北宋乾德三年，凉州城最大的绸缎商李员外老年得子，李家上下视若珍宝，员外给这个孩子取了个名字：李宝。这李宝自幼聪慧，七八岁熟读孔孟，十来岁写出锦绣文章，二十岁更是才名冠绝乡野。因为家中富有，李宝饭来张口衣来伸手，每日里呼朋唤友，吟诗作对，过着好不逍遥自在的日子。
然而这一天祸从天降，不知为何，李家藏有布帛的库房突然失火，虽然极力扑救，但由于火势凶猛，数以万计的绫罗绸缎还是在一夜间全部化为了灰烬，左邻右舍也无辜受到了牵连，被串烧去七家之多，已经六十多岁的李员外哪里承受得了这个打击，他一病不起，月余便撒手西去。
李宝葬了老父，赔偿了邻里的损失，因为不懂得操持，家业很快败落，后来竟到了一贫如洗的地步。为了寡母和家里的生计，李宝在城门口摆了张桌子，靠卖字来维持，日子清苦自不在话下，这在当时一度引得街谈巷议。
这天中午，李宝正暗暗地感叹着命运对自己的不公，有个行色匆匆的相面先生看到他，突然停下了脚步。那先生把李宝上下打量了又打量，脸上露出难以置信的神色，说道：“这位公子，我观你五行缺水，丙丁火旺，天生金体，头顶隐有紫气，虽然此生必定遭遇祝融火患，但却是一副万中无有的‘状元命格’，你与其在此地卖字求生，不如去京城一试才华，若听老朽所言，他日披红挂花跨马游街，一生的荣华富贵享之不尽……”
李宝听了那先生的话，不禁哑然失笑，要说家里遭受火患那倒是不假，但要说自己是“状元命格”，这怎么可能呢？人的命运倘若真是有一个定数，世间人又何必去辛苦努力？再实际一点讲，自己虽有才名，但天下之大卧虎藏龙，要在万千学子中脱颖而出得御笔亲点为状元，这谈何容易？还有一个最大的困难在于，京城路途遥远，没个八九十两白花花的银子作盘缠何以抵达？现在他亲友离散，一日三餐难以为继，让他到哪里去筹措这近百十两银子？
那先生一眼看穿了他的心意，当下从肩上取下一个褡裢，语气诚恳地说道：“公子，我知道你不相信老朽所说的话，但是老朽又怎么忍心一个‘状元郎’埋没在这乡野之间？这样，老朽这里有一百两银子，愿借你作为赴京路上的盘缠，你若中不了状元，老朽就当这一百两银子打了水漂，再也不来向公子讨要，你看如何？”
李宝听那先生说得这般肯定，不由得信了三分，心想，不中就不中，要是真中了，岂不是胜过此时千万倍？只是……他正犹豫着接还是不接那银子，相面先生已缩手将褡裢收了回去，呵呵笑着说：“老朽本想送你银两，好日后讨些好处，但现在已经用不着了，刚刚老朽暗地里起了一课，课里说，明日午时你会天降横财，数目只多不少，只是你得了这意外之财，一定要赴京赶考，因为今年的新科状元郎，真是非你莫属啊……”
相面先生说罢，优哉游哉地去了，李宝半信半疑，也收了文房四宝，暂且回家不提。
第二天中午，李宝正要去城门口干“老本行”，他那寡母说院子里有只白鸡在刨食，让他抓来下午炖了吃，家里早已连米面都所剩无几，怎么会有鸡呢？李宝以为老母眼花，谁知出门一抬眼，嘿，院子里还真有一只白鸡在扑棱着翅膀，他乐得伸手就逮，可那只白鸡机灵得很，看情形不对蹿出院门就往后面的山上跑了，瞧样子，是只野鸡也说不定。
