一靠近珍珠王，它就躲开，总是差几米接触不上它。司玉谷听了傲慢地仰脸道：“你看本公公是贵是贱啊？”高传和赶紧作揖道：“大人当然是尊贵之身。”“那就快带本公公去见珍珠王。”那小船只能载两人，官差们就站在岸边看着。
船驶到深海区，高传和指着海面嚷道：“大人快看，珍珠王就在海底！”司玉谷撅着腚朝海里望，高传和往他腚上猛踹一脚，把他踹进海去。谁料，司玉谷水性极佳，他朝高传和骂道：“你奶奶的，你敢暗害本公公。本公公要是不会水，敢跟你出海吗！”说着，他猛掀小船。高传和站立不住，被抛进海里，又被司玉谷使劲往海水里按。
高传和水性不如司玉谷，眼看要被呛死，他忽然从怀里摸出个鹅蛋大的珍珠，往司玉谷眼前晃一下，又缩手入怀。司玉谷惊叫：“这不就是珍珠王吗，怎么已到了你身上？还不快给本公公！”他松开按高传和脖子的手，去夺珍珠王。高传和乘机出水吸气，又钻水潜游，让司玉谷扑了个空。司玉谷见到珍珠王哪里还顾得了死活，喘息着再扑。高传和瞅准司玉谷张嘴呼气的空挡，猛地把珍珠王塞进了司玉谷嘴里，然后死死捂住司玉谷的嘴不放。司玉谷被口里的珍珠王憋住了气，扑腾了一阵，身子就软了。高传和找出藏在小船里的匕首，割下了司玉谷的头。他狞笑道：“哪来的什么珍珠王，不过是块鹅卵石。我也不会采珍珠，卖给他的那个是事先准备好的。”
官差们见头领被杀便四散逃了。高传和赶回府衙，救出谭世峰。谭世峰见到司玉谷的人头，讥笑道：“真舍得花本钱啊。”高传和一愣，而后又口气轻松地说：“这种祸国殃民的宦官就是要杀。不管是朝廷来的还是地方上的，我都敢杀，只要大人给我提……”谭世峰抢过他的话头：“只要本府给你提供联络图，对吗？你做的这一切，就是为了给宦官窃取联络图吧。”高传和惊愕后退，“大人，你……”谭世峰喝道：“你以为用了一些替罪羊就能蒙骗住本府吗，西厂密探大人。”高传和魁梧的身躯一摇晃，好像挨了一记重拳。
高传和竟是宦官派来的，这究竟是怎么回事呢？原来，谭世峰杀掉海州宦官爪牙的头子后，缴获了宦官在海州势力的联络图。这让朝廷中的宦官非常惊恐，因为他们把海州作为将来失势后的逃跑通道。如果谭世峰按照联络图将海州的宦官爪牙一个一个都清除掉，将来逃跑时就没人接应他们，他们的退路就被截断了。所以，他们不惜一切代价要夺回联络图。但他们清楚，谭世峰必定把联络图藏得极为隐蔽，加之他文武双全，对他来硬的肯定是徒劳。一番谋划后，宦官们就采取了派人接近谭世峰，再杀替罪羊博得谭世峰的信任，伺机摸清藏图处。他们千挑万选，选中了西厂密探高传和。
那么，谭世峰是怎样识破高传和的呢？其实，高传和那天在玉米地挺身而出，而后又来府衙和一老头打狗官司，并未引起谭世峰的警觉。直到那晚遭蛇袭击，高传和又及时来救，谭世峰才觉察到不同寻常，因为高传和出现得太及时了。见高传和被蛇咬后马上喝酒，他的疑虑就更重了。事后，他乘高传和睡熟时，偷喝了那葫芦里的酒，尝出那是治蛇毒的药酒。他恍然大悟：高传和是别有用心。他思量后决定将计就计，把高传和留在身边，看他葫芦里到底装的是什么药。
接着，来了两个陷害他的富商，高传和把他们杀了；又来要置他死地的巡抚，高传和再下杀手。谭世峰认为这都是为博取他的信任，夺取联络图。
