清朝末年，有个叫长白先的不第秀才，回到家乡龙母村，在自家门外不远处支了一处茶棚，供过往的行人休憩，并规定，凡是来此喝茶的客人，只要能讲一个故事，便能抵了茶钱。
这一日，乌云压顶，狂风骤起，大雨瓢泼而下。在附近田间劳作的农户，纷纷跑到茶棚避雨。
众人坐定，长白先将沏好的热茶为众人一一满上。其中一位眉毛浓密的汉子先开口道：“按规矩，我先说个故事吧，若是讲得不好，还望长白先老板多多担待。”长白先双手抱拳，示意客人请讲。
浓眉汉子姓白，名耳。三天前的午后，家中老母想吃野味。白耳便提了弓箭，去后山猎了些野兔，准备下山时，却突然听到了一阵“呜咽”的鸣叫声。
风高月冷，那声音越发使人背后渗出股股凉意。突然一阵萤火虫飞过，白耳急忙寻了一处低矮树丛隐藏身子。接着，传来一阵极缓极绵的脚步声。
白耳随着萤火虫发散的幽暗绿光望去，只见一个房梁般高大、略显佝偻体态的巨大人形经过。可是再仔细一瞧，那并不是人！只见那怪物竟然长着一张木瓜般的绿色椭圆形脑袋，双目发出幽暗的绿光！其口大若面盆，齿长三寸而稀疏。通体碧绿若蔬果，行走起来若矫健的老人跳着怪异的舞蹈……
白耳大气也不敢出，等到巨人走后，他才赶忙逃也似的从矮树丛中蹿了出来。也不知是不是发出的响动太大，那怪物竟然扭转身来，向他望去，他顿时如双腿灌铅，寸步难行。眼见那怪物步步逼近，生死关头，也不知哪里来的勇气，他搭弓射箭，一束箭簇噌地飞了过去。
那边发出一声闷号。因天色昏暗，白耳不知射中没有，慌忙往山下跑去，下山途中还跌倒了好几次。说着，他挽起胳膊，展示自己的肘部擦伤。
“故事讲得甚好。”长白先道，“这茶钱自是免了，不过我想我可以补充几句。”
长白先说完就回到了屋中，过了片刻，又走了出来，道：“方才这位兄弟讲的，可能是这种异物。”说着翻起手中一本线装书来，“《神异经》有云，西方山中有人焉，身长数十尺，性不畏人，犯之则令人寒热，名曰山椒；以竹著火中，而山椒惊惮。”
“原来这种东西叫山椒啊……”众人叹道。
长白先道：“若真是山椒，那也并不可怕，只要按照书上所说引火烧之，那山椒应该属树精，所以惧火……”白耳叹道：“不知那箭射中没有，再说，若真是树精妖怪，那箭根本难以伤他。”
茶客全都一语不发，个个面色凝重。突然，人群中有一长者慢慢走了出来，对大家说：“山椒之事，并非传说，老朽也曾见过。但此山椒虽为树精，却从未有伤过村民之记录。所以，若山椒未袭击村民，以我辈看来，还是不要主动去打扰才好。”
这意见得到在场大多数人的赞同，却有两三个不怕邪物的胆大青年，吆喝道：“正愁着没有乐子，今晚我们就去会会这山椒怪！”
长者闻后，摇摇头，再不言语。
翌日，日上三竿，长白先如往常一般晚出早归，一回来就支起躺椅，在树荫下小寐。忽而，一阵喧哗声打破了宁静，一农户奔跑着冲了过来，对着长白先大喊：“不好了，不好了，出大事了！”
长白先想留此人问个究竟，但那人早没了踪影。长白先匆匆赶往村长家中，问清了情况。原来，昨日上山的几个青年今日全都死了，尸体横陈在山上。身上衣衫破损，血肉模糊，惨不忍睹。
长白先对众人说：“事关人命，不能就此罢休。我们今日就上后山，将此事查个水落石出！”
见长白先如此说来，众人却是少有响应。
这时，白耳站出来大喝道：“某虽不才，唯有匹夫之勇，愿与先生共往。”长白先忧心道：“当真不怕死？”白耳道：“不怕。”众人商议一番，决定及早动身，两人带好蘸油火把与火石、弓箭，便一同上山了。
两人上得山时，日头已然落下。银钩高挂，两人燃起了火把，慢慢前行。一阵异味飘过，长白先急忙拉白耳蹲下。须臾后，一个巨大身形现于两人眼前，白耳准备搭弓放暗箭射之，却被长白先止住了：“木箭即使射中又有何用？此怪畏火，来，点燃箭头再射！”
待点燃箭头，那树妖已然走近了，白耳急忙搭箭，却突然感觉肩处一阵酸麻，心说，“难道此妖会妖术……”接着眼前一黑，晕厥过去。
白耳醒时，发觉自己正躺在一木床之上，身边正端坐一人，细看之下，原来是长白先。