李宝穷追不舍，那只白鸡在前面三弯两绕地躲避着他，最后隐身在了一块大石头的后面，李宝以为这下可以得手，谁知轻手轻脚地摸到那块大石的后面，却赫然发现那只白鸡竟已经不见了！这真是一件奇怪的事，自己眼睁睁地看着它躲在石头的后面，怎么会不见了呢？难道它是藏到这石头的下面去了？李宝边想把那块石头移到旁边，让他没有想到的是，石头的下面竟有一个坛子，这下他的好奇心一下被勾上来了，扒出坛子揭开盖往里一看，李宝傻了眼，里面竟分明是白花花的一坛银子，李宝惊骇不已，那先生说自己今日午时天降横财，现在正是午时啊，还真给他说中了……那一刻，他对那相面先生佩服得五体投地，心道，此人相术神奇到这个地步，跟天上的神仙怕也不遑多让了吧？让他更加兴奋不已的是，自己被批天生金体顶隐紫气万中有一的“状元命格”，只怕也是十有八九，以前囊中羞涩不曾想过入仕，现在何不去搏上一搏？李宝说干就干，很快打点好行装赴京去了。
一个月后，皇榜张贴，天下震动，李宝果然高中状元，只是，故事还远远没有结束……那李宝再回凉州已是凉州知府，上任一月，前来道贺者数不胜数，就连鼎鼎有名的大豪绅罗七爷也送来了厚礼。这位罗七爷曾是李宝父亲的知交好友，算得上李宝的世伯，李宝自然少不了一番热情招呼，临走时，罗七爷从袖子里掏出了一张纸，说道：“贤侄，我和你爹爹情同手足，生意上也互有照应，只是想不到一场大火竟弄得物是人非……有件事，不知他在世的时候有没有给你交代过？当年，我们曾指腹为婚订下了你和小女的亲事，若贤侄不嫌弃小女粗陋——”
李宝一愣：“我爹给我订了一门亲事？”
罗七爷递过那张纸，乐呵呵地说：“是啊，你看，这是我俩后来立的婚书。”
李宝接过一看，还真是一纸婚书，上面白纸黑字写得清清楚楚，正是他爹李员外的亲笔墨迹。早听说罗七爷有一个未出阁的闺女，名玉秀小姐，人品端庄娴淑，而且花容月貌，李宝哪能不满心欢喜，他当场就认了岳父，并答应腊月初三这天迎娶玉秀小姐过门。
婚期转眼就到，李府上下张灯结彩，喜气洋洋，罗家也同样是一片欢庆气氛。闺房里，玉秀小姐早已穿戴一新，她本就有十分的容貌，此时更是倾国倾城……一切都已收拾妥当，就等着李府的轿子来接了。罗七爷迎来送往，乐得合不拢嘴，也难怪，女儿要出阁，嫁了新科状元郎，还是凉州城的知府大老爷，他怎么能不高兴呢？可是那天真的很奇怪，罗家这边翘首以待，从午时一刻等到午时三刻，等得拜堂的吉时都过了，李家的花轿却还是没有来，罗七爷急得头顶冒火，打发了个腿快的到李府那边去催，没多久那小厮回来了，自己都有点不相信地说，姑爷李宝已经和别人拜堂成亲了，新娘是张大户的女儿，名叫喜儿。罗七爷听了，“腾腾腾”往后倒退了三大步，一屁股坐在了太师椅上，呆呆地说不出话来……那个晚上，罗府上下乱作一团，大人咒骂，孩子哭闹，没有一刻的安生，只是谁也没有留意到，小姐玉秀已经把自己挂在了房梁之上，等到发现，早已香销玉殒。
