有些人的承诺像云雾那样虚无缥缈，一阵风就可以把它吹得无影无踪；有些人的承诺像高山那样顶天立地，天翻地覆都无法使它改变……
1、石正其人
郑同和是清朝光绪年间的进士，在京为官，任礼部侍郎，后因袁世凯掌权，弃官回到了故土湖南常德，经营起祖传的一家染坊。
有一天，郑同和去一个朋友家赴宴，乘轿回家时已是深夜，正是隆冬，大雪纷飞，寒风凛冽。轿子在府门口停下，忽见雪地上躺着一人，仔细看了看，是一个老年妇女，探了探她的鼻孔，还有丝丝热气。郑同和赶忙叫轿夫把老妇人抬回家，又升炭火，又请郎中，一番救治后，老妇人醒了。
老妇人告诉郑同和，她是湘西人，儿子叫石正，是个孝子，见母亲还没出过家门，就趁来常德办事的机会带母亲出来见见世面，没想到这老妇人过去见到的都是大山，眼下忽然间满眼都是街市，满眼都是人流，她慌了，不经意间就和儿子走失了，于是就出现了倒在雪地上的那幕情景。
老人说完这些后，没几天终因风寒入骨，撒手西去。郑同和见老人可怜，又想到民间有“死者不换棺”的习俗，便给她买了一副上好的棺木，入殓后，又将棺木送到湘西会馆。主持会馆事务的是位中年男子，名叫向高，郑同和对向高说明了老人的死因，又告诉他老人的儿子叫石正。
郑同和刚说出“石正”二字，向高的脸色顿时大变，一副惊慌失措的样子，嘴里忙说：“啊啊，好的好的，一定转告。”这神情引起了郑同和的关注，石正是一个什么样的人呢？为什么向高会闻名色变呢？
两天后的中午，郑同和正准备吃午饭，只见门外风风火火走进两个人来，为首的一位个头矮小，体形精瘦，腰里插了两支弯把手槍。那年头手槍可是英国来的进口货，不仅稀罕，而且价格昂贵，当年就有“十亩良田换杆槍”的说话。后面跟着的一位显得有些文气，估计是管家一类的角色。
郑同和一见来者，马上明白了向高为什么一听石正二字便脸色大变的原因，如果没猜错的话，走在前面的就是石正。湘西自古出土匪，腰间能别上两把弯把手槍的，一定是土匪头目无疑，一想到土匪，郑同和脑子里马上浮现出杀人放火的场景，顿时觉得头皮一阵阵发麻。
果然不出所料，走在前面的正是石正，令郑同和诧异的是，石正不仅身材矮小，体形精瘦，竟还是个哑巴。石正一见郑同和倒头便拜，嘴里“叽哩哇啦”地叫个不停，后面的那人便给郑同和做起了“翻译”，他告诉郑同和：石正感谢郑同和在雪地里收留了他母亲，而且还购置了上好的棺木。
郑同和赶忙将石正扶起，此刻正是吃午饭的时候，郑同和挽留石正吃了饭再走，没想到石正又“叽里哇啦”地叫了起来，翻译对郑同和说，为感谢救母之恩，石正早在常德最大的酒店“水星楼”订好酒宴，如果郑同和不去就是看不起他。盛情难却，郑同和只好前往。
走进“水星楼”，郑同和大为吃惊：二楼的十余张餐桌已坐满了人，常德俗称湘西门户，来者全都是湘西来常德做生意的商客，大家一见到郑同和，全都躬身施礼。郑同和为官多年，也曾有不少人给他下拜过，但如此大的场面，他还是第一次经历。
石正能一下子邀集这么多的商家，看来他还真不是一般的土匪了，从来客的闲聊中，郑同和对石正大致有了些了解，原来，袁世凯掌权后军阀割据，各地也纷纷拉起武装，自立山头，石正家在当地是一大户，加上他从小就爱舞槍弄棒，于是也拉起了一支队伍，后来和其他寨子干了几仗，石正连战连胜，便成了九乡十八寨的山大王。这石正从不騷扰、抢劫平民，深得附近百姓的拥戴，但在郑同和眼里，石正拉队伍，没受朝廷委派，仍然是“土匪”，只是比那些打家劫舍的土匪好些罢了。
