康熙年间，东北有一个小镇叫休佳集。镇虽不大，可却是入关的必经之地，商贾云集，店铺密布，每日里车水马龙，十分繁华。
小镇东头儿有一家烧锅坊，老板叫王久盛。这王久盛祖孙三代以酿酒为生，到他这一代酿出的酒味道越来越好，所以生意不错。这生意一好，酒的需求量就大，工人们做得很辛苦。王久盛偏是个贪得无厌的人，恨不得世上的钱全是他一个人的。他只顾加班加点儿，就是不加工钱。不给加工钱也就罢了，他还舍不得给工人们改善伙食，每天糙米煮饭，菜里缺油少盐。工人们有苦不能言，心里都恨死他了。
这一年八月十五快到了，正是烧锅最兴旺的时候。王久盛想趁过节大捞一笔，多烧几锅酒，所以叫伙计们顶着星星起，披着月亮干，怕耽误烧酒，叫伙计们边干活边吃饭，黑天白日连轴转。这谁受得了呀？可他还嫌出的酒少，于是就咬了咬牙，决定再雇一个伙计。王久盛是个吝啬鬼，拉屎捡豆儿吃的主儿，出的工钱低，雇工的告示贴出去好几天了，但无人前来应聘，急得他吃睡不安，如热锅上的蚂蚁。
这天，来了一壮汉应聘。他找到王久盛，说自己是南方人，姓张叫二宝。他还说他做工不要工钱，只管他吃饭、喝酒就行。王久盛一听高兴坏了，心里盘算喝点酒算什么，再说，别看他长得挺壮实，一个人能喝多少酒？这个账连傻子都能算得出。于是王久盛高高兴兴地留下了张二宝。
张二宝一点都不像南方人，膀大腰圆，干活不惜力气。自从他到了烧锅坊，出酒量果然大增。这可把吝啬的王久盛给乐坏了。只是没乐上几天，王久盛就该哭了。为什么？因为这张二宝酒量惊人！一日三餐，无酒不欢，顿顿能喝一桶酒。平时口渴，他也以酒代水，最令人称奇的是，他无论喝多少酒也不醉。王久盛见此，叫苦不迭。但刚刚雇用人家没多久，不好意思打发，再说这张二宝干活卖力气，他也有点舍不得。
话说王久盛的表弟李大山也在烧锅坊做工，算是个小头头儿。张二宝性情豪爽，经常替伙计们说话，故而难免顶撞李大山。所以李大山有事没事就在王久盛面前说张二宝的坏话，说什么脾气粗暴，又馋又懒，喝酒不要命，这样下去，早晚叫张二宝把人心搅散了，烧锅喝黄了。李大山的一番话正中王久盛的下怀，他早恨透了张二宝。张二宝在王久盛眼里，就像两手捧着个刺猬，扔，扔不得；撂，撂不得。最后，他下决心将张二宝驱逐出烧锅坊，但撵人走也得有个理由。
转眼过了几个月，王久盛叫李大山出一次门儿，一是去催要部分酒账，二是想办法从山里找一个伙计来顶替张二宝。李大山边走边琢磨，王久盛也太狠太抠了，简直累死人不偿命，把钱看得比他爹还亲，自己跟他虽然是姑表亲，可一点好处也没有，按月开工钱，一个子儿也不多给。所以他也没心思要账，走了几处，吃喝玩乐几天，就打道回府了。回来的路上，走到一岔路口，见一道士坐在路边一块石头上就着土疙瘩喝酒。吃一块土疙瘩喝一口酒，吃得是津津有味。围了一些人看热闹，大家都议论纷纷。李大山也跟着看热闹，看着看着，他便问：“请问道长，你怎么就土疙瘩喝酒呀？土疙瘩好吃吗？”道士说：“一物降一物，卤水点豆腐。世界上好多事奥妙得很呀。”
这时，李大山想起张二宝来。待人群散去，他就把张二宝喝多少酒不醉的奇事告诉了道士。道士听罢一惊，沉吟良久，告诉李大山，说他以前在书上见过，有人腹中生一种虫子，叫“酒宝”，如何生成不得而知。但据说谁若腹有此虫，就能千杯不醉。如得此虫，放于酒中，酒味奇香；放于水中，水即变酒。肚子里生酒宝的人先胖，长得膀大腰圆；胖完再瘦，最后只剩一把骨头。
道士问李大山是何人腹中生有酒宝，如果是亲属朋友，还请及时将酒宝清除，否则半年之内必死无疑。李大山眼珠一转，面露难色，说：“道长，你有所不知，患病者正是我家中表兄。”道士点点头，说：“我倒是知道有一种方法可以破解……”李大山一听，连忙哀求道士把方法告诉他。道士开始说什么都不肯，后来经不住李大山磕头下跪，泪水涟涟。道士看他救人心切，一声长叹，把李大山扶起来，捋了捋胡子，口念无量天尊，善哉善哉，救人一命，胜造七级浮屠，悄声把引出酒宝和消灭酒宝的方法都告诉了李大山。
李大山回到了烧锅坊，忙将遇到道士之事告诉了王久盛，趁机献媚讨好。王久盛自然高兴坏了，和李大山商量设计引出张二宝腹中的酒宝。李大山自告奋勇，王久盛当即承诺，如果此虫成功引出，一试果然灵验，以后烧锅的收入，他与李大山五五分成。这把李大山乐得都找不到北了。
此时刚入冬，东北抗寒都烧土炕。当天夜里，本睡在炕头的李大山故意扯谎，想方设法跟张二宝换了铺位。张二宝睡得沉，累了一天，头一挨着枕头就睡着了。李大山肚子里全是弯弯肠子，哪里睡得着？一听张二宝打起了呼噜，他赶忙下地去外屋将炕烧得滚烫。热气上来，直烫得张二宝来回翻腾。夜半子时，张二宝实在热得不行，从睡梦中爬起来。有人问他干什么去，他说自己浑身冒火似的，肚子不好受，像有什么东西在动，他恶心得不行。李大山急忙端来一盆事先预备好的凉水放在张二宝面前，用手“哗啦哗啦”地撩水。突然，张二宝“哇”的一声吐出一条米黄色的虫子，长约三寸，粗一寸许，两头儿尖，当中粗，形似枣核。那虫子掉入水盆中，李大山急忙端着盆去见王久盛。张二宝迷迷糊糊躺下了，咂了下嘴，又睡着了。
王久盛见了酒宝，大喜过望。李大山按道士所说，将它倒入水缸中，用盖盖严，不多时蘸水一尝，一缸水果然变成了一缸好酒。
第二天，张二宝醒来，闻到酒味儿就头疼，只要喝一点儿酒就头痛欲裂。自此，他滴酒不沾。几天后，他便辞别了烧锅酒坊，远走他乡。
王久盛得到了酒宝后，就不再烧酒，将几个伙计全辞退，只留下李大山为他挑水。自此，财源滚滚。到了年底，李大山找王久盛要钱，谁想王久盛不但不认，反而要将他辞退。李大山有苦难言，心中委屈窝火。
这一天，李大山又去挑水，他悄悄地把备好的半斤雄黄放入桶内，连同水一起倒入缸中。不多时，缸中水变得浑浊，臭气熏天。卖出去的酒是臭泔水，全都退了回来。王久盛大惊，仔细查看，发现那酒宝已经死了，漂在水上。不几天，烧锅酒坊倒闭，王久盛一家和李大山从此不知去向。