五代十国时，在一个小山沟里住着一个叫灵枝的女人。丈夫几个月前死于急病，当时她已怀有身孕，只能咬着牙过日子。
这天，灵枝在山上种地，远远地就听见人喊马嘶的声音，那时候兵荒马乱，打仗是经常的事。喊杀声很快便越来越小，到最后一点也听不到了。
傍晚，灵枝在往家走的路上，看见一块山间的平地上横七竖八有很多尸体，鲜血把山上的石头都染红了。她强忍恐惧，从死人堆旁边一步一步向前走，才走出十几步，就见有一个满面是血的人身子微微动了一下。灵枝暗想这个人也许还有救，想到这儿，俯下身将那个男人拖回了家。
灵枝把那个人放炕上，那个人伤口还在流血，他身上的大红战袍被鲜血染得都发黑了。灵枝家中正好还有些疗伤的药，她就把药捣烂，敷在男人的伤口上，又从身上撕下几片衣服做布条，给他绑好。
做完这些，灵枝实在累得受不了了，趴在炕边迷迷糊糊地睡了过去。
灵枝这一觉睡得很沉，等醒来后才猛地想起，炕上还有个负伤的人呢。可抬起头来一看，什么人也没有了。低头一看，还有那件大红战袍，有半边被她的身子压着，半边盖在自己身上，看来那个人是醒来后怕惊醒她，这才脱下战袍悄悄地走了。
后来，灵枝就把那件战袍洗好收了起来，她不知道自己救的是谁，也就没法找人还战袍了。
三个月后，灵枝分娩了，生下一个男孩儿。孩子竟出奇的小，长到常人五六岁的个头，就再也不长了，并且身子还奇瘦。不过，他却有一个特长，就是会攀爬，并且速度极快。爬墙上树对他来说就是小菜一碟，蹿房越脊如履平地一般。再加上人长得像猴子，村里人就叫他猴娃。
又过了几年，外面的战争越打越厉害，老百姓活不下去只好四处逃难。灵枝领着猴娃也跟在其中，最后他们逃到了四川，这里偏僻，没有什么战争，灵枝母子就住了下来。
四川当时是蜀国的地方，蜀国的皇帝孟昶是个既昏庸又残暴的君主，为了自己享乐，经常给百姓们摊派苛捐杂税，老百姓都苦不堪言。灵枝领着猴娃种地，遇到灾年还不够交各种税的呢，日子过得有一顿没一顿的。
这年，北方传来一个消息，有一个叫赵匡胤的建立了宋国，他知道蜀国腐朽不堪，就打算攻打蜀国。百姓都很高兴，认为自己快有好日子过了。
可孟昶为了保住江山，决定坚壁清野，死守剑门关。结果，宋军还没到，孟昶就下令抢了剑门关外老百姓的粮食，并把他们的房屋也烧毁了。这下灵枝可遭了殃，没了粮食也没了住处，被迫住进了山洞，过上了野人一样的生活。没了粮食，乡亲们只有到山里采些野果子来充饥，多亏猴娃有攀爬的本领，总能采到人们够不着的果子，灵枝总算没饿死。
乡亲们一直盼着宋军能灭掉蜀国，可宋军却一连几个月都没攻下剑门关。天气渐渐转凉了，灵枝就犯了愁，再这么下去，这个冬天怎么过呀。
这时，猴娃背来一袋东西，打开一看竟是白花花的大米。现在这年景，怎么可能弄到大米呢？灵枝就问儿子从哪里弄的，可猴娃就是不说。
以后，猴娃每隔几天就会背一袋大米回来，自己吃不了，就送给乡亲们，乡亲们对猴娃都很感激。
这一天，有乡亲匆匆忙忙来跟灵枝说，她儿子要被宋军处斩了！灵枝脑子里嗡地一响，忙问猴娃犯了什么事。
乡亲说，原来猴娃弄来的那些粮食都是从宋营里偷的，他凭借着攀爬的本事，从粮库的顶上钻进去，神不知鬼不觉地把粮食偷了出来。
