北宋徽宗年间，右丞相曾布与左丞相韩忠彦在朝中明争暗斗，互不相让。为了得到皇上的赏识，两人常常暗暗较劲。这不，眼看皇上的生日就快到了，两人想尽办法四处搜罗礼物。
这天上午，曾布得到了大书法家钟繇的真迹，他不禁暗自高兴，这礼物总算有着落了，皇上酷爱书法，除了特别珍稀的书法真迹外，还真没什么能打动他。
曾布正高兴呢，墨缘阁的掌柜来了，带来一个重要的消息，有人去他那里卖王羲之的书法真迹，要价千金，他实在辨不出真假，故来找曾丞相定夺。
这墨缘阁的幕后掌柜其实就是曾布，他打开卷轴，细细鉴赏一番后，不由暗暗心惊，这到底是不是真迹，他也不能确定，看来要请蔡京出马了。这蔡京表面上是韩忠彦的人，但背地里跟曾布勾结在一起。曾布立刻修书一封，让家丁偷偷去传蔡京。
很快，蔡京就来了，他只看了一眼曾布手中的卷轴，便摇头说是假的。曾布疑惑地问道：“卷轴都没打开，你如何知道是假的？”
蔡京捻须含笑道：“曾相爷有所不知，这幅墨宝正是出自下官之手。”
见曾布有些不相信，蔡京故作神秘地说道：“曾相爷有所不知，最近韩忠彦派人四下搜罗墨宝真迹，虽然没找到王羲之的书法真迹，却找到东晋时期两张空白的锦帛和古墨，他嘱咐我摹写王羲之的字，然后交给装裱店进行仿古处理，不知底细的人很难发现是赝品。原来我以为韩忠彦病急乱投医，想用赝品糊弄皇上，没想到他竟然让人来蒙骗相爷，真要是中了计，问题就严重了。”
曾布听后，脊梁骨不禁直冒凉气：这天杀的韩忠彦，什么法子都能想出来！他暗下决心，斗不倒韩忠彦誓不为人。
曾布正发着愣，蔡京突然开了口：“曾相爷，韩忠彦如此设计，真是歹毒之至，下官突然想到一个好办法，以其人之道还治其人之身，不知相爷意下如何？”
曾布一听，求之不得，他急忙问蔡京有何办法。蔡京故意卖起了关子：“相爷，如果这次打倒了韩忠彦，这左丞相之职，希望相爷能在皇上面前多美言两句。”
蔡京喜欢见风使舵，曾布心知肚明，不过这样也没什么不好，只要大权在握，他就会紧紧依附自己，于是便点了点头。蔡京面露喜色，胸有成竹地说：“相爷派一心腹去韩忠彦经营的书画店鉴赏那幅钟繇真迹，他们见后肯定想买，你让人起价千金，以韩忠彦贪财的个性，肯定不愿花这么多钱，便会指派手下跟踪抢夺，他一旦得手，咱们的计划就成功了。”
曾布听后，不以为然，抢夺钟繇真迹算不上什么大罪，他完全可以把责任推给下人，不就白白浪费了一番心思？蔡京见曾布还不明白他的意思，急忙嘀嘀咕咕耳语一番。
曾布听完，不由得为蔡京的计策拍案叫好，只不过他还有些舍不得辛辛苦苦得到的钟繇真迹。蔡京见曾布有些犹豫，便劝道：“舍不得孩子套不住狼，只要我们手中有权，就算王羲之的真迹墨宝也能得到。”曾布心悦诚服，决定按照蔡京的计策行事。
两天后，曾布派出去的人伤痕累累地回来禀报，事情已经办妥，一切都在计划之中。
三天之后，在皇上的生日宴上，韩忠彦果然拿出了钟繇真迹，进献给皇上。皇上两眼放光，爱不释手，不停地夸赞韩忠彦。曾布看在眼里，乐在心头，他故意问韩忠彦：“韩丞相真是劳苦功高，慧眼识珠，不知这幅钟繇真迹是从哪儿得到的？”
