清朝乾隆年间，沧州有个叫李孟昭的穷酸书生。他父母早亡，家徒四壁，仗着半罐子学问，曾在县衙做抄文书的差事。这年盛夏，李孟昭去京城投亲靠友，不料走到半路，盘缠就已花光。走不得，回不去，李孟昭正饿得发慌，突然有人一拍他肩膀：“这不是李先生吗？好巧啊。”
李孟昭回头一瞧，这人是个四十来岁相貌极丑的汉子。李孟昭认出，他叫郭福全，是老家的邻居。
这郭福全天生斜肩膀、歪嘴巴，右手只有三根指头，还瘸了一条左腿。别看郭福全其貌不扬，却心灵手巧，一手木匠活千里挑一。他不但会做木器，还会用竹片、木片制作精巧的木人玩偶。这种木人不用铁钉固定，只用木楔卯榫，内置竹簧，只要一扳机簧，木人就会奔腾跳跃，很是惹人喜欢。靠着这门手艺，郭福全先是小打小闹，干些零碎活，后来积攒了本钱，就开木器店，再后来生意越做越大，连京城里都开了分店。
郭福全见李孟昭遇到难处，不但请他吃饭，还邀他一同上路。李孟昭大喜，满口称谢。
走了不几日，突然天降连陰大雨，两人被阻在了一个小镇的客栈里。
这天傍晚，窗外雨水依旧淋漓，李孟昭闲得无聊，来到郭福全房内。谁知推门一瞧，郭福全不在。李孟昭一瞥间，发现床边有个灰色包袱，敞开的包袱角内露出个奇怪的物件。
李孟昭忍不住拿出来一看，发现竟然是个用黄杨木雕刻的木鸡，雕工精巧，栩栩如生。李孟昭感到奇怪，这郭福全千里迢迢上京，带个木鸡干啥？这时，他无意中触动了木鸡的鸡冠，只听木鸡“咔”的一声响，竟然挪动爪子，摇摇晃晃地在桌上行走、扑翅、昂首，仿佛活了一般。李孟昭惊叹不已，可没想到让他吃惊的还在后面，木鸡走了几步，竟然张开嘴巴，一连吐出了十几颗明晃晃的珠子。李孟昭拿起珠子仔细一瞧，一颗心顿时猛跳起来。他在衙门时，见过世面，是个识货之人，这些珠子晶莹剔透，明亮晃眼，是极为名贵的夜明宝珠，每颗价值上千两。
李孟昭没想到这郭福全竟然深藏不露，把宝贝藏在玩偶般的木鸡腹中。望着手心光彩夺目的宝珠，李孟昭口干舌燥，一时猪油蒙心，贪欲横生，竟然鬼使神差地把珠子塞入囊中，慌张出门。不想刚到门口，就与打酒买菜回来的郭福全撞了个满怀。
郭福全瞧见桌上的木鸡，先是一呆，再看一脸慌张的李孟昭，什么都明白了。他不禁大怒，一把揪住李孟昭高喊：“抓贼啊！”
李孟昭大惊，慌乱之中，顺手摸起那只木鸡，砸在郭福全后脑勺上。郭福全闷哼一声，慢慢瘫倒在地上。
李孟昭吓傻了！慌忙中找了个布袋把郭福全裹了起来，趁月黑风高扔进了江中。
一晃二十年过去了。
这些年，李孟昭曾惴惴不安，既怕害死郭福全之事被人揭发，又怕自己伤天害理惹怒老天爷，降祸于他。谁知这些担心都是多余的，郭福全活不见人死不见尸，他又没有后人，郭家倒了，不出几年，郭妻改嫁，郭家铺子关门，再无人问津郭福全之事。而老天好像也没怪罪李孟昭，他通过宝珠起家，银子铺路，人模狗样步入官场，最后竟做到了知府，家里妻妾成群、银钱满库，一派兴旺景象。唯一有些遗憾的是，众多妻妾却只给他生了一个儿子。李孟昭的独子名叫李登科，自幼生得唇红齿白，聪明伶俐，十几岁就考中举人，是远近闻名的才子。李孟昭暗自高兴，心想自己再调教几年，教会他官场那套把戏，儿子一定会青云直上，鹏程万里。