再说宋军，这几个月城没攻下来，士卒还死了不少，粮草也告急了。赵匡胤正愁得不行，就有人禀报说粮库里的粮食莫名其妙地少了一些，怀疑有人偷军粮。赵匡胤得知这个消息后十分生气，下令将士死守粮库，一旦抓到那个偷粮的贼，立斩不饶。可粮库周围里三层外三层布置了众多的人，粮食却还是变少了。最后，大帅王全彬想了个办法，在粮库上方设了一张网，结果猴娃被逮住了……
灵枝也顾不得伤心，便匆匆拿了样东西，往宋军军营里跑。跑出十几里，老远就看见儿子光着膀子，五花大绑地跪在一个土台上，她大喊一声：“我儿……”
母子俩抱头痛哭起来。灵枝拿的那样东西，正是多年前的那件战袍，上面的血迹还在。她对猴娃说：“儿呀，你要走，为娘没什么给你的，这件袍子就给你穿上吧，到陰间不冷。”
行刑的时间到了，就在钢刀快要落下的时候，却有人喊了一声：“慢着！”这个人走近了，对猴娃身上的战袍看了又看，又走到灵枝跟前说：“大嫂，你这件战袍是从哪里来的？”灵枝就把当年这件战袍的来历一五一十地说了。那人听完灵枝的讲述说：“大嫂，当年我丢了一件战袍，刚才我看了，就跟这件一模一样。”
这时，大帅王全彬跑过来，对灵枝说：“这是当今圣上，还不快下跪！”
灵枝吓了一跳，慌忙下跪。赵匡胤把她扶起来，给灵枝讲了当年的事。原来，赵匡胤当年只是郭威手下的一员小将，跟着郭威征战沙场，出生入死。那一次，他中了敌人的埋伏，一场拼杀下来，弟兄们都死了，他也受了重伤，昏了过去。等他再醒来，却发现自己躺在炕上，身上的战袍被脱去一半，伤口也被包扎好了。再一看，旁边趴着一个女人。
赵匡胤觉得自己已没什么大碍，又觉得一个男人与女人独处一室，并且还光着个膀子，要让人看见了，会为她惹来麻烦，就起来悄悄穿衣服。可他一扯战袍，却有一半被女人压在身子下面。女人睡得很熟，他不忍心惊动她，就把战袍全脱下来给她盖上，自己穿着一身布衣走了。
赵匡胤本来想等自己安顿好了再回来报答这大恩大德，可他一投入军中就到处打仗，一过就是好几年。后来他做了皇帝，就想起了那件战袍的事，但并不知道女人的名字，就连人家长什么样也没见过，怎么找呢？便作罢了。没想到，多少年后，赵匡胤又见到了自己的战袍……
最后，赵匡胤对灵枝说：“恩人，要不是你当初救我一命，就不可能有今天的大宋江山。你想要什么，尽避提出来就是。”灵枝跪在赵匡胤面前：“民妇别无所求，这个孩子是我唯一的亲人，求皇上饶他一命！”
赵匡胤有些为难了，自己金口玉言，令出如山，现在军令已下，如果再放人，那他皇帝的颜面何存？倒是王全彬会来事，说：“既然是皇上当年的战袍，那也算是皇袍了，有皇袍护体，要杀就是对皇上的大不敬，把人放了吧。”
猴娃重获自由，灵枝对赵匡胤千恩万谢。赵匡胤也从灵枝那里了解到现在百姓的处境，说：“是我牵连这么多百姓受苦，传我的话，把军中的粮食分些给百姓们吧。”百姓们得到了粮食，无不感谢赵匡胤，盼着宋军能早日把蜀国灭掉，他们也就能过上安定的日子了。
可接下来，赵匡胤的仗越打越不顺利。蜀国占据着险关，并且有充足的粮食，跟宋军熬个一年半载的也无所谓。而赵匡胤是远征作战，粮食不充足，士兵们连日作战又很疲惫，就越来越处于劣势。正在这时候，有一个蜀国的百姓来向赵匡胤报告，说从山上的一条秘密小道可以进入剑门关，这是他无意中发现的。