白耳正欲开口问。长白先用手止住了他，道：“你先不忙说话，我不欲取你性命。”
白耳猛然一惊，这才发觉自己浑身被绳索绑缚，不能动弹：“那几个青年就是遭你毒手了吧？”
长白先并不作否认，缓缓道出了个中缘由：“这后山上，守着一个秘密。为了防止秘密泄露，有人在此处制造出了山椒树精的怪谈，其后，又制造出了一只山椒精。你所见山椒，实为人所扮。”话音未落，长白先指了指身后插有箭簇的空心树桩和两名高大汉子。白耳认出那正是自家制作的箭簇。事实已然清晰了，就是他们扮成树精模样，每日于后山巡游，为的便是吓退误闯入后山的村民。
长白先道：“这秘密断然不能让你知晓，以防你到了陰间到处乱说……”说着，长白先向身后两名大汉打了个手势，一汉子上前举起刀柄，欲将白耳切碎剁烂。
正当此时，急闻一阵猛烈撞门声，一众人影涌了进来，原来是一干村民。众人将长白先与两名汉子团团围住，长白先见状，也不反抗，束手就擒了。
原来，白耳早就见长白先衣服后摆处有刮痕，又嗅到其身上有特殊味道，与山椒精周遭散发的味道相似。他顿感怀疑，为了证实，便与长白先一道上山，另一方面则暗中告知村民，偷偷跟上来。长白先一干人等被绑缚下山，送交管辖之地的官府，长白先被关押了起来。
这晚，衙役巡视，却发现长白先一动不动躺在地上，口边血迹呈暗红色，已然死去多时了。再看另外两名同犯，也以同样方式死去。
山椒精异闻已然揭开，但长白先拼死守护的那个秘密究竟为何呢？官府命人搜山之后，终是一无所获。谁知白耳却突然翕动鼻翼，对官兵说：“跟我来。”
循着一股异昧，众人绕着树林转悠了数圈，终于找到一处山丘。在一棵老树下，白耳站定，解释道：“此味道我熟悉，想是伪装成山椒精那帮人，为了掩盖自身人气，在身上撒下特殊药粉，故而味道奇特。连日天干，滴雨未下，故而气味久未散去。”说罢他一指那树道，“将此树拦腰截断，秘密必藏在此树中。”
树中藏有一狭长宝匣，此匣蛮力恐难打开。衙役查看，原来此匣上了一机关锁。这里面究竟是何物，值得让人装成树精，营造怪谈，守护多年，又搭进数条性命？
众人不解，此事暂且作罢。
不久之后，此怪谈在坊间经人们口耳相传，最终竟然传到了皇帝耳中。皇上得知后，很感有趣，便招了那知县，亲自听了案情，并仔细查看了知县呈上树中发现的物品。
见知县呈上宝匣，皇上亲自接过，只觉手感颇为轻巧，翻来覆去地查看，想要得到其中玄机。他却发现其中并不得法，于是下令手下官员，张贴悬赏该匣图样，并悬赏征集，凡能识得此物者，或知此案内情者，赏金五千。
不久之后，有一巧匠识得此匣，并说此匣正是由他所做。皇上问其开启之法，那人一一道来。
皇上命人按照匠人所说机关开启宝匣，匣内却是一只玉琵琶！众人不解，这玉琵琶有何秘密？
谁知，此时皇上心中已经了然，顿时龙颜暴怒。原来，这玉琵琶乃属皇上所有，后赐予一位宠妃。而那嫔妃于13年前突然消失，传闻早已逃出了宫中。皇上曾有所查，此嫔妃曾于入宫前与一位高权重者有染。那人与嫔妃之死，乃至这玉琵琶定有关联。
皇上命人召唤了一位大员。那大员见到皇上时，未及开口，便先跪下，求死罪，但求饶恕妻儿。原来，这名位高权重的大员确与那名嫔妃有染，后恐皇上追究此事，便约那嫔妃出来会面。那嫔妃本以为是叙旧，带了皇上赐的玉琵琶，一曲奏毕，却被那位大员残忍杀害。
事后，大员慌乱之下，便将尸体处理，又花些银两打发了嫔妃家眷，买通人证，终将此事瞒了过去。唯有玉琵琶作为物证，难于脱手，即命人将玉琵琶藏于荒山巨树之中，命人装作鬼神加以把守。13年后，那名大员听闻村民有数次差点误入林中，洞悉此事，顿觉不安，便将此事交托于长白先。那长白先本就落魄不第，有归隐之心，加之曾受惠于那名大员，随即，接了这差事，充当起“守墓人”的角色。只是守的并不是墓，而是杀人证据。长白先欲将此事长守，谁想，终究弄巧成拙……此事终究是皇室丑闻，皇上不愿声张，最终以一莫须有的理由将该大员贬到南方荒蛮之地为官。
最终，此案成了清末一件悬案，而关于山椒精的异闻却渐渐流传开来，直到今天……