一
晚清时，青城山区有个姓杜的大户，家中有良田百亩、房屋千间，可惜人丁单薄，只有一个独生儿子杜明寺。杜老爷博学多才、乐善好施，因手缺一指，被称为“九指善人”。
这天，新婚不足百日的杜明寺与一群仆人骑马玩耍，突见山林中出现一只形似狐狸的动物，杜明寺玩心大起，向那只狐狸飞驰而去。他的马快，一溜烟把仆人们甩到了后面。
杜明寺这一去，直到晌后也没回来，仆人们着急了，在林中四下寻找。老仆杜诚率先发现了杜明寺的尸体，他连人带马摔下了悬崖，当场摔死了。
独苗杜明寺死了，杜家如遭灭顶之灾，杜夫人哭得肝肠寸断，几次要撞墙寻死，年近五旬的杜老爷也悲痛万分，最可怜的是杜明寺新婚刚3个月的妻子赵青鸢，年轻轻的就守了寡。
杜明寺下葬三天后，突然有人来报，说镇里有个叫阿占的青年，得急病死了过去，醒过来后竟称自己就是杜明寺。
有这样奇特的事？杜老爷领着人去探个究竟，他一看那阿占，不由呆了，这个二十来岁的青年竟真和儿子有几分相像。阿占一见到杜老爷就扑通跪下：“爹，我总算见到您了，我那天摔下去就晕了过去，怎么醒来就跑到这里了？”
连声音都非常相像，但杜老爷确定自己从没见过阿占，他迷惑不解地扶起他，说：“可人家都说你叫阿占，我儿名叫杜明寺，你是不是病糊涂了？”
“爹，我当然是明寺，阿占是谁？您看您看，我这有您给的《通史》，您嫌我不爱读书，我就一直揣着。”阿占从怀里掏出一本书来。那本书上有杜老爷阅读时点的圈批，杜老爷惊着了，他越看阿占越像儿子明寺。
听阿占邻居说：阿占16岁死了父亲，母亲上一年也去世了，家中没有别的亲人。他平时以做小买卖为生，前日他突得急病，本来郎中诊断是咽了气的，邻居们正愁怎么安葬他时，他突然活过来了，活过来后就说自己是杜明寺了。
莫非儿子借尸还魂了？看那阿占形态、表情、腔调与儿子非常神似，但杜老爷哪里肯信，他家业很大，他担心有人装神弄鬼来骗他家的财产。杜老爷不露声色地与阿占聊天，却惊愕地发现，阿占对杜明寺的事知道得一清二楚，对小时候的事也说得头头是道。
阿占说：“爹，本来我是要死的，可我不甘心啊。可惜我的尸身摔得筋骨折断，只好借别人的身体回来了。您肯定不信我，您一心想让桃春肚里的孩子……”
“住口！别说了。”杜老爷大吼，这是他的秘密。原来，杜老爷感叹膝下人丁单薄，又惧怕有钱有势的原配夫人，便与开店的小毖妇暗中勾搭。他出来幽会时，曾被儿子撞见过，为此，父子二人几乎翻脸，好在杜明寺还算懂事，起誓绝不告诉他人。
这是只有明寺知道的事，阿占居然也知道。杜老爷不得不疑惑：世上真有借尸还魂的事。
二
阿占被带回了杜家，杜夫人在儿媳的搀扶下，早早迎在门口。阿占一下车，就对杜夫人跪倒，哭道：“娘，我回来了。”
阿占换上杜明寺的衣服，除了身材略显消瘦外，真的非常神似，连赵青鸢都看得呆了：“你，你到底是人是鬼？你是不是明寺？”
“青鸢，你腰上的杜字，还是我亲手文的呢，哪会有假？”这等闺房私事阿占都知道，赵青鸢红了脸，不再应声了。
阿占借尸还魂变成了杜明寺，可是他真的是杜明寺吗？杜老爷当然不信，他悄悄对夫人说：“世上真有这等蹊跷事？是不是太过诡异了？小心是盯上我家的财产。”
