清雍正年间，海州有一个叫王海涛的盗贼，20多岁，眉清目秀，像个书生。他真读过几年书，可因自小甭零，缺少管束，后来干起了翻墙入室的勾当，得了个“随叶飘”的绰号。
近日，有人见到他多次翻墙出入知府的宅院，不禁为他捏把汗。这贼娃子真是贼胆包天，要是被逮住，不砍头也得被剥一层皮。可那深宅大院里却没出现一点騷动，人们猜测他没能得手。
这当口，知府范德禄忙得不可开交，原来他已到退任年龄，就要辞官回乡了。因当今皇上降旨要离任官员必须接受朝廷特派大员的财产审查，查一查任期内个人财产是否与应得俸禄相符，范德禄正张罗恭迎特派大员的事。要说这范德禄，在任期间还真难找出有什么贪腐行为，只听说他喜欢弄些古玩字画，百姓感觉他行事诡秘，说不清他是好官还是坏官，听说他要走了，谁都没当回事。
转眼特派大员刘镇来到，范德禄殷勤招待，可那刘大员只耷着眼皮，拈着细须，对范德禄的奉承不理不睬，对范德禄的账目和私产盘查甚细，这晚还亲入范宅查验，搞得范德禄冷汗淋淋。虽没在宅院里找出什么来路不明财产，刘镇临走却丢下句话：“改天再来细查!”
他们刚要出院门，忽听后院喧闹起来，传来尖叫声：“有贼啊!”刘镇来了兴致，对贴身护卫说：“去看看，什么贼胆子这么大。”转到后院，只见火把通亮，照出厢房屋脊上蹲着的年轻人正是王海涛。家丁和衙役冲他叫骂，却无力上房捉他。刘镇皱紧了眉，命护卫出手。护卫一个旱地拔葱，飞跳上房，捕捉王海涛。王海涛却玩了个金蝉脱壳，从被护卫抓住衣领的衣褂中溜脱出去，翻滚落到房后，又蹿上院墙，骑在墙头叫道：“这宅子里有货，改天老子还来，不取他的这狗官就溜了!”说完跳墙跑了。
刘镇紧皱的眉头舒展了，低声对护卫吩咐了一番，护卫领命而去。刘镇回到下榻的驿馆。一个时辰后，护卫押来个被五花大绑、蒙着头罩的人。刘镇呵斥护卫无礼，亲手给那人松了绑……
第二天一早，刘镇带人又闯进范府，命范德禄交出藏匿在密室中的古玩字画。范德禄一下脸白了，嘴打着战说没有。刘镇冷笑道：
“你是不见棺材不落泪啊，来人，敲他的墙!”几个护卫操起椅凳朝四而墙壁敲击起来，一会儿，从一面墙里传出人的叫喊。护卫们找来镐头，扒开了这面墙，见里面是个夹层密室，王海涛抱着一些瓷瓶和轴画钻了出来，范德禄跌坐在地。
原来，昨晚被绑到驿馆的人正是王海涛，他在驿馆接受了刘镇的酒菜款待和一大锭压惊银。刘镇要他潜入范宅找到范德禄藏匿的宝物，许诺事成后将有重金酬劳。王海涛感激涕零，说刚才已在范宅找到了密室暗门，因不慎弄出响动，被家丁发现，如在天亮前人最疲乏时再潜入，必能得手。刘镇与他约定，潜入后就埋伏在那里，等他到来当场戳穿范德禄的谎言。
此时，刘镇斜睨着那些古玩对范德禄说：“等核算了这些东西的价值，就以受贿罪把你押送朝廷，谁让你要当铁公鸡哪!”范德禄跪地哀求刘镇手下留情，说愿将这些东西悉数奉送大人。刘镇狞笑着，让王海涛把东西摆到桌上，他要查验。他逐件看过后，脸又陰了下来，瞪眼问王海涛：“密室里的东西就这些吗?”王海涛点头称是。他又将刀子似的目光刺向范德禄，“你要是敢对本官有隐瞒……”范德禄磕头如捣蒜，发誓如有隐瞒必遭天谴，还说他多年积蓄都用在买这些宝物上了。刘镇哼了一声：“什么宝物，全是赝品!你这个有眼无珠的东西，活该你被骗!”说罢拂袖而去。范德禄扑向那些破烂，哭天抢地。
