寒冬时节，北风呼啸，雪花飞扬，五十开外的李秀才早上一开门，顿时吓了一跳，只见门槛外的雪地上趴着一个人，那人身上覆盖着厚厚的雪花。这时左右邻居也给惊动了，大伙围拢过来，有人上前一探鼻息，随即惊叫起来：“人还没死哩。”
李秀才一听连忙叫来儿子，说：“快把人弄家去，说不定还能救过来。”
儿子挽衣捋袖正要上前，这时有个老成持重的邻居开口了：“李秀才，这年头好心帮人反被讹诈的事多了去了，还是不要多事的好。”
秀才儿子一听犹豫了，李秀才却神态坚决地说：“我只知道救人一命，胜造七级浮屠。若见死不救，这辈子就枉读圣贤书了。”
灌下两碗热腾腾的米汤，那人悠悠转醒，他瘦骨嶙峋，一双手像小蒲扇一样大，头发胡须乱得如同杂草，看样子是个四处流浪的乞丐。
乞丐醒来后睁眼一看，知道是眼前的人救了自己，张张嘴想说什么，可哪里吐得出一个字，李秀才伸手一摸，才发觉乞丐额头烫手得很。
几天过去了，在李家父子精心照料下，乞丐身体终于恢复了，双手一拱就告辞离去。
眼见乞丐的身影渐渐消失，不承想他又回来了，从怀里掏出一面小三角旗子，旗子上绣着一只面目狰狞的青蛇，他对李秀才说：“大恩不言谢，日后恩公遇到危难，请把这旗子插在青龙山下的小庙里，到时必会灵验。”
李秀才接过，心说：我能有什么危难，我救你并不指望什么回报。
谁知不久竟被乞丐言中，李秀才真的大祸临头了。
原来，李秀才手中藏有一幅祖上留传下来的画，是前朝唐伯虎所画，从来秘不示人。不想年轻气盛的儿子与朋友一同喝酒，酒后一时兴起说了出来，顿时便传得满城风雨，人人皆知了。
如今这年头兵荒马乱的，儿子这一说不是招贼上门吗？李秀才当即把宝画仔细包好藏于后山一个秘洞之中，刚收拾停当，有人气势汹汹地上门来了，来的竟是官府衙役。
众衙役不由分说地铐上李秀才儿子，说新近捕获的一个江洋大盗招供与李秀才的儿子是同伙，联手盗得一幅唐伯虎的画，所以特来拿人拿赃，识相的就赶快将画交出来。
李秀才大惊，说，儿子是一个文弱书生，哪能与什么江洋大盗结伙，这分明是陷害。
衙役听了一阵冷笑，说：“现有大盗的供词在，难道还能假了？不过，我们老爷说了，这事也不是不可以商量……”
衙役住了口，李秀才忙问道：“敢问有什么法子？”
衙役双眼朝天，说：“老爷说了，只要交出那唐伯虎的画，就可以大事化小，小事化了……”
李秀才听到这里方才恍然大悟，敢情是县令大人看上咱家的画了，早听说这位县令鱼肉百姓，果然不假！
李秀才态度坚决地说：“我儿子没有作奸犯科，我家中也没有什么唐伯虎的画，你们休做这白日梦，我就不信天底下没有说理的地方！”
众衙役一听大怒，喝道：“老家伙，还敬酒不吃吃罚酒了。兄弟们，给我搜，一定要搜出赃物！”
一番翻箱倒柜下来，自然是毫无所获，众衙役气坏了，临走前恶狠狠地说道：“姓李的，不要不识相，早点交出画，你儿子就能早出大牢，不然，你儿子有苦头吃！”
望着众衙役把儿子横拉竖拽地拖走，李秀才心如刀绞。
冷静下来，李秀才反复思量，看来只有献出宝画才能保住儿子了。
