从前，有个叫周志明的书生，饱读诗书，满腹文才，志向远大，立志报国。一年春节后，到京城去赶考，住在汴梁城的兴隆客店里，日夜温习功课，迎接秋考。他与一个叫张贵生的南方商人同住一个房间，平日里二人互相照顾，天长日久，成了情同手足的朋友。
后来这商人生了重病，周志明帮他请来郎中诊治，郎中开出药方，周志明为其抓药煎药，精心侍候。服药多日，可不但不见好转，反而日益加重。郎中见此情景，说他已病入膏肓，无药可救了，还是及早给他准备后事吧。商人知道自己的病已无药可救了，就对周志明说：“我知道我的病是看不好了，已不久人世了。按照我们家乡的习俗，人死了，要买棺安葬。我死后请你帮我个忙，让我入土为安。”周志明毫不犹豫地答应了。
商人说：“我有一颗祖传的宝珠，价值万贯，我将它赠送给你，给你作个纪念，也作为半年多来我们之间深厚友谊的见证。”周志明为了不让他失望，又出于好奇，就接受了下来。
商人死后，周志明东奔西跑，尽心竭力，为他料理后事。当周志明为商人买了棺材准备入殓时，想到自己与他虽然情深义重，但自己毕竟不是他的亲属，收下如此贵重的礼物觉得不妥，于是不露声色地把宝珠藏在棺材里，然后请人将棺材埋于城外的荒地里，并筑坟立碑以记之。料理好后事，周志明根据张贵生生前告诉他的地址，给他家中写了一封信，报告张贵生的不幸。
张贵生的妻子王玉娟得到消息，急忙千里迢迢赶到汴梁，来到客店，找到了周志明，对他料理丈夫后事深表感谢，随即追问宝珠下落。周志明说：“张兄临终前是赠给我一颗宝珠，但我在为他入殓时，将宝珠放到棺材里了。如果坟墓没有被盗的话，宝珠一定还在棺材里。”于是，他带了王氏一起赶到商人的坟墓前。令周志明大吃一惊的是，坟墓已被盗掘，打开棺材一看，里面只有尸体，却没有了宝珠。王玉娟认为这宝珠价值昂贵，一定是周志明拿了不肯归还。于是立刻赶到官府，状告周志明“见财起意，谋财害命”，要求官府严惩凶手，并要他归还宝珠。
知县老爷一听这宝珠价值连城，顿时来了兴趣。立刻派人把周志明抓到县衙进行审问，说：“周志明，现在有人告你见财起意，谋财害命，赶快把宝珠交出来，否则将严惩不贷。”周志明说：“张贵生临死时的确赠送给我一颗宝珠。但在殡殓时我把宝珠放到棺材里了，自己没有拿。现在坟墓被盗，宝珠肯定被盗贼偷去了。”王玉娟却一口咬定说：“这么贵重的宝珠，人家求之不得，你会把它放到棺材里去？谁会相信呢？老爷，您会相信么？肯定是他藏起来了。他为了掩盖真相，故意造成坟墓被盗的假象，来迷惑人。”知县一听，认为王氏言之有理，就一拍惊堂木说：“周志明，赶快老老实实将宝珠交出来，万事皆休。否则判你谋财害命，斩首示众！”周志明口口声声说宝珠的确放在棺材里了，但却拿不出证据。知县说：“按常理，见到这么贵重的宝珠，想方设法趁机拿走，如今既然你已经拿到手了，还会放到棺材里去？你以为本官是三岁小孩好随便糊弄的？”这时周志明百口莫辩，一时无言以对。知县掷下一签，下令动刑。周志明被打得皮开肉绽，但仍坚持说把宝珠放棺材里了。知县命人到客店里查抄他的财物，不见宝珠；对他用了许多刑，还是问不出结果，又怕把他整死，反而得不到宝珠。只得暂时把他关入牢中，准备慢慢再行审问，一定要弄出宝珠，好去巴结上司，以求得到提拔升迁。
王玉娟回到兴隆客店住下，等候消息。
却说那知县天天审问周志明，定要他把宝珠交出来，可任凭知县绞尽脑汁，软硬兼施，周志明怎么也交不出宝珠来，弄得知县一筹莫展。
一天，一位姓李的知府来到县里，到狱中巡视。这时，周志明立刻大喊冤枉，知府上前询问，周志明就把事情的经过和盘托出。知府一听，觉得是有冤情，于是对知县说：“你说他谋财害命，吞没宝珠，有证据么？”知县说，是王氏告发他的，他也承认接受过商人的宝珠。知府说：“可他说宝珠放到棺材里了，被盗墓贼偷去了。退一万步说，即使他不把宝珠放到棺材里，自己拿了，也没有罪，因为是商人赠送给他的。”知县说：“王氏告他谋财害命，所以把他关起来动刑的。”知府说：“你调查过没有？”知县说：“没有。”“不进行调查怎可胡乱下结论呢？这不是草菅人命么？”知府于是带了知县一同到客店去进行调查。
