一
刘员外每天早上起床后，必定要到院中绕仙人掌丛走上一圈，这儿看看，那儿闻闻，直到他满意才离开。此刻，仙人掌花开得正艳，引得蜂蝶成群，院子里有一株石榴树，不知何时飞来一只鸟，就立在石榴枝丫上。鸟儿发出喳喳声，唱得刘员外心生厌烦。
大清早，管家急忙找到刘员外：“员外，少爷昨晚一夜未归，今早在宝花楼发现了他。”刘员外无动于衷。
“可少爷已经死了。”
“啊！”刘员外这才从嘴里发出一声惨叫。
刘员外的公子刘景文，自小娇生惯养，顽劣成性，经常夜不归宿，刘员外对他也没有办法。刘员外赶到宝花楼时，衙门的公差也已到达现场。刘景文死在花床上，身上盖床艳丽牡丹锦被，掀开被子，人只剩一具皮包骨头，刘员外简直认不出床上的死尸就是儿子刘景文。一夜之间，一个正常体形的人，何以消瘦得如此之快？
这时候，胡县令走近，看了死者一眼，问刘员外：“确定死者是令郎吗？”刘员外过去翻了翻死者的耳后根，耳后根有颗黑痣，的确是刘景文，刘员外痛苦地闭上眼睛。衙门仵作呈上尸检，胡县令见尸检上写：死者骨肉干枯，是中了奇毒冰蟾涎。
胡县令马上传来宝花楼的老妈子，问：“昨晚侍候刘景文的是哪一位姑娘？”只见一位女子扑腾下跪：“大人，小女子名叫须眉，昨晚正是小女子侍候刘公子的。”
胡县令疾言厉色：“如今犯的是人命案，你可脱不了干系，你可将昨晚情形一并说来。”
“刘公子也算是宝花楼的熟客，众姐妹都知道，刘公子在上床之前，通常会嗑一种溢香的春药丸。可是昨晚，刘公子嗑的不是春药丸，而是一小瓶花露水，刘公子还得意地说，花露水是他好不容易才得到的。刘公子把花露水喝光后，就宽衣上床。不一会儿，鼾声如雷，须眉见刘公子已睡下，知趣地走了，没料到，刘公子却死在床上！”
仵作在床下，找到了一个葫芦状小瓶子，小瓶子显白色，只有拇指大小，掀开瓶盖，果然奇香无比。仵作呈上：“大人，正是冰蟾涎！”
二
胡县令和衙门捕快便服来到市井小民的一家茶楼，凑巧见一个说书艺人正要开讲。二人要了壶茶，不紧不慢地品着。这时，有位青袍道人也上了茶楼，道人要了一壶江南春，推壶置茶，没有漏下一丝茶水。
说书人拍了一下惊堂木：“众位听客，此番要讲的是个贪吃之人，吃量惊人，人却骨瘦如柴，到底他吃的面条去哪儿了？原来，他肚里有只四脚面蛙，神医华佗用一剂田黄，迫使那人吐下腹中面蛙。”说书人讲到此，卖弄似的一甩长袖，“叭”的一声，竟然跳出一只活面蛙来，趴在案桌上。面蛙瞪着蛙眼好奇地张望，胡县令知道这只是说书艺人的噱头，把死物说活了。
岂料，那说书桌上的面蛙还未挪跳动，却见一旁道人的袍袖内哗啦作响，突然蹿出一只银灰色的鸟儿，那鸟儿迅速地掠向案桌，鸟爪按踩住案桌上的面蛙，尖嘴啄向面蛙，茶客还没有缓过神来，那只面蛙已被鸟儿给啄死了。那鸟儿又蹿了一下，飞进老道高悬的袖袍内。
面蛙被啄死了，众茶客不围说书人，转而想一睹老道的袍中乾坤。老道被围无奈，只好抖擞袍袖，袖中的鸟儿飞出袍袖后，径直向茶楼外的蓝天飞去，引得众茶客哗然一片。
胡县令在这一片哗笑中，刚下茶楼，那躲藏了三日的宝花楼龟奴，正行色匆匆地往茶楼院落闪去。捕快一个激灵，三步变作两步挡住标奴的去路。
带至衙门，堂鼓一响，龟奴直打哆嗦。胡县令把惊堂木一拍：“大胆龟奴，你擅自卖药给刘景文，致刘景文亡命一案，你要详细向本官说来！”
龟奴在堂下吓得不轻，交代说：“小人确实冤枉！我除了在宝花楼担任姑娘们的驮轿外，私下卖些春药给花肠子的公子，赚点儿额外收入。那日，刘公子在宝花楼叫我，要我给他弄几粒嗑春药，因嗑春药刚好卖完，我便去主家那儿再配货。没想到路上遇到一个道人，道人说是主家介绍他来找我的，并且拿出一瓶花露水说，那比嗑春药来得猛。这道与僧，素来传有长生不老，莫不是也炼成了灵药，我便买下了一瓶花露水，转手用十两银子卖给刘公子。我赚的是黑心钱，可没有害人的心！”