酒菜上桌，大家一顿豪饮，石正对郑同和“叽哩哇啦”嚷了一阵，翻译说，石正久仰郑同和的大名，今日一见，果然名不虚传，因此，他想和郑同和结为兄弟，不知郑同和意下如何。
一听此言，郑同和为难了，他中过进士，做过高官，虽然如今他弃官不做，但还是一个清风傲骨之辈，好端端的一个正人君子，怎么能认匪为弟兄呢？他冠冕堂皇地说了些托词，没想到石正见郑同和不同意，急了，他把一只腿搁在桌上，卷起裤筒，又“哗”地抽出一把匕首，用力向自己的大腿扎了下去，顿时，血如泉涌，在座的个个瞠目结舌……
郑同和明白了，这是石正在告诉自己：匕首作证，鲜血为凭，我石正和你结为弟兄，绝无半点歪心。人非草木，此情此景，郑同和也很受感动，但又想到此事重大，关系到自己的一生清白，因此，他仍然未改初衷，沉吟片刻，站起身来，拂袖而去。转身离去的时候，郑同和浑身都是冷汗，他担心石正会一刀刺过来，但是没有，石正只是在背后“哇哇”乱叫……
2、兄弟情重
郑同和也是一个孝子，母亲早亡，是父亲一手拉扯大的。父亲属虎，今年是他的本命年，郑同和想为他操办一场热闹的寿宴，于是就给四方宾朋发了请柬，石正自然不在其中。
举办寿宴的时候到了，郑同和原在京中为官，自然有许多官场上的朋友；他平日也乐善好施，自然也
有一些前来感激他的人，而且郑姓在本地也是一个旺族，所以，这天郑家门前车水马龙，厅堂内高朋满座，甚至连整个常德城都像改换气象一样，河面上新添许多客船，旱道上多了许多马车，街市上又新来了许多轿子，特别是郑府所在的那条街上也异常热闹。
寿宴就设在郑府的庭院内，庭院内摆放三十张餐桌，座无虚席。正在热闹之时，一个家人慌张地跑了进来，对郑同和说：“大人，来了，来了……”谁来了？谁来了值得这样慌张？
家人的话刚说完，只听得远处鞭炮阵阵，这声音由远至近，震耳欲聋。只见一大群人排着长队进了院门，为首的正是石正，后面的一群人用两根粗大的木杠抬着一样东西，那两根木杠很奇特，足有两丈多长，上面插满了尖刀。木杠上抬着的东西用红彩缎盖着，看不清是什么，只知道体积不小，足有半间房子大，东西也一定很沉，抬杠的有十多位彪形大汉。
石正要杠夫们把那个东西放在庭院中央，接着，他先是给郑同和的父亲三跪九磕，又给郑同和深鞠了一躬，行完这些礼，他命人把那两根木杠竖立起来。
木杠渐渐竖起，指向了蓝天，木杠上的尖刀在陽光下寒光闪闪，紧接着，惊人的一幕出现了：此刻的杠夫们一个个都脱下了鞋子，光着脚，脚踩刀刃，向木杠上攀爬，他们全都身手敏捷，毫无惧色。这其实是湘西的一大绝活，名叫“上刀山”，过去大家只是听说过，今天亲眼得见，一个个看得冷汗直冒，目瞪口呆！
爬在最前面的两个壮汉嘴里各咬着一根绳子，绳子的另一头系着彩缎的两端，彩缎下面遮盖的就是那个半间房子大小的东西。一会儿，两个壮汉爬到了最顶端，突然，石正向他们打了一个手势，两个壮汉立刻拉动绳子，绳子把彩缎揭开，就在这一刹那，所有人不约而同地朝彩缎下面的那个东西望了过去，又不约而同地发出了一阵惊呼—“虎！”
