明朝嘉靖年间，江南泾县赏溪村有一男子叫马光，由于好吃懒做，祖上留下来的那份家产很快就被他挥霍得所剩无几。有时候，他也很发愁：我这个家，没有希望了！
这天，马光坐在家门前的一棵大树下喝茶，他七岁的儿子马鸣在他的身边跑来跑去，追逐着一只蜻蜓。这时，大路上走来了一位四十多岁的男子，身穿一件破旧的长衫，背着一只木箱，一边走，一边东张西望。
工夫不大，那男子来到了马家的门前，他看了看马鸣，又看了看马光，然后自言自语道：“这孩子，聪明！少见！”
见那男子夸赞马鸣，马光很高兴，便问那男子叫啥姓名、来自何方？那男子说他叫张恒，家住青陽县，是一位教书先生。
马光点了点头，没再说话，张恒却上前几步，对马光说：“你的儿子若是好好读书，将来必定会学有所成，考取进士功名，不在话下！”
马光只觉得眼前一亮：如果我的儿子能中进士，我这个家不就发达了吗？这时，又听张恒说道：“我的眼光绝对准，而且，我饱读诗书，如果你信得过我，我就留在你的家里，教你的儿子读书，一年只收十两银子的酬劳。”
马光动了心，便让张恒在他的家里安顿了下来。当天，张恒便打开他那只木箱，取出书本，摇头晃脑地教马鸣读书。
见张恒一副尽心尽力的模样，马光很满意，但他也很犯愁：家中只剩下十两银子，可以支付张恒一年的酬劳，但来年的酬劳，却没有了着落。另外，张恒一年的吃喝也需要不少银子，这可如何是好？
一连愁了半个多月，这天，马光终于非常无奈地想出了一条对策：为了儿子的前程，我豁出去了，给别人家干活去！
从那天开始，马光便四处找活儿干，挣辛苦钱，而且还戒了酒。村里人都说马光变了个人，从一个好吃懒做的懒汉变成了一个节俭的勤快人。
一年下来，马光竟攒够了十两银子，他不禁信心十足：看来，只要我勤快、省吃俭用，完全请得起张恒这位教书先生，那样一来，我的儿子马鸣日后必能考中进士！
这天，张恒忽然接到了家里托人捎来的口信，让他速速回家一趟，马光只好恋恋不舍地将他送出了村口。
马光原以为张恒至多十天半个月便会回来继续教马鸣读书。可是，他万万没有想到，两个多月过去，张恒还是没有回来。
马光不禁慌了神：儿子的前程不能耽误啊！于是，他赶到青陽县，去寻找张恒，可因为张恒没有告诉他详细住址，所以他一连寻找了十多天，也没能找到张恒。
回到家中，马光心想：张恒可能出了什么意外，不能再来教我儿子读书了。看来只能另找一位教书先生了，好在邻村有个私塾，马鸣可以去那里读书……
寒来暑往，很快，十多年过去了。在这十多年时间里，马光每天辛苦地干活，拼命地攒钱，供马鸣读书。夜深人静之时，他常常想起张恒，猜测张恒究竟出了什么意外。
这年，马鸣一鸣惊人，考中了进士，并被朝廷派往太平县，担任知县一职。张恒的预言变成了现实，令马光更加佩服张恒的眼光，并对张恒充满了感激。
马鸣上任一年后，马光前去太平县看望。几天之后，他又踏上了回泾县的路途。
太平县、青陽县和泾县互为邻县，在回家的途中，马光忽然又想起了张恒，于是拐了一个大弯，来到了青陽县境内，四处打听张恒的下落。一边打听，他还一边这样想：若不是张恒的眼光准，看出我的儿子马鸣会考中进士，我哪会让马鸣读书？马鸣哪会有今天？而我自己也不会因为要攒供马鸣读书的钱，从一个好吃懒做的懒汉变成一个省吃俭用的勤快人。这一切都要归功于张恒。即使张恒出了意外，或者可能不在人世了，我也一定要找到张恒的家，向他的家人表达我的谢意。