赵匡胤大喜过望，带兵跟着那个百姓走，结果那人把宋军引到一处密林之中，中了蜀军的埋伏。万箭齐发，宋军死伤无数。赵匡胤知中计了，多亏王全彬等将士拼命保护，他才保全了一条性命。蜀军对赵匡胤紧追不舍，前面还有其他敌兵，若等他们对宋军形成包围之势，想逃也逃不了了。
正在这个时候，从树上跳下一个人来，大家还没看清楚，那人就一脚把赵匡胤踢下马来，他端坐在马上，打马便走。士兵还以为是敌军，都拉起了弓。赵匡胤看到那个人披着火红的战袍，就赶紧制止，这不是猴娃吗？他是来救自己的。猴娃夺了赵匡胤的战马，向另一个方向跑去，敌人把猴娃当成了赵匡胤，一路追去。
就在这时，只见剑门关那边升起了烟雾，好像出什么事了，剩下的敌兵见状赶紧往回赶。
赵匡胤回到营中，先去看望灵枝母子，感谢他们又一次救了自己。灵枝说，这次她听说赵匡胤出兵，就知道有假，她在这里生活了很多年，从来就没听说过有进入剑门关的小路。但那时候赵匡胤已经走了，她就叫猴娃前去搭救，猴娃就穿上战袍把敌兵引开了。
赵匡胤还有个疑惑，问当时剑门关里的那阵烟雾是谁放的。猴娃说，烟雾是他放的。赵匡胤纳闷了，一个人怎么能同时干两样事呢？猴娃说，平时他在山里混，与山中那些猴子成了好朋友，那些猴子都愿意听他调遣，他就成了猴王，把猴子当作猴兵。这次他一个口哨把那些猴兵们召集在一起，吩咐它们在敌城方向点些树枝，造成烟雾，结果那些猴兵们就照着做了。
赵匡胤听后，连声夸赞，猴娃虽然长得模样不好，却是个有勇有谋的人。说者无心，听者有意，一旁的王全彬听了猴娃的话，眉头一皱想出一条破敌的妙招来。他悄悄把灵枝拉到一旁，对她说：“夫人，我想借猴娃一用，不知你是否愿意？”
灵枝就问王将军要她儿子做什么，王全彬悄悄在灵枝耳旁说了两句。灵枝脸上一阵凝重，但想了片刻，还是对王全彬说：“王将军放心，我一定让儿子按你说的办。”
第二天一早，两军阵前格外安静。突然，城门上有一个火红的东西在晃来晃去，那是一件战袍。王全彬一见战袍，马上下令朝那个方向放火箭。火箭落到城墙里，发出一声声轰鸣，里面升起了大火，把守军的粮草全都点着了。宋军趁机攻城，很快就攻下了剑门关。
赵匡胤胜得有些不明不白，就问王全彬到底是怎么回事，王全彬就把他的计策说了出来。
前一天，王全彬知道猴娃的本领后，就叫猴娃带着那些猴兵们，身上带一小捆火药，趁着夜色爬进城墙，再悄悄把火药放在粮草堆上，到时候再以战袍指引方向，向里面射火箭，粮草自然就着火了。
赵匡胤进城后，见猴娃正趴在一些烧焦了的猴子尸体上哭。这次胜利，是这些猴子用生命换来的。赵匡胤便对猴娃说：“这次你立了奇功，我封你为将军，以后就跟着我吧。”
猴娃没有接受赵匡胤的封赐，说：“是我欺骗了它们，说到城里有果子吃，结果搭上了它们的命。虽然他们都是猴子，但也是血肉之躯呀。我要是去当将军，怎能对得起它们呢？”
赵匡胤为了感谢灵枝多次搭救之恩，封灵枝为一品诰命夫人，等打下蜀国来，要她跟随自己进京享福。可还没等打下蜀国，灵枝母子就不知了去向。去她住的地方找，只看到一袭洗好的战袍，赵匡胤什么都明白了。
赵匡胤在灭掉蜀国后，又下了一道旨，要地方官不得为难蜀地的百姓。他想，自己虽然不能当面报答恩人，但他对蜀地百姓的好，灵枝也能感受到，也算是一种报答吧。