原来，被彩缎盖着的是一个大木笼子，笼子里关着两只鲜活的白色老虎，一大一小。老虎本来就是稀罕之物，两只白虎，那可是稀罕中的稀罕了。郑同和的父亲属虎，今年又是他的本命年，虎年送虎，实属罕见，一大一小，寓意何在？大家又朝木杠上的彩缎望了过去，只见彩缎上书了十个大字：“虎老雄风在，虎父无犬儿。”
郑同和心醉了，情动了，他当即挥毫，写了八个大字：“兄弟情重，虎贵千金！”又当着众人燃起香烛，和石正拜了弟兄。
寿宴办了三天，也正因为给家父祝寿，郑同和联想起一件事来：家父年岁已高，身子虽然硬朗，但世上哪有不作古的神仙？可棺木还一直没给他准备。做棺最好的木料是楠木，自古湘西有三宝：乌金、生漆和楠木，特别是湘西的楠木，在世界上也堪称一绝，不仅质地优良，有些大楠木，一根就能挖出一副棺木。
石正要走了，临行时，郑同和便把家父棺木一事拜托给了石正，他原以为这事对石正来说是举手之劳，没想到石正的眉头竟拧起了疙瘩，过了很长时间才点头应诺。郑同和嘀咕起来：他不是湘西的土匪头目吗？一副棺材有何难处？难道比上山擒虎还难吗？
3、不该托付
石正走了，这一走竟是两年杳无音信，郑同和是个外冷内热之人，很在意那段送虎的情感，所以时不时会念着石正，特别是父亲的棺木已拜托于他，自古就有“棺椁（个）棺椁（个）”一说，也就是一人只能准备一副棺木，如若准备了两副，那家中必有祸事发生，郑同和好几次去了棺材铺，每次都没敢把棺材定下来。郑同和后悔了，后悔不该把这样大的事托付给一个只有点头之交的人，尤其石正是土匪，有多少信誉可言呢？
这天，郑同和又去了湘西会馆，找到了向高，向他打听石正的下落，没想到话刚说完，向高忙问：“怎么？石正的事你还不知道？我以为你们兄弟一场，他早派人告诉你了呢！”接着，他说起了石正的近况：
石正在和另一帮土匪打仗，也不知为什么要打，反正在湘西，土匪打土匪是常事，有时一言不合就会打起来，官府也希望他们打，鹬蚌相争，渔翁得利。对手叫李耀先，李耀先的名声和实力都远在石正之上，但听说石正是这次战事的发起者，属有备而去，眼下正打得热闹，胜负难料。
听完这些，郑同和暗暗为石正担心起来，也为父亲的棺木担心，石正亡命地打仗，是不是把“托棺”一事忘在脑后了呢？临走时，郑同和特意给了向高一些赏钱，如有石正的消息，请他速速来报。
半月后的一天，郑同和正在家午休，向高打着小跑进屋，结结巴巴地说：“大人，石正那边有新情况了！”郑同和跃身而起，叫他慢慢讲来。向高满脸神秘，说出了石正的近况——
石正是异地作战，战斗一打响，双方便形成拉锯战，时间一久，给养渐渐跟不上了。这时，石正探听到有一条能直接通往敌方营盘的山道，只要拿下这条道，就有可能取得胜利，但这条道李耀先派重兵把守着，固若金汤，石正强攻了几次，没能如愿。
后面的事说起来还真有点怪，有可能是老天偏袒石正，正当石正兵力不支的时候，山道上发生了一件令石正怎么也意想不到的事：那山道虽有重兵把守，但过往行人经严格盘查后还是可以通过的，有一位身材年龄和石正相仿的人要过此道，而且说来也是巧了，这人也是哑巴，这引起了哨兵的怀疑，把他送到了李耀先那儿。李耀先只知道石正是个哑巴，但未见过本人，问他是不是石正，哑巴当然不承认，没想到此刻的李耀先已经是高度神经质，对方越不承认就越引起他的怀疑，于是严刑拷打，没办法，哑巴只好屈打成招。哑巴虽然招了，但李耀先的心里毕竟不踏实，便又派人去阵地上打探情况，此刻的石正见山道久攻不下，无心恋战，把队伍从阵地上撤了下来。探子见阵地上已没有人，回去后如实禀报。土匪打仗都是这样，树倒猢狲散，石正被抓，队伍自然瓦解，于是李耀先大喜，确信了他抓的就是石正，接着便摆酒庆功，把守山道的重兵也撤了回来。