这天，李孟昭正在府衙内与小妾下棋，突然衙役班头急匆匆进来禀告：“大人，古北口县外三十里发生了一桩人命奇案。”
李孟昭棋兴正浓，摆手说：“既然是案子，就交给古北口县令嘛，走开，别扰我雅兴。”
旁边的小妾却忍不住插嘴问：“到底是什么奇怪的案子？”
班头说，古北口县外三十里原先是一片旧屋老房，县里有个金财主，看中了那爿地皮，就买了下来，准备扒掉那些老房旧宅，起一座新宅子。谁知在推屋扒墙时，竟然在间老屋的枯井里发现两具尸骨。经仵作验尸，一具是个年轻人，另一具是个老年人，两具尸骨被几尺厚的土隔开，老年人的在下，死于四五年前，年轻人的在上，死于一年之前。从尸骨形状上看，老年人生前是个斜肩瘸腿的人，有一只手仅有三根手指。
李孟昭本来毫不在意，谁知一听班头说老人尸骨斜肩、瘸腿、手仅三指，他先是一愣，随后心里一惊。他猛地跳起来，一把抓住班头：“你……你再说一遍，那尸骨什么形状？是不是左腿瘸，右手三指，斜的是右肩？”
班头挠着脑袋惊奇地说：“大人，您怎么知道啊？老人尸骨正是如此模样。”
“哗啦”一声，李孟昭手里的棋子撒了一地，人傻了一般。刹那间，他脑子里闪过郭福全歪肩瘸腿的样子，可那郭福全已被自己抛入江中二十年，如今早该化成了河底烂泥，怎么又会出现在古北口城外的老屋枯井内呢？
“快备轿！”李孟昭带着一班衙役赶到枯井旁。两具尸骨整齐摆放在一张竹席上，李孟昭瞅着尸骨，心里充满了恐惧。这时，衙役又从井内泥土里发现了几个木人木鸟，虽然面目全非，却仍能看得出雕工精美绝伦。除了当年的郭福全，谁还有如此手艺？
李孟昭差点儿晕过去，看来当初郭福全并没有死，可是又是谁将他埋在井内的呢？他立即叫人押来买下这爿地皮的金财主，问他这所老宅子买自何人之手。
金财主吓得浑身筛糠一般，趴在地上磕头如捣蒜，什么也说不清楚。李孟昭急命手下去查访。不久，手下回禀，这所老宅建自几十年前，几次易手转卖，最后一任房主叫黄进财，是个绸缎商，金财主正是从他手里买下的老宅。
黄进财被衙役带来。一见自己的老宅内挖出了人骨，黄进财吓得魂飞魄散，大喊冤枉，他说这宅子也是半年前从别人手里买下的，这两具尸骨最晚那具也是一年前被人埋入井内的，他怎么可能害人埋骨呢？
李孟昭一想也对，就问黄进财是从谁手里买的。黄进财忙说：“是徐记酒坊的徐老板。”
徐老板被带来后，也是狂喊冤枉，声称自己不知此事。李孟昭心里焦急，急于知道郭福全尸骨真相，就命衙役大刑伺候。徐老板被打得皮开肉绽，死去活来，但他仍然哭喊：“大人饶命，我真是冤屈的啊！”他告诉李孟昭，这宅子是他多年前买下养小妾用的。那小妾叫柳婉婉，本来是个风尘女子，他把她养在这宅子里，每月偷偷来这里住两晚就走，生怕被家里的河东狮发觉，他怎么可能会害人呢？
看来徐老板所言不假，既然那小妾长住在此，害人埋骨之事肯定与她有关。不料那柳婉婉听闻此事，竟然连夜逃走了。李孟昭发下文书，不出几天，柳婉婉被缉拿归案。审问之下，李孟昭不禁目瞪口呆。
原来，柳婉婉嫌徐老板年老体衰，来的次数又寥寥无几，一时寂寞难耐，暗地里与一个叫林二虎的混混儿私通。