杜夫人一边数着念珠一边说：“那孩子长得很像明寺，又几乎知晓明寺所有的事，他不是明寺是谁？定是孩儿舍不得我老来孤苦，回来了，以后世上再没有阿占，只有明寺我的儿。”
夫人失去儿子打击太大，情愿相信真有借尸还魂。好在阿占回府后，对父母百般孝顺，一改往日蛮横不听话的模样，和妻子青鸢也恩爱有加，不似以前在一起就争吵不休。
杜老爷虽然表面上对阿占以父子相称，但私下叮嘱下人，不得给阿占分毫支配财产的机会，并派人暗暗盯梢他。阿占倒不介意没有财产大权，以前杜明寺也对做生意不感兴趣，他每日赏花逛街，游手好闲什么也不干，那本《通史》更是扔到一边。
一天天气闷热，穿着华袍的阿占酷热难耐，看四下无人，脱去上衣一头扎进大水缸里，把自己浇了个透湿。他自顾惬意了，却没留意杜夫人从墙那边经过，她猛然看到阿占的后背，不由呆住了……
这天晚上，杜老爷打扮成个樵夫，鬼鬼祟祟溜进一家朱门小院，一个30岁左右的少妇卷着一股粉香扑过来。这个少妇正是杜老爷的姘头桃春，年轻漂亮、妖冶迷人，她已怀孕五个月，杜老爷对她喜爱得不得了。
恩爱了一会，桃春撒娇说：“你对我虽然好，但这样不见天日总不是个事啊，你要我等到什么时候？”
杜老爷长叹一声，因为惧怕家里的原配、顾忌妻家的势力，他一直未敢纳妾，只有偷偷养女人。按照当时习俗，如果夫人未能生育，则有义务为丈夫纳妾，杜夫人年近五旬已无生育能力且体弱多病，独生子杜明寺又死去，这时纳桃春进府，妻家人也不敢再说什么。可这时偏偏出现个阿占“借尸还魂”，还魂了就当杜明寺未死，如果再纳妾，杜夫人肯定会大闹的。
桃春冷笑道：“你当世上真有借尸还魂？是别有心机吧？”
杜老爷当然半信半疑，但杜家老小都认定阿占就是杜明寺，他也一时找不到阿占的破绽，只能由着事情慢慢来了，他说：“再等等看吧。”
这时，一个彪形大汉闯了进来，他身高八尺，两只眼睛像铜铃，活生生一个张飞，他怒瞪双眼：“杜老爷，我不管你那儿子是真是假，我只有一条，一个月内让我妹妹嫁进杜家，不然，哼哼，我会让你知道我无影刀的厉害……”
一看这大汉，杜老爷吓得腿都哆嗦，这位“大舅哥”可不好惹，他在江湖上有一把刷子，手使一把锋利无比的钢刀，人称“无影刀”，且黑道白道通吃。想当初，杜老爷招惹桃春只是好色心理，没想到她背后有这么个厉害的哥哥，现在是让她进府也得进，不能让她进也得想办法进了。
三
阿占入住杜府一个月后，一日，仆人来报：“昨夜少爷非要住进少奶奶屋，我们也拦不住，难道还要他们分房睡吗？”
原来，心怀鬼胎的杜老爷虽然迫于形势，应承了阿占的“杜明寺”身份，但让他和儿媳妇分房而居，如今两人要住到一起，岂不弄假成真？
杜老爷有苦说不出，难道全家人真信了阿占的“杜明寺”身份？迷信的镇里人和吃斋念佛的杜夫人对阿占的“借尸还魂”深信不疑，杜老爷也没办法，他对阿占能如此熟悉杜明寺的一切也非常困惑。
傍晚，一家人正在吃晚饭，突然杜诚跌跌撞撞来报：“不好、不好了，外面、外面少爷……回来了。”