其实，石正的队伍没走多远，正在不远处的一个山坳里休整。有人来报，说李耀先的道卡撤了，说是抓到了石正，在摆酒庆功。石正开始不信，亲自去了前沿，见情况确实，于是他重新组织人马，打了李耀先一个措手不及，李耀先死于乱军之中。
郑同和毕竟和石正拜过兄弟，自然希望石正打赢，他听向高如此这般一说，顿时放下心来，心想，这下石正该腾出手来给父亲准备棺木了吧？没想到又过了几个月，仍不见石正的踪影，郑同和有些坐卧不安了，父亲的身子骨一年不如一年，说不定哪天就会驾鹤西去，一想到棺木，郑同和的脑里如针扎般疼痛。
正在郑同和焦躁不安之际，事情偏偏来了个火上浇油，向高又带来一个坏消息：石正被官府抓了！
这消息实在意外，在湘西，素有“官不与匪斗”的说法，为什么这次却惊动了官府呢？向高告诉郑同和，石正是发现李耀先有一件什么宝贝才和他打起仗来的，李耀先为匪多年，暗藏了不少奇珍异宝，最后仗打赢了，宝贝自然落到了石正手里，官府也是冲着那宝贝来的，如果石正交出宝贝，这事就算是民事纠纷；若不交，那就是抢劫杀人，如果以后者定罪，石正将无生路！
4、难解之谜
郑同和很想把石正救出来，可此地和湘西路远迢迢，鞭长莫及，后来他通过常德府衙的帮忙，了解到在湘西任知府的人是谁，郑同和认识那人，早年也在京中为官，虽谈不上是朋友，但有过几次交往。
郑同和匆匆赶回家里，给湘西知府写了一封信，又拿出八十两黄金，派上最得力的家人，带上书信和黄金速去湘西。半月后家人回来了，说湘西知府已收下了黄金，石正死罪已免，而且已经释放，但因为他是一个惯匪，怕他出来后殃及百姓，出狱前不仅已没收了他的全部家产，还挑断了他的脚筋，但不少人推测：湘西知府说石正殃及百姓是假，石正没把那宝贝交出来才使他恨得咬牙切齿。
那么，是一件什么宝贝值得石正不惜家产、不惜性命地守着它呢？
就在郑同和牵挂不已、并准备择日去湘西探视的时候，这一天，家里忽然来了十多位客人，一个个衣衫褴褛，满脸憔悴，全都操着湘西口音。郑同和大惊，没见到石正，但其中有一人他见过，就是以前给石正做过“翻译”的那位。郑同和赶忙招呼他们坐下，并急步走到那个“翻译”面前，语气急切地问道：“石正在哪里？”
“翻译”正“咕嘟咕嘟”地喝着茶，听郑同和这么问，顿时一头雾水：“石大哥没跟我们一起来呀，我们是四个月前就动身了的。”
郑同和一怔：四个月前就动身，那时石正还没有被湘西知府抓呢！
原来，这帮人是受石正之托、给郑同和送棺木来的，启程后因沅江发大水，不能走水路，只得走旱道了。临行时石正一再嘱托，棺木一定要送到郑府，路途中谁要是丢了性命，我石正养你全家，谁要是半道而逃，我石正要杀掉你们全家！
石正为什么要严词重托？这一点郑同和清楚，因为从湘西走旱道来常德，那是要穿越武陵山脉的，山脉中大约有二百里地的无人区，无人区不仅山势险峻，层峦叠嶂，更重要的是瘴气连天，连虎豹野狗都不敢涉足。
这帮人送此棺木，自己吃苦受累了还不说，甚至还会搭上全家人的性命，这足可以证明石正不仅没有忘记“托付之事”，此外，还可以证明这棺木绝对是“极品”一类，不然石正何苦要兴师动众，要人家以命相许？
