在一个三教九流聚集的地方，每个人都打着自己的小算盘
离家
清乾隆年间，山西有户人家姓王，丈夫早逝，寡妇王张氏带着一个儿子过活。凭借着家里留下的一点不算厚的底子，王张氏和儿子过着不饱不饥的日子。她让儿子闭门读书，希望他有朝一日出人头地，振兴王家。
儿子叫王子平，倒也聪明伶俐，十三岁中了秀才。中了秀才后，他连续两届没能中举，就不大愿意继续寒窗苦读了。王张氏无奈，只好对他说：“你既不愿读书，就去种地吧。”王子平不肯：“我好歹也是秀才，怎么能下地挖泥呢？”王张氏叹了口气：“孩子，家里的一点底子都要用完了，如果不是舅舅经常接济我们，我们是撑不下去的。你要学着做事啊！”
王子平听说过舅舅，却从未谋面，便好奇地道：“母亲时常提起舅舅的恩情，不知为何从未见面？”王张氏说：“我娘家本来也是贫苦人家，荒年过不下去了，你舅舅十几岁就被卖给一个买卖人当小厮了，他跟着买卖人闯荡京城，后来也在京城做起了生意，成家立业了。他生意忙脱不开身，只是每年让伙计来看看我，给些银钱帮补生活。”
王子平心想，舅舅在京城做生意，不如投奔舅舅去，将来做个儒商，也是件光彩事。于是他和母亲商议去北京找舅舅，王张氏本不愿意儿子出远门，但王子平心意已决，王张氏拗不过儿子，只好同意了。正巧舅舅的伙计来看王张氏，王子平说明缘由，就跟着这个伙计一起动身了。
一个月后，王子平风尘仆仆地到了京城，京城的繁华让他看傻了眼。他兴奋地想，如果能在这繁华之地开创一番事业，也不枉此生了。
舅舅见伙计带回了王子平，也是十分亲近，仔细问过了姐姐的状况后，又询问王子平这次来的目的。王子平说：“听母亲说了舅舅的事，十分仰慕，因此来投奔舅舅，希望也能做些生意。”舅舅点点头，算是答应了。
王子平就这样在舅舅家住了下来，跟着舅舅和表哥学做生意。舅舅开着一家绸缎庄和一家酒楼。这两样生意都很琐碎辛苦，王子平每个店里都干了一段时间，学到了一些经商的学问。但他心里有些纳闷，这些生意的本钱不小，舅舅当初是怎么攒下本钱的呢？
中秋节，舅舅设家宴，王子平喝了几杯酒，趁舅舅高兴提出了自己的疑问。舅舅笑笑说：“当时我给东家当跑腿的，时间长了就明白了做生意的门道。东家看我办事得力，就经常给我点打赏。我一文钱也舍不得花，都存下来。等存了一点钱后，就自己挑担子卖布头，再攒点钱就摆小摊，最后盘了铺子。”刚说到这里，表哥醉醺醺地说：“父亲，表弟不是外人，何苦瞒着他呢？”舅舅脸色一变：“蠢材，你喝多了吗？”表哥顿时吓得不敢说话了。王子平心里一动，知道舅舅有事瞒着自己。
第二天，王子平向舅舅辞行，舅舅很惊讶：“你要去哪里？”王子平语带双关地说：“昨天已经蒙舅舅教诲，感觉要想靠挑担子做到舅舅今天这样的规模，恐怕这辈子是别想了。就此绝望，回家去了。”舅舅尴尬地说：“也好，做买卖不容易，你回家好好读书也是正路。”说罢让人给王子平准备盘缠。
青蚨
王子平负气离开舅舅家后，并没有回老家，而是在离舅舅家比较远的地方租了一间小房。舅舅送他的盘缠不少，他决定用作本钱先做些小生意。他进了一些干果食材之类的买卖，获利不多，心中甚是烦闷。
心境不好就容易喝酒，王子平在小酒馆里多喝了几杯，有人和王子平攀谈，说也是做生意的。两人聊了一会儿，颇觉投缘，那人便邀请王子平换个地方喝酒。王子平随那人进了一家高大的酒楼，不但菜肴精致，还有美女歌舞。王子平觉得局促不安，那人笑道：“放心，今天一切开销都是我请客！”王子平这才放心享受。为二人斟酒的女孩叫翠翠，娇俏可爱，善解人意，还能与王子平谈诗论词，王子平顿觉相见恨晚。酒席散去，王子平仍在恋恋不舍。
