一天，在北京故宫大门的不远处，有个算命先生摆了个卦摊。摊边的竹杆上挑着一面白布幡，上面写着：峨嵋姜半仙。不一会，摊前就围了好多人。有问财喜的、有问功名前程的、有问凶吉祸福的……
这时，来了个富商模样的人，身边跟了个随从，老远就听到人堆里有人夸算命先生的卦卜得准……
一见来了个有身份的人，有人就让出一条道说：“这位爷是来卜卦的吧？姜半仙卜的卦可准呢！”
姜半仙见挤进来了两个不一般的主儿，就笑着对主子模样的人说：“客官尊姓大名？如果要卜卦的话，是问祸福，还是问财喜？”主子模样的人并不急着答话，而是先打量了一下姜半仙，见这个算命先生虽然长得矮小，但双眼很有神采。从他黑黑的脸皮上不难看出是个久闯江湖的人，而且还可以从他的气质、谈吐上判断出是个见多识广的人。于是他想了想，微笑说：“先生，我叫牛八，一个小生意人。我不想卜卦，只想请你测字。既然你被人誉为半仙，我写个字，你若能从字面上测出我的凶吉，能让我相信，又能给我指点迷津，我会重重谢你。”
“那就请客官出字吧！”
牛八在纸上写了个‘友’字。姜半仙看了一会说：“友字去掉西北角上的丫叉是个‘反’字。看来，客官家里有些不顺心的事，麻烦来自西北方，一定是你的手下在那里预谋造反，他们可能看上了你的家当。恕我直言，你要当心啊！”
牛八听了暗吃一惊，但脸上并没表露出来，只是笑了笑说：“先生说笑了，我一个小本生意人能有啥家当？”说到这里，牛八犹豫了一下，又写了个“有”字，与前一个字同音，心想再听听这位自称“半仙”的家伙又有何说法。
谁知，姜半仙看了这个“有”字好久没有说话，只是摇头叹息。在牛八的再三催促下，他才神秘而又小声地说：“客官，这个字的上部是‘大’字缺一捺，下部是‘明’字少了一‘日’。有两层意思，一是大明江山已去一半，暗示你的家当将要遭受严重损失；二是皇上的江山坐不稳了，因为自古君王为‘日’啊！而这个“有”字下边有‘月’无‘日’！既然皇上的江山都坐不稳了，富商大贾又哪有不遭受祸害的？哎！客官，你说你是个小生意人，可从你刚才的表情上看不像啊！你应当是个做大买卖的人。不然，这会儿你脸上为啥这样难看？一定是在为家产担忧吧！我说得对吗？”
“这……”牛八又吃了一惊！说，“不瞒先生，生意做得是有点大，可假若京城保不住了，就如你所说的那样，我将在生意场上损失惨重，你说我能不着急吗？”
“我说哩，”姜半仙只是笑了笑，“一个小生意人哪会像你这样丢魂失魄的？”
姜半仙的话说得牛八好尴尬，这会他没多想，提起笔来又写了一个字。这次写的是个“酉”字，与前两个字又同音。
呀！这个“酉”字竟把姜半仙惊得一下子从凳子上弹了起来，他盯着牛八愣愣地看了好一会才说：“客官，这个字好凶险！我可不敢说了……”
“说，说吧，”牛八的心狂跳起来，站在他身边的随从也给吓白了脸。但牛八还是装着镇定的样子说：“是福不是祸，是祸躲不过。你不说，我怎么知道凶在哪里？险在何方？不知道凶险又怎能想法逢凶化吉？”
“客官既然雅量，那恕我直言了。”姜半仙这才犹犹豫豫地说：“这‘酉’字在‘尊’字的中间，是‘尊’字没有了头和脚，而‘尊’字又是用来表示人的等级的。自古尊者为上，卑者在下。客官家里富有，是个尊者。”说到这里，姜半仙又伸出指头来口里喃喃地掐算了一会说：“客官，数日之内你家里当有血光之灾！弄不好你会有被砍头剁脚的危险！望客官慎之、慎之……”
牛八一连测了三个字，三个字被姜半仙说得从吃惊到心慌、从心慌到背上冒汗……看来，他的家运气数已尽，他是无力回天了。
“唉，”牛八叹了口气说，“多谢先生提醒。”说罢叫随从谢了姜半仙十两银子走了……
几天后，在居庸关休整了一个多月的农民起义军打进了北京城，惊慌失措的崇祯皇帝朱由检从宁寿宫逃到了煤山。当他站在山顶上看到山下四周火起、喊杀声震天时，忽然想起了姜半仙的话，为了不落到敌人手里被砍头剁脚，他解下腰带面朝南方吊死在了一棵树上，表示死后无颜见那位安息在南京明孝陵里创建大明王朝的太祖皇帝朱元璋。可他哪里知道，他竟中了起义军领袖李自成的计。
原来，李自成的起义军从南边势如破竹地打过黄河，直抵北京西北的居庸关时停住了。因为把守北京城的明朝军队有十几万人，李自成不敢贸然进攻。他想先从精神上瓦解敌人，从而削弱敌人的战斗力，然后再攻城。
李自成早就打听到了崇祯皇帝已四处邀巫师术士之类的人物入宫算命的事，估计那些人当着崇祯面说的话崇祯不会满意。他还会求神拜佛，找人答疑解难，正好李自成的军师宋献策投军前是个算命的，于是当即就对宋献策说了“如此这般”的计谋，要宋献策去实施。宋献策领命后化装成“姜半仙”，混进了北京城，他的十几个化装成老百姓的随从，马上就四处散布谣言，把“姜半仙”吹得神乎其神……
而当自称叫“牛八”的人和他的随从出现在卦摊前时，宋献策只看了一眼就断定来人是崇祯，先是“牛八”，这个人名是一个拆开了的“朱”字，接着审视这个人的气质、神态，以及傲视一切的眼神大致可以表明了他的身份。宋献策虽然不认得崇祯皇帝，但“牛八”的随从，那人无胡须，说话声音像女人，分明是个太监。再说宋献策是有备而来，加上他学识渊博、机敏过人，对当前敌我形势非常了解，所以将崇祯写的“友、有、酉”三个字说得令对方惊心动魄，又暗藏杀机！于是本来就迷信的崇祯被他一吓唬，马上就失去了死守北京城的斗志，只有走上自缢的死路。