送棺木是有讲究的，叫“相入将去”，意思是：棺木进屋只能从后门入，人死了，棺木抬出去的时候才能开前门，于是，郑同和命家人开了后院，当时他只忙着招待客人，因此一时间还没见到那棺木到底是什么模样，晚饭后客人走了，郑同和带着雅兴，准备好好观赏观赏这副棺木，他来到后院，朝棺木一眼望去，刹那间，他整个人顿时就像从火炉旁一下掉进了刺骨的冰窖，浑身冰凉：那是一具什么棺木呀？体形矮小，色如死灰，既没有木匠的精工细作，也没有雕工的匠心雕琢，而且也不是什么楠木，像是用枯木乱藤制作，无型无款，整个儿就像是哄小孩“过家家”的一个玩意儿！
郑同和只觉得眼前发黑，像是塌了天、陷了地，气得几乎要晕倒了，当天他就气病了，躺在床上，高烧不退。他是一个遇事能替别人着想的人，可这事他怎么也想不通啊：难道石正在戏弄我？他为何要戏弄我？父亲寿宴他送来白虎，他是个打马虎眼的人吗？郑同和百思不解。
郑同和隐隐感到他一开始就犯了一个大错：知道对方是匪，却为何要认匪为友？如果匪都讲诚信，能知善恶，他就不会为匪了！
郑同和在常德城是有头有脸的人，用这样的棺木葬父会让人笑掉大牙，所以他等不及病痊愈便下了床；也顾不得“一人一棺”的说法了，把石正送来的棺木扔在一边，任其日晒雨淋，自个儿来到棺材铺，指定了木料，又指定了匠人，更指定了规格和尺寸。半年后，棺木做好了，气派非凡，华贵大雅。
两年后，郑同和的父亲终于寿终正寝，丧事和当年的寿宴一样热闹异常。按照当地习俗，死者需摆放三日，三日后方可入棺。
入棺是丧事中最隆重的仪式，吃饭的要放下碗筷，闲聊的要收起话头，所有的亲朋好友都要围在死者跟前作最后的道别，可谁会想到，就在郑父的尸身即将入棺的时候，忽然听见一声悲号，那哭声揪心裂肺、惊天动地，随即又见一人跌跌撞撞地奔进了孝堂……
5、石破天惊
只见那人满头乱发，衣衫褴褛，手撑拐杖，肩背破囊，颠颠簸簸地奔进孝堂，倒头便拜。郑同和暗吃一惊：这不是石正吗？果然不出所料，他已威风扫地，一介枭雄，沦为乞丐，真可谓灯笼易碎，英名难挽，荣华过后，一地冷清啊！尽避郑同和对石正满腹怨言，但见到此时的石正，他哪里还有怨言？有的只是无限的伤感。
石正拜毕，便抬起头来朝着那棺木望去，这一望不要紧，他霍地立起身来，情绪显得十分激动，冲着郑同和“叽哩哇啦”乱叫，郑同和不明白他的意思，身边也没人“翻译”，还没来得及猜出这哑巴说了些什么，却又见石正一颠一颠地走入后室，这后室直通后面的大杂院。没多久，石正又返了回来，手指着大杂院，冲着郑同和又是跺脚又是狂叫。这下郑同和明白石正的意思了，因为石正送来的那副棺木就放在大杂院里，他显然是在质问郑同和：为什么不用他送来的棺木？此事不提倒也算了，现在一提，郑同和积了几年的怒气、怨气、恨意、悔意一下涌上心来，他一时间顾不了斯文，举起手来，“啪”，给了石正一记响亮的耳光……
郑同和料到石正会发怒，会还手，可石正没有，他像是受了什么委屈，满脸的疑惑，满脸的惊惶，怔怔地望着郑同和。
民间办丧事，死者何时入棺是陰陽先生掐指算过的，现在眼见时辰已到，郑家请来抬棺木的杠夫们围在死者周围，他们要将死者抬起，入棺。就在这时，石正突然冲到棺木前，伸出双手想拦住败夫，杠夫不允，便扭打起来，瘸腿的石正不知哪来的劲，又加上他懂武功，竟然一下掀翻了两个杠夫，掀翻杠夫还不算，纵身一跳，竟然睡到了棺木之中！