之后几天，王子平日夜想念翠翠，可去那里的都是豪客，自己手头的钱还要留着做生意呢。过了几日，请客的那人又来了，听王子平说了心中的烦闷后，哈哈大笑：“靠做生意挣钱哪有那么容易，那些去青楼的人都是靠赌发家的。”
王子平吃了一惊：“这怎么可能？书上说，赌能让人倾家荡产啊！”那人冷笑说：“书上说的就一定对？你看搂着翠翠喝酒的有几个读书人？”这话刺得王子平心里一疼，他动摇了。那人趁机拉着王子平进了赌场，他先赌，王子平看。几番下注，那人赢了大把大把的银子，王子平忍不住也下注了。
不到一个时辰，王子平身上的钱都输光了，还倒欠赌场五十两银子。正在这时，有人喊了一声：“表弟，你怎么在这里？”王子平抬眼一看，居然是表哥。原来，城里很多买卖商铺都从舅舅的酒楼订酒菜，表哥这是带着几个伙计来送菜的。王子平低着头不敢看表哥，表哥低声问：“欠了多少？”王子平小声说：“五十两。”表哥掏出五十两银子付给赌场，然后带着王子平走了。
路上表哥告诉王子平：“那人是专门往青楼赌场里拉人的，要让他缠上，不但倾家荡产，而且欠的债利滚利，一辈子都还不完！”表哥的话让王子平寒毛直竖，不敢再说话了。
舅舅听表哥说完王子平的事，也没发火，只是叹了口气，对王子平说：“你不相信我那天告诉你的发家经历，对吧？”
王子平点点头：“我这些日子也做了些小生意，靠这点赚头，一辈子也挣不到你这份家业。你肯定是有什么秘密没告诉我。”
舅舅点点头：“没错，本来我不愿意告诉你，不过你如果这样下去，我也对不起姐姐。”舅舅一招手，表哥拿过来一个匣子，里面有两个银锞子，两个银元宝，两个金元宝。王子平不知道这是什么意思，舅舅说：“这些金银，看上去普通，可是你仔细看看，是不是每个上面都有个红点？”
王子平仔细一看，果然，每个最上面都有一个小小的红点，似乎是嵌进去的。舅舅说：“这就是青蚨血，点在金银上，就会和金银融为一体。青蚨是一种罕见的昆虫，母生子后，若将其子拿走，其母不管万水千山，总能找到。因此取其母子之血，分别涂在一对银钱上，就成了子母钱。将子钱留下，母钱拿出去花，那母钱不管被带到哪里，最后都会神秘地回来。究竟是如何回来的，没人知道，但必定会回来。”
王子平恍然大悟：“舅舅就是靠这三对青蚨钱发家的？”舅舅点点头：“你想，这三对钱虽不多，但我进零货用银锞子，进整货用银元宝，进大宗货用金元宝。进货后，过些日子，那钱就回来了。我就可以再拿出来找别人进货。如此一来，就成了没本钱的买卖，发家怎么会不快呢？”
归来
王子平大喜：“既如此，我也去捉来青蚨，就可以无本万利了。”舅舅苦笑着说：“青蚨早已绝迹百年，你到哪里去找？世间留存的青蚨钱，数量极少。即使有人还有，也不会说出来的。我手里的这三对，也从来不敢对外人说起。”
王子平一时愣了，舅舅看着他半晌，叹了口气：“也罢，谁让你是我外甥呢。看在姐姐分上，我借这三个母钱给你吧。”说完，他拿出一个银锞子，一个银元宝，一个金元宝，交给王子平：“你拿去做生意吧，此事绝不可告诉外人。而且你记住，青蚨钱有三不灵：入赌场不灵，入青楼不灵，剪破分开用不灵。”
王子平拿着舅舅给的母钱回到自己租住的地方，心里暗喜：这下有了无穷无尽的本钱，还愁生意做不好？第二天早上，他上街寻找好买卖。看来看去，他看到一家小布铺，挂着转让的牌子，他想盘下这家铺子。