韩忠彦洋洋自得道：“承蒙曾丞相夸赞，这幅钟繇真迹是本相半年前向一外地人买的，一直奉若至宝，珍藏在府中，今天皇上寿辰，就忍痛割爱，送与皇上欣赏。”
曾布见他中招，心中大喜，不露声色地继续问道：“不知韩丞相当时花了多少银子购得这一价值连城的墨宝？”
韩忠彦不知是计，大声答道：“卖画人狮子大开口，一千两银子，少一钱都不卖！”
几天之后，宫中传出皇上患病的消息，曾布知道火候已到，急忙进宫面圣。在他的暗示下，太医发现这钟繇真迹被特殊的药水浸泡过，这种药有一丝淡淡的墨香，不仔细闻根本发现不了。如果站在画前时间较长，人会在不知不觉中中毒，轻则茶不思饭不想，重则呕吐不止，神经错乱，变成疯子。
面对皇上的审讯，韩忠彦始终没敢把抢夺画作的事说出来，可怜的管家做了他的替死鬼。最终，皇上没有杀他，把他贬出了京城。
扳倒对手后，曾布没有食言，推荐蔡京做了左丞相。蔡京虽在职位上与曾布平起平坐，但对他言听计从。
一天上午，蔡京来访，向曾布进献一个点子，就是在京城举办一次书法临摹大赛，把皇上的字作为范本，以讨皇上开心。皇上精于书法，一手瘦金体字写得出神入化，如果举办这样的比赛，就可以让更多的人欣赏皇上的书法。曾布觉得这主意不错，当即拍了板。
随后，曾布把这个想法禀报给皇上，皇上大喜，让曾布从中评选出十佳作品，他不仅要亲自给这些人嘉奖，还要作为特殊人才委以官职。几天之后，书法临摹大赛的告示贴满了大街小巷，参加比赛的人趋之若鹜。
这可是进入官场的好机会，一些人开始投机钻营，因为最后的决定权在曾布手中，走后门送礼者络绎不绝。这敛财的好机会曾布岂能错过，十个最佳人选他早已内定，全部是他的亲戚和关系户。
决赛那天，曾布本想请蔡京当主持兼评委，不料蔡京突然派人传话说身体不适，抱恙家中，他只好亲自大张旗鼓地主持。比赛正进行时，皇上突然到访，让曾布始料未及，不过皇上并没有干涉评选，只是在考场内转了一圈就回去了。
赛后，曾布把十佳作品名单呈给皇上，皇上召见了十名入选人员，并让他们当众书写。看过之后，皇上面露不悦，问曾布比赛评选是否公正。当着文武百官的面，曾布哪敢说明真相，他一口咬定评选鲍平公正。
皇上十分生气，让蔡京点评十幅临摹作品。蔡京细细看过之后，语气刻薄地说：“圣上，此十幅书法，跟皇上的字相比，无论是笔法和神韵，都相差甚远，算不上好作品。”
曾布见蔡京突然反目，倒吸一口凉气，赶紧应声道：“圣上的书法造诣已经达到登峰造极的地步，前无古人，后无来者，几个凡夫俗子写的字哪能与圣上相提并论呢？”
皇上冷冷地笑了笑，厉声质问道：“既然曾爱卿认为朕写的字好，那为什么朕亲笔写的字连前十都进不了呢？你在此次大赛中贪赃枉法，胡作非为，就交给蔡丞相去审查吧！”
很快，曾布收受贿赂、任人唯亲的罪行被曝了光，好在皇上并没有太为难他，只是让他告老还乡。直到离开京城的那一刻，他才明白自己是着了蔡京的道。原来，蔡京事先买通太监怂恿皇上参赛，比赛当日皇上去现场查看，其实是把写好的字偷偷交给事先安排好的人。
就这样，左右宰相先后被罢官，蔡京从此独揽大权，祸害大宋好多年。