刘镇见在范德禄身上实在榨不出什么油水，只好给他开了“在任清廉”的准退证，放他回乡了。王海涛也没敢去向很恼火的刘镇讨赏，看到范德禄自己赶着五匹马拉的马车出了城，他就悄悄尾随在后。那是辆非常破旧的马车，车上只装着两口木箱和几个包裹，这样一个破车五匹马拉了一天却没走出多少路，细一看才看出原来那五匹马全是瘦马，走起来还都一瘸一拐的。天黑后，范德禄赶车进了山脚下的一家客栈，王海涛躲在山上的树丛中观望着。
三更时，有人在客栈院内打了个响亮的呼哨，立刻有十几个持刀人翻墙而人，闯进范德禄住的客房，搜翻打砸，却毫无收获。他们把范德禄揪到院内的马车前，逼他取出藏在车里的财物。范德禄哀叫没有，那伙人把那破车掀翻，也没找到什么，就叫嚷把车劈碎。
王海涛看到这，飞奔下山，跳到马车上，拉下车尾的横挡方木，纵身跃上房顶，喊道：“何方蟊贼，敢跟‘随叶飘’抢生意!”那伙人听到“随叶飘”这个名号，都恭敬地向房顶作揖，领头的道：“我等是前面山头拉杆子的，怎敢抢‘随叶飘’大侠的头彩，只是弟兄们混迹江湖总得吃碗饭，恳请大侠分我等一杯羹。”王海涛道：“既是江湖朋友，理应见面有份。我一路跟踪这狗官，早已看出这根木头特粗大，定是有货。你们劈开它，里面的东西大家平分。”说完，他把那根木头扔给了那领头的。
木头被劈开，露出个扁长的铅盒。众贼欢叫起来，可打开铅盒，见里面只有根鸡尾似的官帽上的花翎。范德禄说自己做了一辈子宫，没捞到什么，偷带个花翎做念想。众贼气得猛踹了范德禄一顿，有个贼说把那几匹马牵走。范德禄磕头作揖，哀求留给他带回家种地。王海涛为他求情，说看他可怜兮兮的，就让他带走吧，再说那些马瘦得走路都打晃，有什么用呢?众贼与王海涛作别，呼啸而去。
等到人散夜静，范德禄从自己嘴里拔出两颗后槽的牙，对王海涛说：“这是我藏的仅有的两块金子，给你做酬劳，拿去吧。”王海涛惊叹：“范大人真会藏东西啊，在下佩服!”接过金子，飞身上房没了踪影。原来，王海涛早就被范德禄收买当托，帮范德禄摆脱麻烦。
天刚麻麻亮，范德禄就套车上路了。他哼着小曲，甩着响鞭，随着马车颠簸晃着身子。马车正要翻过一道山冈时，路被从山冈背面上来的一个人挡住了。那人头戴蓑笠，又被晨光照着，看不清面目。范德禄壮着胆子问来者是何方神仙，为何拦路。那人摘下蓑笠，扬起头来，却是王海涛。他瞪大双眼，语气很平淡地告诉范德禄，说又有人出钱收买了他，让他查出范德禄裹挟的财物。
范德禄苦笑了，说：“这不是开玩笑吗，要是真藏了财物还能瞒过你这双贼眼?”王海涛问他：“没有藏财物为何要收买我为你当托掩饰?”范德禄答道：“这是防备朝廷的大员和山贼不相信我没有，被他们没完没了地纠缠。让他们看到你这个神偷都不能在我身上偷到什么，他们就对我死心了。”王海涛恍然大悟似的“哦”了一声，却又陡然面色一凛，恶狠狠地道：“可我对你没死心，我要搜出你裹挟的民脂民膏，剥下你的画皮!”范德禄很无辜似的扔掉鞭子，又脱下衣服，说人和车都可以卸开搜。