李秀才这么一想，顿时心如死灰，正要去取画，忽然想起一件事来，就是那乞丐留下的小旗子。
唉，管他有用没用，如今死马权当活马医了。
李秀才当即翻出那面小旗子，然后雇了辆大车，急火流星地直奔青龙山。
在山势险峻的山脚下果然有一座青龙庙，那庙内供的不是菩萨，竟是一尊跟小旗子上一模一样的青蛇！李秀才吓得头都不敢抬，忙把小旗子插在香炉内，又叩了三叩，便头也不回地回了家。
一晃好多天过去了，什么动静也没有，那边儿子倒是不停让人传出话来，说在牢中快被折磨死了，望父亲大人以孩儿性命为重，速速献出画来。
这天李秀才洗了手，准备请出祖宗传下来的宝画。献画愧对列祖列宗，李秀才心痛如割，随手往外一泼洗手水，就听得有人恶声恶气地骂起来，原来那盆水正好泼在了那人身上。那人骂道：“你眼睛瞎了还是怎么的？怎么把血水往大爷身上泼？”
李秀才气得浑身发抖，定睛一看，更是气得发昏，原来叫骂之人不是别个，竟是那乞丐！
谁知乞丐见是李秀才，不肯罢休，竟跳脚放声叫骂起来，声音之大、言语之毒可谓闻所未闻。左邻右舍早给惊动了，跑过来一看，简直不敢相信自个儿的眼睛，这不是李秀才救过的乞丐吗？这人是一个白眼狼！都说好人有好报，全是假的，不然李秀才怎么会被这乞丐痛骂？
经这乞丐一骂，李秀才是内外交困，再也撑不住，一下子病倒了。缠绵在病榻上，又挂念着儿子的生死，不日后众邻居来了，个个面有喜色地叫道：“秀才，告诉你一件大喜事，那狗官死了，你猜杀死他的人是谁？不是别人，就是骂你的那个乞丐！”
原来，这天众乡绅请县令到全城最大的酒楼登月楼赴宴，正吃得高兴，一个身材瘦削的店小二端上一盆大菜来，县令一看顿时垂涎三尺，原来这是他最喜爱的青龙过江，也就是蛇肉汤。县令当即喜滋滋地伸出筷子，不提防那店小二从硕大的盘子底下抽出一柄利刃，只一刀便割断了县令的脖子，鲜血把蛇肉汤浇得通红。事后方才得知，原来真正的店小二被人打晕，乞丐这才混了进来。
这县令知道自个儿树敌极多，所以到哪儿都带着一帮衙役，众衙役见老爷被杀，慌得一拥而上，一番血战过后，负了重伤的乞丐束手就擒。
新县令很快走马上任，第一件事便是提审乞丐，问为何要杀原县令，乞丐听了只是哈哈大笑，说狗官人人得而杀之，要人指使干吗？
这时有知根知底的衙役密告新县令，说那李秀才恨极了原县令，又听说李秀才对这乞丐有救命之恩，很可能就是他指使的。
新县令一听不敢怠慢，立即让人探访，可李秀才的邻居们却异口同声地说不会的，那乞丐是个恩将仇报的大恶人，李秀才不小心泼他一点水就破口大骂，又怎能指使他。
新县令见问不出什么，只得上报说是乞丐胡乱杀人，很快判斩立决。
乞丐被押赴刑场的路上，全城人挤了个水泄不通，一路上酒肉恭候，乞丐吃肉喝酒笑声不绝，直到被斩了头颅。新县令把这一切全看在眼里，知道原县令不得人心，又提审那江洋大盗，果然是原县令硬逼着诬陷李秀才儿子的，当即放了秀才儿子。
李秀才至此方才明白那乞丐翻脸痛骂他的原因，原来是做给人看的，好为他洗清罪名，顿时痛哭不已。父子俩将乞丐厚葬，墓碑上李秀才亲书“义士之墓”四字，然后守墓三年，极尽哀伤。