胡县令说：“等会儿你可将道人的面目具体描述一下，传画工！”一会儿，画工传到，当下铺开纸笔。龟奴便将道人的模样一一表述，待画工停笔，呈上画图，胡县令一看图上之人，是他。
三
刘景文死于非命后，刘员外深居简出，可是这几天，刘宅大院子里那只烦人的鸟儿又来了。上次枝头鸟儿出现的那天，恰是不好的兆头，刘员外一口恶气未除，吩咐家丁拿竹竿狠命赶鸟儿。可鸟儿就是不飞离枝头，东跳西跃，与家丁玩起捉迷藏，枝头鸟儿似乎在嘲笑，仍喳喳个不停。
这时，院外传来声音：“收人钱财，替人消灾；心病不除，性命休矣！”有个手执幡帐的道人在院门外漫不经心地吆喝着。管家出了院门，那道人便说：“听说宝宅最近来了一只喳喳叫的鸟儿，赶也赶不走，老道有个法术，可替主家收了这只晦鸟儿！”一听此言，管家赶忙把老道迎进院落，指着石榴枝上的鸟儿给道人看，然后跑去敲书房的门。闻知有个道人前来捉鸟儿，刘员外把衣冠整理了一番，才出来见人。刘员外问：“道人有何高术？”
道人把手中的幡帐往石板上一戳，幡帐的根部就戳入了石板缝：“不敢称高术，只是贫道略知那鸟儿的习性，此鸟儿全身冠毛银灰，羽毛遍布铜钱的图案，人称索银鸟。员外的宝宅必定遍藏银宝，所以此鸟才不肯离去。”说到这儿，道人看了一眼刘员外，继续说：“索银鸟是贪财之鸟，也是愚笨之鸟，要收服它，只需一把铜钱。”
只见道人从道袍袖里抓出一把铜钱，把铜钱向上抛洒，一阵哗啦啦作响，铜钱落了一地。那索银鸟果然从枝头上飞了下来，不怕生人，叼起铜钱，用鸟脚穿过铜钱的方形铜孔，把铜钱挂满了鸟脚，非常贪婪。道人不动声色地走过去，轻轻一掐，就把索银鸟捉住，往道袍内一放。
“好一只索银鸟！”胡县令和捕头及一应衙差陡然出现在刘宅。见官差不请自来，道人和刘员外面面相觑。
胡县令边走边说：“刚刚在院外，有幸目睹道人的擒鸟术，本官叹为观止，如果本官没记错的话，道人就曾在茶馆里，不小心让道袍内的索银鸟飞出袖外，露出了马脚，这索银鸟似乎与道人有不解之缘！”
“既然大人知道贫道的底细，大人请跟我来。”道人在前面引路，来到一丛开得正艳的仙人掌前，“大人知道这一丛仙人掌的别名吗？”
胡县令绕着仙人掌观察一遍，并无什么发现，自然也答不上来。刘员外说：“大人，你别听他胡扯，这只是一丛普通的仙人掌，何来别名？”
“员外太谦虚了，大人，此仙人掌别名‘仙人指路’，你看它红花开得正艳是不是？其实，唯有地底纠织银气，仙人掌的根须触到银气，仙人掌才会开得这么旺，花往哪个方向开，哪个方向的地底下必定埋有银宝。要不然，这只索银鸟也不会无故盘桓在院落。大人不信的话，可让衙差把地皮细翻。”
刘员外心急如焚：“大人手下留情，这可是我刘家之宅！”
胡县令说：“可本官在出发之前，略微翻了一下衙门的户口簿，二十年前，这个宅子的主人似乎姓孙不姓刘！”
地皮一翻，结果翻出三坛银罐，一坛珠宝，封条上，都还铭着“孙”字。
道人看了一眼挖出来的财宝，长长地舒了口气，主动向胡县令道出一桩二十年前的旧案：“二十年前，孙府的管家刘惠，唆使孙员外一家乘船沿汾河前往桃花岛游玩。当时贫道作为孙员外的好友，也同舟共济，不料船行到汾河下游，管家刘惠买通船主，砸船浸水，致使整条船沉没于汾河。可怜孙员外一家七口，无一生还。那奸诈小人刘惠谋得孙府的一切，冠冕堂皇地当起刘员外。贫道有幸不死，漂到河岸被一道人所救，后来得知，孙员外尚有一女，当时被孙夫人用澡盆送了出去，尚在人间，不料，贫道访得孙家遗脉，却是沦陷在宝花楼的须眉。贫道义愤填膺，所以给龟奴一瓶毒药，大人也知那是奇毒冰蟾涎。大人也不必再追究凶手了，在你面前，就有两个凶手。只是贫道有个遗愿，希望大人善待须眉，让须眉重新夺回孙家的一切……”