二人来到客店，询问情况。客店老板说：他们二人住在店里已有半年多，二人关系很好，平日里相互照顾。特别是商人病重期间，周志明为他请医诊治，天天侍候他，照料他。商人死后，是周志明为他料理后事。关于宝珠的事，本人并不知道。知府又同人们一起来到商人的坟墓前，看到坟墓确实被盗掘过。
正在这时，知府手下的人来报告说：禀大人，偷盗宝珠的贼抓到了。知府一听，立刻带了人回到县衙，对盗贼进行审问。原来，这知府是个清正廉洁、善于断案的清官，当他听了周志明的诉说后，就知道周志明是个正人君子，如果他真的干了谋财害命的事，早就卷了钱财逃之夭夭，还会住在客店里束手待擒么？这宝珠被盗，盗贼一定会到当铺去或典当，或卖掉。于是马上让他的手下到当铺去查问。当铺老板一听是官府来调查，不敢隐瞒，马上说本店是收到过一颗宝珠，一个月前是东门外一个叫赵得财的人来出售的。知府的手下于是立刻带人把赵得财抓到了县衙。
经过审问，赵得财承认是他盗走了宝珠，卖了一千两银子。知府问他银子在何处。他说在家中，还未动用过。知府立刻让手下到他家中把银子全部起出，到当铺赎回了宝珠。
知府命人把周志明从狱中放出，进行安抚，并将宝珠归还给他；又派人到客店将王氏带来，对王氏说：“现在宝珠已经找到，这宝珠的确是你丈夫临终前赠送给周志明的，他不好意思拿而将它放到棺材里了。你丈夫生病时，周志明忙前忙后，精心侍候他，死后为他料理后事，尽了朋友之谊，可说是你丈夫的恩人。而你却诬告他谋财害命，害得他受尽了冤枉，吃尽了苦头，差点儿丢了性命。如果你丈夫地下有知，一定会骂你的。”王氏一听，觉得自己对不起周志明，立刻跪在地上，痛哭流涕，不断给周志明磕头，说：“民妇愚昧无知，不明真相，一时心急，冤枉了叔叔，请叔叔恕罪……”知府说：“诬告好人是要坐牢的，你知道吗？”王氏说：“民妇知罪，愿受惩罚。”
周志明一听，立刻对知府说：“大人，请不要处罚嫂子，她不知实情，情有可原。古人云：‘人非圣贤，孰能无过；过而能改，善莫大焉。’请大人饶恕她。现在宝珠已经追回，物归原主。”于是把宝珠交给王氏说：“这宝珠非常贵重，还请嫂子收好。”
知府说：“你如此宽宏大量，以德报怨，实是君子风范。要是都像你这样，我们的社会就太平了。”他又对王氏说：“你看看你的所作所为—恩将仇报，让人痛心。”王氏听了，无地自容，只是不断磕头，表示悔过，说：“谢叔叔不罪之恩，叔叔的大恩大德，民妇一定牢记在心，永世不忘。民妇罪孽深重，不可饶恕，后悔莫及。这宝珠还是请叔叔收下，民妇愿照顾叔叔，把伤治好。如不嫌弃，民妇愿一辈子为叔叔侍奉箕帚，铺床叠被，做牛做马，以赎前罪。”
知府看到这王氏年轻貌美，倒也知书达理，只是一时情急，犯了错。对她甚是怜悯，于是决定饶恕她。问她说：“请问王玉娟芳龄几何？”王玉娟说：“奴家二十有三。”“家中还有何人？”“公婆都已去世，大伯小叔都已分家，家中就剩民妇一人了。”知府又问周志明：“周公子今年多大了？成婚与否？”周志明说：“回大人，学生虚度年华二十有五，曾经婚配，拙荆因病于前年去世，至今单身。”知府说：“如今王玉娟愿一辈子为你铺床叠被，侍奉箕帚，你可愿意？”周志明见这王玉娟貌美如花，知书达理，心中欢喜，就说：“愿听从大人安排。”知府说：“好，一个是饱读诗书、品德高尚的正人君子，一个是知错能改，才貌双全的美丽巧妇，也算是郎才女貌，非常般配的一对。今由本府作主，让你们结为连理，如何？”二人不约而同地说：“谢大人成全，一切听从大人安排……”于是一对曾经诉讼的冤家成了恩爱夫妻，传为佳话。
王氏尽心照顾，日夜侍候周志明，不久，周志明康复如初，参加考试，一举中榜。那个一心向上爬，胡乱判案的知县被撤职查办。周志明奉命当了知县，二人恩爱无比，白首偕老。