南宋京城临安，美丽的西子湖洒满了春光。虽暮色苍茫，但湖边的芳草地上，仍悠闲地行着仕女的香车和公子哥儿的俊马。一叶画舟从孤山那边缓缓驶来。那画舟小巧玲珑，四周用浅绿色的轻纱罩着，朦胧地映出赭红的船舷与窗格，舟内坐着一位中年女子，依在船沿观赏着西湖黄昏的美景。
画舟荡到涌金门时，忽地听到一阵低声的抽泣，那嘤嘤的哭声是那么凄切。顺着声音，她在水草丛中看到一艘带蓬小船，在船舱昏暗的灯光下，相依相偎坐着一对青年男女。那哭泣的女子见有人来，勉强收住了眼泪，对男的说：“我们还是走吧！”说着把摇桨递了过去。那男的却说：“死马当作活马医，也许这位夫人能救我们。”那女的说：“有钱人哪有一个好的，走吧！”那男的无奈地接过了摇桨，却见画舟已横在他们小船的前面，中年女子说：“能给我说说你们的委屈吗？也许我这个‘有钱人’能帮助你们。”男的不顾女的直使眼色，对她诉说了事情的原委：原来他们是一对未婚夫妻，男的叫张松，是个男伶，女的叫琴玉，是个歌妓。他们本是师兄妹，在搭档弹唱的生涯中建立了感情，就在他们婚期将近时，盐政官老坯看中了琴玉，三番五次上门纠缠。今天，老坯派人下了最后通牒，说是三天后要来抬人，如若不从，从此休想安宁。张松又说：“我师父师母还患病在床，面临着盐政官的婬威，我们无可奈何却又怕惊动两位患病的老人，所以只得躲到这里痛哭。”说到此处，两人又相拥着痛哭起来。
中年女子听了，怒声说：“朝廷不是立规，官员若挟妓为妾当罢免发配吗？你们一个男伶，一个歌妓怕什么？”张松叹了口气道：“ 夫人有所不知，明的当然不许，可暗地里多少官员会放过自己看中的歌妓？官官相护，心照不宣，只是苦了我们这些人。”
她沉思了一会，终于想出了一个主意。
盐政官老坯５０有余，骨瘦如柴，就这副样子却特爱拈花惹草。要说他的官职并不大，但他上能进出宫闱，下能出入商家，在京都内游刃有余，肆无忌惮，被人称为老坯。为了能把琴玉占为己有，他在吴山脚下买下一宅小院。今天是他将琴玉抬进小院的日子，一大早就坐在厅堂，正要吩咐家人准备小轿，门房通报张松求见。他本想不理睬这个男伶，可又怕冲了今日好事，心想无非是花几个钱，就让张松进来了。
张松一身新衣，一进门就向他贺喜，同那日对他怒目而视判若两人。张松说：“大人，琴玉的乐师知道她配上你这位手眼通天的大人，很是高兴。他不但将琴玉劝得心甘情愿服侍你，还让琴玉在他家出阁。这不，他让我来请你前去迎娶，连小轿都帮你准备好了。”一席话把老坯说得眉开眼笑，他捋了捋下巴上的几根黄胡子，得意地说：“这个乐师倒是个通达之人，他是谁？知道此事不能张扬吗？”张松忙说：“大人放心！乐师名叫老弦，琴玉从小苞他学艺，这次他从苏州来到杭州落脚谋生，很想结识你这位大人。”张松顿了顿，又说：“小的只想……”说着伸出了手。老坯一见，哈哈大笑起来，他让家人拿来一封银子递给张松，说：“这才叫识时务！有了银子你还怕没老婆？如果琴玉服服帖帖的话，本大人还有赏。”说着让张松前面引路，他坐了一乘小轿跟在后面。
小轿来到一座小院前，老坯一见门前放着一乘官轿，忙问张松：“不是不张扬吗？怎么会有官轿？”张松忙说：“这位老弦名气很大，不知是哪家老爷又来拜访乐师，我们从后院进吧！”说着把老坯引向后院。
老坯刚进院子跨出轿门，就听到屋内传出一个熟悉的声音。他侧耳一听：没错，是他的顶头上司差遣大人的声音。他知道这个差遣虽不是什么大官，但却是皇帝钦点的，自己虽有通天本领，但头上的乌纱却握在这个差遣手中。他怎么也会在此？既然遇上了克星，老坯怎敢贸然进去，他猫下腰，示意张松别出声，躲在一边听了起来。只听差遣大人说：“老弦呀，今天我特地登门，只想好好听一听你的新曲，肯赏光吗？”没等老弦开口，他又说，“啊！这么漂亮的姑娘是谁呀？”此时是琴玉脆生生的声音：“拜见大人！”老弦忙作了介绍，那差遣哈哈大笑：“她是你的学生？好呀，就请你们师徒一起演奏，让我一饱耳福吧！”外面的老坯一听暗暗叫苦！他知道差遣也是个好色之徒。不一会里面传出了悠扬悦耳的琴声。一曲终了，差遣大笑着说：“老弦呀，你这位学生技艺不在你之下，我想把她带回家去让我的家人也一饱耳福，可否？”老弦忙说：“啊呀，大人，今天不行，盐政官大人家还有个堂会点名要她去，你那里就改日吧！”差遣发火了：“什么，他一个小小的盐政官也摆排场，要是姑娘另外有事，我今天可以不请，但如果只是为了那老坯，我偏要姑娘马上与我同去。”说完高叫一声：“备轿！”接下来便听到琴玉的推托声和老弦的请求声，最后是琴玉被拉走的声音。听到此，老坯一下跌坐在地：“完了，到嘴的鱼儿被猫叼走了！”张松连忙上前扶起了他，说：“大人，别急，进屋去再说。”老坯一脚把他踹开，怒气冲冲地说：“还进去个屁！”张松又说：“那么，等琴玉从差遣家回来再给你送去吧！”老坯“呸”了一声，说：“一只羊进了狼口，还有剩吗？”说完手一甩悻悻地走了。
张松见老坯走远了，忙进了屋，对着那位中年女子倒头便拜：“夫人，你口上功夫真是绝了！那恶贼信以为真，已经走了！”那中年女子说：“这叫官大一级压死人，但此事只能骗一时不能骗一世，你快走吧！琴玉与她的父母在钱塘江边等着你呢。”张松不敢迈步，说：“恩人，你当如何？”那女子说：“我时常混迹官场，今日老坯又没有见到我面，不会有事，你尽避放心离去吧。祝你们幸福！”
张权与琴玉一家离去后，这个有口技绝活的中年女子也离开了杭州。