五年前的一天早上，她送林二虎走后，发现门口有个浑身脏兮兮的老乞丐在瞅着她嘿嘿傻笑。柳婉婉大惊失色，害怕自己和林二虎的丑事被这老乞丐传出去，后来却发现这老乞丐是个傻子，只知呵呵傻笑，他脑后有一道长长的疤痕，看来是被人打傻了。可让她惊奇的是，这老乞丐有一双巧手，几块木片在手里摆弄几下，就做成了一件玩物。林二虎却生怕这老乞丐是装疯卖傻，其实是徐老板派来监视的，就一狠心，掐死了老乞丐，然后将他埋在了屋内的那口枯井里。殊不知，这乞丐正是当年被李孟昭谋财害命的郭福全。郭福全当时被李孟昭用木鸡砸了后脑勺后，并没有死，只是昏迷了过去。当时李孟昭在慌忙之中匆匆拿了块布包起来就往江里扔，不料那块布却被河中的一棵老树给卡住了，郭福全碰到水后醒了过来，这才捡回一条命。但郭福全头部受打击，从此半疯半傻，以讨饭为生。不料今天讨饭到了此地，才发生了这桩事儿。
这老乞丐死后的第四年，有个年轻的公子经过柳婉婉门前，发现门口台阶上有只木头做的木蝗虫。这木蝗虫栩栩如生，正是当年那老乞丐做的。那公子一时好奇，就伸手碰了一下蝗虫的长须，没想到那正是机关，木蝗虫竟然自己跳跃着蹦进了院子。公子心血来潮，推门进了院子，恰好与柳婉婉撞了个满怀。公子吓了一跳，急忙推说过路人口渴，要讨口水喝。柳婉婉端茶给他，刚说几句话，那混混儿林二虎竟然醉醺醺地进来了。
林二虎一见柳婉婉房里有个年轻公子，醋劲大发，说柳婉婉勾搭野男人，三拳两脚竟把年轻公子打死了。人一死，林二虎慌了神，干脆心一横，又把公子尸身埋在了当初藏老乞丐尸骨的枯井内。
李孟昭听得瞠目结舌，他没想到当初郭福全竟然没死，幸好他变成了痴傻之人，不然他怎肯与自己罢休？
想到这里，李孟昭暗自侥幸，就随口问柳婉婉，那被林二虎杀死的年轻公子叫什么名字？柳婉婉想了想说：“我记得那公子脖子上戴着长命金锁，上面錾着李……李登科三字，不知是不是他的名字？”
“什么？”李孟昭差点儿瘫倒，哆嗦着大叫，“那公子叫李……李登科？”柳婉婉想了想，说那个金锁在林二虎家里，拿来一看便知。
衙役急忙去取，顺便将林二虎捉拿归案。李孟昭接过金锁一瞧，突然仰天大叫一声，口喷鲜血。那锁上三个字正是“李登科”。
一年前，自己的爱子李登科独自去游玩，迟迟未归，李孟昭心里正纳闷，没想到儿子竟早已被人害死。
李孟昭望着席子上郭福全和爱子的尸骨，不禁肝肠寸断。他怎么都想不到，一个疯傻人做的木蝗虫，竟鬼使神差地将爱子引入了万劫不复之地，这难道是天意？
如今什么高官厚禄、万里前程，一切都变成了浮云，李孟昭打了个趔趄，慢慢歪倒在地。衙役们大惊失色，急忙请来郎中救治，可李孟昭醒来后却眼歪嘴斜，口流黏涎。郎中把脉后叹息说：“是中风重症！李大人这一辈子恐怕都……”
郎中走后，李家立即乱了套，大小妻妾争夺家产，亲戚朋友落井下石，那些平时阿谀谄媚的下属，趁机弹劾参奏李孟昭贪赃枉法。不久，朝廷革了李孟昭的职，念他已半身不遂，饶他一命。
这年盛夏，暴雨连连，李孟昭躺在一间破庙内。他已饿了几日，浑身烂疮。回想当初，也是盛夏暴雨之夜，自己贪图宝珠，害得郭福全家破人亡，如今自己竟然也遭遇同一下场。李孟昭突然笑起来，但他面部已瘫，斜嘴歪眼，笑起来的声音犹如鬼哭。
一夜狂风暴雨，第二天人们发现李孟昭已经气绝身亡。后来有人说，那晚经过破庙，曾经听到过李孟昭边哭边笑边说，话里颠来倒去只有四字——恶有恶报。