他走进铺子，看见店老板正在清点存货。这家布铺门脸小，卖的主要是粗布，老板是个老实巴交的小老头，看见王子平进来，愁眉苦脸地点点头：“您买布？”王子平摇摇头：“我看你这铺子要出让，想问问价钱。”老板赶紧给王子平倒了杯茶：“你要买的话，我只要七十两银子就卖了。”王子平拿出金元宝，老板拿起秤称了称：“您这值一百两银子呢。您等着，我看看家里还够不够银子给您找，如果不够，我去借点。”
趁老板数碎银子的时候，王子平问：“你这布铺为什么要卖呢？是生意不好吗？”老板叹了口气：“生意还行的，我全家就靠这个铺子吃饭。要不是我儿子生病需要钱医治，我断然不会卖这铺子的。可我家三代单传，我这儿子要是有个三长两短……”老板说不下去了。
王子平心里一沉，舅舅没说过母钱多久会回到子钱那里，如果这钱在老板手上莫名其妙地不见了，岂不是毁了人全家？他站起来，拿起金元宝，说了声：“我忽然想起件急事，这铺子回头再说吧。”不等老板说话，逃也似的跑了。
一直到跑出去很远，他才缓过口气来。不知不觉间，他路过上次来过的赌场，看着手里的钱，心里痒痒的。但他想起了舅舅的话，这钱是无价之宝，进了赌场万一输了可就回不来了，到时舅舅非打死自己不可。他咬咬牙，从赌场门前走过去了。
再往前走，王子平看见一家小吃店，牌子上也写着转让。王子平心想人们总要吃东西的，如果把这小吃店盘下来，生意应该比布铺好做，到时候再拿青蚨钱一点点扩大门面，何愁干不成舅舅那样的酒楼？
他走进去，店主人是个四五十岁的女人，叫徐婶，她说这店三十两银子就卖。王子平这次长了个心眼，问徐婶为何要卖小吃店。徐婶只是抹眼泪：“是我儿子不争气，他逼着我卖的。”王子平摸出了那个银元宝，正好是三十两。正在犹豫时，一个膀大腰圆的男人从外面进来，看见王子平，嘿嘿一笑：“我是她儿子，你要买铺子？正好，一手交钱，一手交货，铺子归你了！”说完一把抢过那个银元宝，扬长而去。
王子平愣了一阵子，徐婶流着泪把转让文书拿出来，按了手印，给了王子平，收拾了自己的东西离开了。王子平心里发闷，锁上房门出门，正碰上那个总替舅舅四处跑腿的伙计，伙计说舅舅正在找他呢，两人一起回去了。
王子平把自己的遭遇跟舅舅一说，舅舅点点头：“既然盘下了铺子，就好好经营吧。材料可以先从我这边拿，需要什么再找我。”王子平问：“那青蚨钱回来了吗？”舅舅打开盒子，三个子钱都在，母钱里的金元宝和银锞子也在，只有银元宝没了。王子平一惊，伸手往自己怀里摸去，空空如也。舅舅说：“你离家近，钱回来得快。那银元宝离家远，可能还要多些时候才能回来。”
第二天晚上，舅舅把王子平叫去，打开匣子后，王子平果然看见了那个银元宝。舅舅把三个母钱又都给了他：“小心使用，不能让别人知道，更不能破戒。”
王子平把小吃店拾掇了一下，重新开业。这天，他看见徐婶在马路边上摆了个小摊，卖炒花生、瓜子。王子平心里一沉，他走到徐婶面前，轻声说：“徐婶，那银子……”徐婶擦擦眼泪：“让不争气的儿子拿走了，没给我。”王子平不知该说什么。这时那大汉又来了，冲着徐婶大喊大叫着要钱。徐婶哭着说：“我没钱给你了，店都卖了。”那大汉不依不饶，抓起瓜子就要扔。王子平看不过去，拿出那个银锞子来对徐婶说：“把这些瓜子花生卖给我吧。”那大汉一把抢过银锞子，眉开眼笑地走了。
徐婶哭着给王子平装瓜子和花生，王子平说：“你这样下去不是办法，要不这样吧，你别卖瓜子花生了，给我当帮手，保证你吃口饭没问题。”徐婶千恩万谢地答应了。
秘密
第二天，那个银锞子果然又回到了舅舅的手上。舅舅又把三个母钱给了王子平。王子平继续经营那个小吃店，徐婶的儿子来找过一次，但见王子平只供饭吃，不给工钱，知道母亲真没钱了，也就罢了。