喜事变成了丧事，罗七爷悲痛欲绝，他把喜堂布置成灵堂，准备葬了女儿就上京去告御状，可是，女儿的身子还没有冷透，凉州府的捕快就到了，为首的那个“哗啦啦”一声响给罗七爷带枷上锁，然后连拖带拽被带到了凉州府的大堂上。大堂上明镜高悬，知府李宝一身官服正襟高坐，罗七爷痛苦流涕破口大骂：“李宝，你这个人面兽心，背信弃义的畜生，你为什么要害死我女儿？你为什么要这样做？你这个猪狗不如的东西……”堂下衙役窃窃私语，但李宝却冷着脸一言不发。等罗七爷哭诉完毕，李宝把惊堂木一拍，眼睛直挺挺地瞪着罗七爷，一字一顿地说道：“罗七，你说我人面兽心背信弃义，那么我问你，两年前你是怎么对我李家的？我父亲待你亲如兄弟，在生意上对你照顾有加，可你却狼子野心干下那惊天动地的恶事，要说人面兽心，背信弃义，猪狗不如，你罗七是第一个！”
罗七爷听了，顿时脸色惨白，当年，罗家和李家同为凉州城的大豪绅，又同是做丝绸布帛生意，李员外经营有道，生意越做越大，但罗七爷却一天天走上了下坡路，为了取代李家，为了独霸凉州城的丝绸布帛生意，罗七爷买通李家的库房总管，这才有了李家库房的那一场大火……李宝不但聪明至极，而且还心如细发，他早就料到这其中定有人暗中使坏，否则布帛易燃，库房重地素来防火胜过防虎，又怎么可能失火，而且还扑救不及呢？当时他无力查清真相，罗家势大又不敢报官，只能把苦水往肚里咽，后来做了凉州知府，他第一件事就是下令捕快密查“失火案”，官府的眼线四通八达，事情很快就水落石出了……就在他正要将罗七爷查办的时候，那天罗七却送上门来，为了让仇人在凉州城颜面扫地，他假意答应了婚事，这才有今日之局。
堂上罗七大哭不止，对这桩两年前的旧案供认不讳，但却一口一个女儿死得冤枉，李宝对此事也深感内疚，后悔不该为两家仇怨害了玉秀小姐，但是……他长叹一口气，正要下令将罗七爷押入大牢，这时堂下来报，说有个相面先生求见，李宝一听满心欢喜，他亲自迎到了大门的外面，来者正是当日为他批下“状元命格”的相面先生，一见李宝，那先生就跪在了地上：“大人，请您从轻发落我家老爷吧，虽然他老人家对不起你，可是我们小姐对你可是情深意重，而且还有再造之恩啊！”
李宝听得全身俱……震，但转瞬什么都明白了。
那“先生”的话更是印证了一切，原来玉秀小姐早就心系于他，两年前李家突然“失火”，家业被毁于一旦，李宝也就此一蹶不振，那玉秀小姐看在眼里痛在心上，她不忍心上人就此沉沦下去，于是让家里的老苍头化装成相面先生，在城门口给李宝演了那么一出好戏，她知道李宝才华出众，只要进京应试必定有所收获，那时候就能改变眼下窘迫，只是没想到，李宝真的状元及第。但就是这样一个聪颖的女子，为了自己布置了如此的惊天妙局，倾注了海样的深情，最后却被自己无情羞辱致死……李宝五内俱焚，后悔不迭，可是一切都已经晚了。
……
第二年的秋天，罗七爷因纵火害命被斩在了菜市口，而李宝也在同一天挂印而去，从此不知所踪。五六年过去了，就在人们已经把这件事淡忘得差不多的时候，有人意外地在玉秀小姐的坟前发现了李宝，准确地说，是发现了他的尸身，李宝前额碎裂早已毙命多日，身旁的大石下压着一封书信，大意是，罗七害得他家破人亡，这样的大仇不能不报，而玉秀小姐对他恩重如山，这样的情意也不能不还，这几年因为寡母在世他只能偷生，但现在一切已了无牵挂，所有的“是”与“不是”他都还给老天爷了，只愿有来生，来生再为玉秀小姐做牛做马……
凉州城百姓看了无不感动，他们把这对有情人葬在了一起，并立了一个碑，但碑上没有书写碑名，虽然没有碑名，但人们却都叫它“状元碑”。“状元碑”在凉州城西南的一座小山上，至今仍在。