听到这，高传和低下了头，囔囔道：“大人，我确是西厂密探，可我绝无害你之心。我被你识破了，已无法完成使命，我走了。”“慢！”谭世峰拦阻了他，“我把联络图给你，你跟我来。”高传和又被惊了个趔趄，见谭世峰已大步跨出屋外，才飞步跟上。
谭世峰到院中的大愧树下站住，指着树顶的乌鸦巢说，巢里有根竹筒，联络图就在里面。高传和望望谭世峰，见谭世峰也在望他，那双眼清澈而深邃，如莫测的深潭。高传和咬咬牙，纵身飞跃，直冲树顶。他左手攀住树枝，右手探进巢中，取出了竹筒。在高传和上树的当口，谭世峰在下面快速扒开一块树皮，从树皮后的树洞里取了样东西，塞进怀中。
高传和落地后，谭世峰道：“联络图已在你手里，你可以去报功领赏，也可去除暴安良。何去何从，由你选择。”高传和作揖道：“谢大人赠图，我知道该怎么办。我得赶快走，迟则生变。”岂料，已经迟了，一位不速之客拦住了他的去路。
来人竟是高传和的那位八旬老母。老母猛拉自己的脸皮，拉下了皮膜，露出了一张光滑的宦官脸。谭世峰见了惊叫：“宫廷宦官二当家潘松！”“没错，正是咱家。高传和蠢才，你以为你拿到的是真的吗，在你被骗取上树假图时，谭世峰已将真图藏进怀中。”高传和愣住了，望了谭世峰一会，突然疯了般扑过去，要谭世峰交出真图。谭世峰抬胳膊挡一下，不曾想正巧撞到高传和的喉咙上，像是撞断了喉骨。高传和瘫倒不动了。
潘松啐骂道：“此等蠢才死不足惜。幸亏有我这螳螂身后的黄雀，才查到了真图踪迹。快快交出真图，否则让你五脏破碎。”谭世峰冷笑道：“我早已觉察到高传和背后还有条大鱼，使出从树洞取图这虚晃的一招，就是为引你这条大鱼上钩。来，一决高下吧！”
交手后谭世峰才领教到，潘松非同小可，无论击他哪个部位，都像击在铁板上。原来他会铁布衫功。非但如此，潘松还出手毒辣，招招致命。渐渐地，谭世峰只剩招架之功，全无还手之力了。潘松乘势使出个饿虎掏心，击得谭世峰口吐鲜血，瘫软跪地。“哈哈哈！”潘松狂笑着，扬掌对着谭世峰的天灵盖拍下。
可是，猝然间，潘松保持扬掌的姿势不动了，两眼裂睁，眼珠像要迸出来。他的喉咙上不知怎的插进了一柄飞镖，血顺着飞镖淌出来……高传和一个鲤鱼打挺跃起，搀住谭世峰。他说，咱二人合力也敌不过潘松，所以他诈死，麻痹潘松，等潘松得意忘形时，对其喉咙上的死穴发出致命一击。
然后，高传和跪拜在地，哭诉道，谭大人原是他母亲的救命恩人。二十年前，谭大人在赴京赶考的路上，出钱求医救了病倒客栈的母亲。此后他就记住了谭世峰的名字。老母常常教诲他，忠孝不能两全，如有机会就去助谭大人惩奸除恶，万不要顾虑母亲。他投身西厂的目的就是为寻机铲除宦官。这次被派来取图，他打算利用这个机会报恩除恶：取得联络图后，由他去杀宦官爪牙，避免牵连谭大人。尽避潘松扮成他老母随行监视，而他的老母被扣为了人质，仍然没有动摇他的决心。
说到这，高传和再行大礼，恳请谭世峰给他真图。高传和这次杀掉了宫廷宦官的二当家，又说出了二十年前的往事，赢得了谭世峰的完全信任。谭世峰紧紧握住了他的手，“给你的就是真图，因为我看出你的内心是嫉恶如仇的。”