小吃店赚钱有限，王子平决定再盘下一个铺面来。只是他看遍了铺面，凡是要转手的，家里都有莫大的难处，他实在不忍心用青蚨钱去骗这些人。这天正走在街上时，忽然有人喊他，抬头一看，居然是翠翠，正站在青楼前冲他招手。他忽然想起了舅舅的话，心里大惊，快步走开了。
王子平回到店里的时候，徐婶正在嚎哭，几个食客在安慰她。王子平以为她儿子又来闹事了，结果一问才知道，徐婶的儿子在赌场失手打死了人，如今已经被关起来了。王子平看徐婶哭得凄厉，心里不忍，于是带着她去探监。
那大汉看见徐婶，哭着说：“妈，儿子知道自己不孝，之前被赌场迷了心窍，总想着靠赌发大财，你拦着我我就恨你。这次他们弄鬼骗了我银子，我才明白赌场里都是假赌，都是骗钱。我对不起您啊！”
看这对母子哭得泣不成声，王子平也很难过。他找到官府的人一问，才知道是大汉发现赌场弄鬼，喊了出来，赌场人先动的手，大汉为了保护自己，一失手打死了人，是否判死刑还在两可之间。王子平拿出三个母钱来，上下打点，官府得了好处，只判了大汉三年监禁。徐婶母子感激涕零自不必说，王子平心中想：“且让这些官员衙役高兴几天，反正那钱还会回到舅舅手里。”
果然，过了几天，舅舅让人叫王子平回家去吃饭。晚饭席上，舅舅兴致颇高，他问王子平：“如果那些钱不是青蚨钱，你还会不会拿去救人？”王子平想了想：“这个，我不敢肯定。会可能会，但可能不会那么痛快。”舅舅点点头：“你的小吃店经营得如何？为何没再动用这三个母钱来做扩充生意？”王子平低头说：“不瞒舅舅，那些转让铺子的人都遇到了莫大的难处，就是那些供货给我的人，也都很不容易。我实在不忍心……”
舅舅哈哈大笑：“好样的！子平，你看看这匣子里，这其实不是青蚨钱，只是普通的红铅嵌在金银里而已。”王子平吃惊地看着匣子里一个不少的子钱和母钱：“它们……不是都回来了吗？”舅舅点点头：“你这几次用钱，要么是被大汉抢走，要么是把这钱给了官府的人。这些人拿钱，八成会流入赌场和青楼那种地方，而那里的人都会从我这里买酒菜和绸缎，最终钱又回到我这里。”
王子平吃惊地说：“舅舅为何要骗我？”舅舅微笑着说：“你一到这里，我就在暗中观察你。你本性不坏，只是心情浮躁，难抵诱惑，我不能贸然资助你做大事。我和你表哥编了这青蚨钱的故事，一来是以此磨练你的意志，让你能抵挡赌场和青楼的诱惑；二来是看你如何用这些钱，看你是否真值得我帮你成就大事。”
王子平说：“那些花出去的钱最后回到舅舅手里，我能理解。可我身上没有花出去的青蚨钱每天都会消失，这是何道理呢？”舅舅笑着指指那个跑腿的伙计：“你不知道，他原来可是神偷，一次到我店里偷钱，结果偷走了我帮助穷人的开销账目，他主动归还了财物和账本。我劝他金盆洗手，跟着我干。你身上的银钱，是他偷回来的。”
王子平恍然大悟：“原来如此，看来这钱不能进赌场青楼之类的说法，都是假的了。”舅舅的笑容消失了，他严肃地说：“青蚨钱是假的，但有两条戒律却是真的。赌场是无底洞，青楼是销金窟。就算你有金山银海，也填不满这两个地方。人如果不能戒除这两个恶习，永远不会成功。”
王子平这才完全明白了舅舅的苦心，他忍不住泪流满面，长跪在地：“舅舅，我真是混账，让您费了这么多心思。”舅舅仰着头：“孩子，你记住，青蚨钱虽然是假的，但钱却是真会飞来飞去的。你有德行、肯吃苦，那钱就会聚在你身边；你没德行、恶习多，就算挣了钱，也会像青蚨钱的母钱一样飞走的。”
王子平从此像变了一个人一样，脚踏实地，成为了跟舅舅一样成功的商人，让母亲过上了好日子。