郑同和怒不可遏，命杠夫们一起动手，将石正提了出来，而此刻的石正，情绪比郑同和更为激动，一个不能说话的人，情绪一激动，其表现力比正常人更为丰富，只见他时而捶胸顿足，时而满地打滚，忽然间，他又用力拉着郑同和的手，不容分说地把他拉到后院，带到了被日晒雨淋两年后的那副残破不堪的棺木前。此刻，石正浑身颤栗，泪流满面，他一只手指了指天，另一只手指了指地，尔后双手又指了指心，做完这些，他又倒地给郑同和磕了三个响头，随即像疯了一般一头向棺木撞了过去，那棺木的材质看样子十分坚硬，顿时石正头破血流，顷刻间被撞死在棺木前！
郑同和大惊，虽然他对石正积怨甚深，但毕竟也是结拜的兄弟，石正死了，郑同和痛心不已，再一想，他想起了石正刚才的那番表情，觉得这棺木里面似有文章，此时，郑同和又发现了一个奇怪的情景：那副棺木就放在烧碱房旁边，不知是谁打破了一坛烧碱，而且从现场来看，这坛烧碱很有可能就是两年前送棺木时不小心被棺木撞破的，这是没有用水勾兑过的高纯度烧碱，腐蚀性极强，就连陶瓷一类的超硬性物质都能腐蚀，更不用说是木材了，而现在，那棺木的底几乎是浸泡在烧碱里面的，但色泽依旧，其质不改，可以想象那棺木一旦入土，必定千年不烂。
郑同和赶忙叫来杠夫，要他们将棺木打开。那棺木又矮又小，打开棺盖应该不费多大力气，于是先上来两人，没想到他们用足力气，憋得脸红耳赤，那棺木盖子竟然还是纹丝不动；接着又上来两人，四个人一起搬，还是搬不动；于是上来八人，这才把棺木盖子揭开，揭开棺木盖，惊人的一幕展现在众人眼前：
棺木内有一只兔子，兔子已死，但其色如鲜，好似熟睡着一般；惊人的还不在这儿，令人目瞪口呆的是—兔子的嘴中竟长出了一蔸似花非花、似草非草的植物，那植物分不出哪是枝，哪是叶，通身雪白，唯独中心伸出了一根枝条，那枝条的顶端又长出了一样无可名状的东西，形如马蹄，色如猪肝……
郑同和惊呆了，他瞪大眼睛，继续往棺内打探，突然见有一张纸条，拿出来一看，是一封写给他的信，尽避字写得歪七竖八，文不成文，但郑同和还是看明白了信中的意思—
原来，在湘西生长着一种木头，名叫铁陰木，此木极为稀罕，千年难出一棵，成材又需千年，只有用铁陰木做成的棺木，才能称得上是世间珍稀的棺中极品。要检验是不是真正的铁陰木，这有个方法，就是先放一活物入棺，数年后，那活物嘴里就会长出一物，此物就是从远古传说至今的“葬灵芝”，只有用铁陰木制作的棺木中才会长出葬灵芝。民间传说葬灵芝能治百病，能返老为童，人死后要含着葬灵芝入棺，棺木内百毒不侵，尸体能千年不腐。石正自那日答应为郑同和的父亲备棺之后，就带着人马去深山找寻铁陰木，他们找啊找，终于在李耀先的地盘上发现了这种木头，于是就发生了和李耀先的战事，并且有关“铁陰木”的风声渐渐传出，以至连官府都生了夺宝之念……
郑同和悔啊，他几乎要悔断肝肠：他聪明一世，却错怪了好人；他宽厚待人，却没有容下以命相交的好兄弟，仔细想来，假如他不把石正认作是“土匪”，他就不会胡乱猜疑，没有猜疑，哪会有今天的悲剧发生？
郑同和办完了父亲和石正的丧事后，毅然用针刺瞎了自己的眼睛，他想告诉后人：眼睛是用来分辨善恶的，一个连善恶都难以分辨的人，留着眼睛又有何用呢？