清朝戊戌年间，长江中下游地区的荆州城里有个被称为“飞刀王”的年轻人，叫张雷明。他二十出头、浓眉大眼、有一手“掷飞刀”的看家本领。他的飞刀长约三寸、宽约一寸，与别人不同的是，他的飞刀没有柄、两头尖利无比，平时用特制的皮袋装着。
自从他出道以来，没有任何人看清楚他的飞刀是怎么从皮袋里掏出来的，又怎么从他手中掷出去击中目标的。也正因为他的这招，道上的人都称他为“飞刀王”。
这天，荆州城又因为张雷明而变得热闹起来。原来前段日子，坐在京城里的慈禧，想在大清找出几个能人义士与八国联军的洋槍洋炮比试比试。订下比武的日子后，慈禧便命李鸿章在全国寻找身手敏捷的武士。
这不，李鸿章在听到荆州知府孙禄介绍张雷明的事迹后，便点明要张雷明来表演他的绝技。
张雷明来到衙门，在张禄的吩咐下，一行人来到了知府的后花园。张雷明表演时，让五个身高一样的衙役对着他竖着站成一条线，然后在每个人的头顶上倒扣一个碗，再在碗的顶端放上根一样长，并点燃了的蜡烛；接着，他在五米开外的地方站好，从怀里掏出一块黑布将自己的眼睛蒙住。只见他说了句：“请各位大人指点！”话音刚落，他伸手往腰里一掏，便见一道白光从他手里向站着的第一个人飞去。
那个衙役还没看清楚白光是怎么飞出来的，那白光便从他头顶掠过，紧接着便听见四周响起了鼓掌声叫好声。那衙役转身往后一看，只见他和后面四个人头顶上的蜡烛还在，但那燃烧的蜡烛芯全没了，而飞断烛芯的飞刀却连烛芯一起全飞进了背后的一棵树中。
在叫好声中，孙禄也鼓起掌来，但他看到李鸿章只是拍了几下手，并没有表示出很高兴的样子。不仅如此，李鸿章还开口问张雷明：“如果你的敌人是活动的，你怎么对付呢？”
“李大人！您别急！您就看小人的这招吧！”张雷明说完，便走到一棵树前，用力踢了一下树干，顿时，受惊的蝉“吱”地一声全飞了起来，好个张雷明眼疾手快，双手一扬，便见几道白光纷纷向空中四处乱飞的蝉飞去，眨眼间，刀落了下来，蝉也跟着掉了下来。孙禄忙拾起几只蝉送给李鸿章看，只见每只蝉都是从颈部被飞刀割断，蝉头与蝉身成了两截。
这次，还没等孙禄开口说好，李鸿章便赞不绝口地叫起好来。
张雷明要到京城去与“洋毛鬼子”比赛的消息顿时传遍了荆州城。离张雷明去京城的前一天，他和几个朋友仍和往常一样来到“赛杜康”酒馆喝酒。大家一见他来了，纷纷提出要张雷明表演几招让他们饱饱眼福。张雷明推辞不过，便答应了。但是，就在他卖力地表演时，唯独“赛杜康”的老板王老头没有给他喝彩，张雷明便有些不高兴了。
“我是耽心‘洋毛鬼子’的洋槍洋炮啊！听说它们的威力很大……”王老头不无担心地说。
“王老头！您这分明是灭我威风、长洋人志气，瞧不起我们中国人！”王老头的话还没有说完，便被张雷明打断了。
王老头见自己的话没有引起张雷明的重视，便说道：“行啊，如果你的飞刀能击中我指定的东西，那我就相信你有这个实力打败‘洋毛鬼子’。”
“说！什么东西！快拿出来！”张雷明火了，他出道以来，还没有一个人敢这样对他说话的。
“你跟我来。”王老头说完便把张雷明带到酒馆旁的一个池塘边。他将池塘中的一条船舱里养着的泥鳅用瓢舀了一瓢，然后对张雷明说道：“我把这泥鳅倒入水中，在倒入水中的那刻，你用飞刀击它们！”
张雷明“哼”了一声：“我道是什么呢？你倒吧！”张雷明说完，王老头手一扬，一瓢泥鳅倒进了水中。泥鳅刚入水，张雷明的飞刀也跟进了水中。可是，飞刀刚挨到泥鳅，泥鳅尾巴一摆便钻进水底下去了。张雷明大吃一惊，刚准备第二次投飞刀时，池塘里连泥鳅荡起的波浪也没有了。
这下他傻眼了，满池塘除了几朵荷花和几只青蛙在叫外，什么也没有。“王老头！你这不是在刁难人吗？”张雷明愣了半天反问道。
然而，就在人们指责王老头的时候，他已回到了酒馆。他微笑地面对七嘴八舌的人群，要他们也舀一瓢泥鳅倒进水里……
只见泥鳅刚入水中，在酒馆内的王老头手一扬，手中的一把筷子“唰”，以迅雷不及掩耳之势从池塘旁围观者的头顶上飞过，“卟卟”几声，筷子全直直的插进水里。眨眼工夫，筷子所到之处，先是清水变红，然后就是泥鳅浮了上来。每条泥鳅的身上都插着一根筷子，而且不偏不倚正插在泥鳅的脑袋上。
等张雷明醒悟过来再去找王老头时，除了酒馆餐桌上留给张雷明的一封书信外，哪里还有他的身影。信中写道：“小伙子，你的绝技好生了得，但有绝技不应炫耀，应该去杀八国联军。当今朝廷腐败无能，这次所谓的选士，其实根本不是去与‘洋毛鬼子’比武，而是给慈禧当贴身侍卫保护她。你本性不坏，我愿收你为徒，如果你愿意的话，就到京城‘义和团’来找我吧！”
张雷明看完信，久久没有说一句话。第二天，张雷明就在荆州城消失了……