王海涛哼笑一声，说他不卸人也不卸车，他要卸马。他说道：“从给你当托起，我就在琢磨你会把财物藏在哪里，开始时只盯住马车，可连车轴、车轮里都查过也没找到什么。昨夜，山贼要把马牵走，你真显出了慌乱，这才猜到猫腻可能在马身上。可马都是光溜溜的，能藏在哪儿?总不会让马吞金吧?”他想了一夜也没想明白，天亮后他等在山冈上，看到马车慢吞吞爬坡，晨光中 马的某一部位看上去很别扭，他猛然醒悟了……说到这里，王海涛抢到一匹马前，右臂猛收夹住马脖子，再往下狂扳，活生生将马扳翻在地。他一只脚踩住马腿，拔出匕首刺进马蹄，从马蹄上撬下个铁马鞋来。这是个紧裹马蹄的厚重铁鞋，虽然套到马蹄上使马蹄变粗大了，但因上面沾满了干泥，走路时又有飞扬的尘土遮掩，不细看很难看出马蹄的变化。王海涛把铁鞋鞋口朝向晨光，铁鞋里底被照得闪闪发光。
王海涛冷笑道：“怪不得这几匹马走不动路。原来是范大人给它们穿了铁鞋——不，是金鞋!这一只铁鞋里嵌的金子足有百两重，五匹马的马蹄里就能藏金2000两，范大人为藏金真是煞费苦心啊!”其实范德禄没少干贪赃枉法、草菅人命的勾当，只是干得非常隐蔽。他见赃物被查到，一下子面如死灰，嘴哆嗦着问：“究竟是什么人收买了你?他们给了你多少?”
王海涛正色地告诉他：“收买我的是海州的百姓，他们给我的无法计数，而且早已被我吸进体内，融入血液中。”范德禄追问：“那东西能比金子还贵吗?”王海涛答道：“那东西无价，人出生时没有它就不能活，那东西就是——奶水。”
原来，王海涛假意帮刘镇找密室里的古玩时，在范德禄的书房里找到了一本落满灰尘的《海州志》，他带着这本书和一根蜡烛进了密室，边等刘镇边翻阅这书。他没想到在《盗贼录》里读到了有关自己身世的记载：他出生不久父母双亡，他是靠喝海州百姓的千家奶水活下来的，后来还有人资助他读了几年书……
这时，范德禄沮丧坐地，哀叹道：“搞了一辈子，临了就落下这点东西，最终还落入贼手。两手空空回乡，有何脸面见人，不如就在这儿喝药了断了吧，也算给海州百姓一个交代!”说罢，他从怀里掏出根竹管，咬掉管头，咕噜一声，把竹管里的东西灌进嘴里，立马吐沫翻眼，蹬腿抽搐。
王海涛觉得范德禄能自裁还算有点良知，见他还没死，就从马车上找到水葫芦灌水救他。王海涛蹲下身，刚把水葫芦放到范德禄嘴边，范德禄的嘴突然张大，呼出一股强气，射出一枚鸽子蛋大的铁球，正中王海涛额头，将他击昏在地。
范德禄起身狞笑道：“小样，让你见识见识什么叫‘姜是老的辣’!你以为本官真喝药?本官是喝下制服你的铁蛋，你这条贼命到底还要本官来结果!”他操刀刺向王海涛的喉咙。可是，他的手被人从背后钳住了，回头一望，是一个健壮的老者出手阻止了他。老者身后还站着许多人，都是海州百姓。范德禄明白恶报难逃了，只好垂下了头。
原来，王海涛获知自己的身世后，就去找了这位在海州极有威望且武功高强的老者，表达了悔罪之意，托付他将自己盗来的财物转还给百姓，自己去为百姓追回被贪官裹走的血汗钱。老者很为王海涛痛改前非和奋力救民的行为感动，又想到贪官陰险狠毒，恐王海涛遭不测，便联系了一些百姓暗中保护他。
王海涛被救醒后，流着泪跪倒在百姓面前。