在青陽县一连打听了七天，马光也没能打听到一点儿关于张恒的消息。
这天傍晚，他来到了一家客栈里歇息。吃过晚饭，马光同客栈里的一位五十多岁的伙计闲聊起来。聊着聊着，马光就把自己来到青陽县的目的说给伙计听。伙计听了，惊讶道：“这么巧，我们的老板也叫张恒，而且，他以前也做过教书先生！”
马光不禁又惊又喜：想不到事情这么巧，这家客栈的老板很有可能就是我所要寻找的张恒！
马光连忙请伙计领他去见张恒，伙计却说张恒去亲戚家做客去了。伙计还告诉马光，张恒做生意的确是把好手，但学问却不怎么样，当年连个秀才也没能考上，后来就当起了教书先生，靠四处教书为生，可因为很少有人愿意请他教书，所以，他常常连肚子都填不饱……
马光听了这话，心不禁往下沉了沉：伙计口中的张恒，既没学问，又很潦倒，而我所要寻找的张恒，不但很有学问，而且眼光很准，他俩到底是不是一个人呀？
马光在客栈里一连待了三天，第四天早上，马光吃过早饭，又守在了客栈的门口，向街上张望。一个时辰后，一个似曾熟悉的人影忽然向客栈走来。马光揉揉眼睛再一细看，认出来了，那个人正是多年不见的张恒！这时，伙计迎了上去，冲着张恒一躬身：“老板，您回来了。”
马光连忙迎上去：“先生，您让我找得好苦啊！”
张恒站在那儿直发愣。过了好大一会儿，他才认出了马光，只见他忽然脸颊一红，对马光说：“你找我来了？你可要看开些啊！”
马光丈二和尚摸不着头脑：“看开些？啥看开些？”
张恒的脸更红了：“你不是找我理论来了吗？当年，我确实说过你的儿子聪明，将来能考中进士，可那是我实在没有法子才说的话，你可不要怪罪我啊！”
马光更糊涂了，他不知不觉又往前进了一步：“没法子？怪罪？”
张恒后退了一步，道：“我索性跟你明说了吧。当年我之所以那么说，完全是为了骗取教书的酬劳，填饱自己的肚子……”
原来，当年张恒因为考不中功名，加上穷困潦倒，便当起了教书先生，但由于他学识浅薄，连个秀才都不是，因此也没什么人请他。那天，他空着肚子来到泾县赏溪村，见马鸣正在追逐蜻蜓，便急中生智，对马光说了那番话。而他之所以那样说，当然是为了糊弄马光，引起马光的兴趣，然后雇他当教书先生。
在马家教了一年书后，张恒忽然接到了家里托人捎来的口信，于是连忙往家里赶。到家后他才知道，他的一位富有的亲戚过世了，而那位亲戚没有后人，便将家产传给了他。
就这样，张恒从穷困潦倒一下子变成了一位富有之人，而富裕之后，他哪里还愿意去马家教书，挣那区区一年十两银子的酬劳？很快，他便开了一家客栈，做起了生意，过起了快活日子，早已将马家父子忘到了九霄云外。刚才，他见马光找上门来，以为马鸣没有考中功名，所以马光找他理论来了，于是情急之下，他说出了实话……
听完张恒的一番话，马光惊讶得说不出一句话来。过了好大一会儿，他才告诉张恒，他的儿子马鸣已经考中了进士，并在太平县当上了知县，而他之所以寻找张恒，只是为了表达谢意。
见张恒听得目瞪口呆，马光继续道：“当年确实因为你的那番话，我才让马鸣读书的，为了积攒供他读书的花销，我才改了好吃懒做的恶习……可以说，是你的那番话，改变了我们父子、我们一家人的命运啊！”
这时，张恒终于醒过神来，只听他喃喃道：“我明白了，因为当年我的那番话，让你看到了希望，所以你才……看来，希望确实可以改变命运啊！”