东汉时，大将班超被派往西域进行联系。他和随从先到了鄯善，鄯善国王对他们十分敬重，热情款待他们。可是过了一段时间之后，忽然对他们冷淡了。班超发现不对劲，就派人去打听情况，发现是他们的敌人、北方的匈奴派了比他们更多的人来联络鄯善的国王，这使国王十分为难。
于是，班超召集同来的36个人一起商量这件事。班超说：“我们都面临很大的危险，匈奴人才来几天，国王就对我们冷淡了，再过几天恐怕就要把我们绑起来送给匈奴人了。要那样的话，我们连骨头都剩不下了。到了这样的关头，我们只有拼了。不入虎穴，焉得虎子？我们今夜就潜入匈奴人的住地，把他们一起消灭。只有这样，鄯善国才能诚心诚意地归顺汉朝。
当天夜里，班超他们以少胜多，消灭了匈奴的使者，不入虎穴，焉得虎子这句话也流传开来。
在民间，老百姓又将这句话更加口语化了，变成了不进老虎洞，逮不住虎仔子。用来比喻要想获得成功，就要敢于冒大的风险。