宣州城里有一家“刘记”铁匠铺，铺主名叫刘大柱，他很小气，铺子里的几位伙计受不了，都离开了。于是，他决定收个徒弟，可以让他干活，还不用付工钱，比雇佣伙计合算多了。
真是瞌睡有人送枕头，这天，一位名叫杨小勤的小伙子来到铁匠铺中，要求学手艺。刘大柱一问才知，杨小勤家住乡下，他爹让他上宣州城里来，找个师傅学手艺，谋个出路。刘大柱见杨小勤长得壮壮实实，料定他有把子力气，便一口答应收他为徒。
转眼，杨小勤在铺中干了一个多月，每天使着大锤打铁，毫无怨言。刘大柱乐得嘴都合不拢，心说这个徒弟算是收对了，可他万万没想到，杨小勤竟要做他的主。
这天，师徒俩正在铺子里干活，一个男子走了进来，说自己姓周，想在“刘记”铁匠铺中定制八只马掌。说好尺寸、谈好价钱后，那男子走了，说明天上午来取走马掌。
师徒俩打制起马掌来，工夫不大，便打好了六只。这时，刘大柱放下铁锤，在一堆铁料中仔细翻找起来。不一会儿，他找出了两块边角料。刘大柱量了量那两块铁片的大小，满意地说：“行，就用这两块铁片打制剩下的两只马掌！”
杨小勤听明白了：边角料留着没用。可它们那么小，怎么够用呢？
杨小勤连忙把自己的担心说给刘大柱听了。刘大柱胸有成竹：“把铁片锤薄，它们的尺寸就够大了。”
杨小勤吃了一惊：“这样做成的马掌必然厚度不够、不耐磨，哪能卖给人家？师父，您这是在占人家的便宜啊！我爹说，人在世上，不能占别人的便宜，这是规矩！”
刘大柱眼一瞪，示意杨小勤给他打下手，用那两块铁片打制马掌，可杨小勤就是不肯上前，并说愿意用自己的盘缠买下那两块铁片，就是不能占别人的便宜。
刘大柱见杨小勤如此固执，只好放弃了自己的打算，因为他担心自己如果继续坚持，杨小勤会一气之下离开铁匠铺，到那时，上哪里去找干活不拿工钱的壮小伙子？
刘大柱重新找了两块大些的铁片，杨小勤这才走上前去，帮着刘大柱，敲敲打打起来。
第二天上午，周姓男子又来到了铺中，他仔细观看那八只马掌，脸上露出了满意的表情。()他告诉刘大柱说，他是一位掌柜，在城郊开了一家“周记”马行，需要大量的马掌。昨天，他之所以只定制了八只马掌，是想试一试“刘记”铁匠铺是否靠谱。周掌柜还说，他已经决定，以后马行里的马掌都在“刘记”铁匠铺里购买。
周掌柜走了，刘大柱抹了抹额头上的汗，心说：好险啊！杨小勤那不能占别人便宜的规矩，还真是个好规矩呢！
两个月后的一天早上，周掌柜又来到铁匠铺中，刘大柱忙问他这回想定制多少马掌。周掌柜却说这回不定制马掌，来打制一把大砍刀，价钱好说，但刘大柱必须立即为他打制，他等着急用。
刘大柱立马找来一块大铁料，招呼杨小勤为他打下手。杨小勤却把他拉到一旁，小声道：“师父，咱不能为周掌柜打制大砍刀啊！”
刘大柱不解道：“傻小子，这银子为什么不赚？”
杨小勤接着说：“师父，我看周掌柜的脸色不对啊！以前，周掌柜进了您的铁匠铺，是眉开眼笑，可是今天他气鼓鼓的。他来买大砍刀，恐怕是为了去与别人拼命！如果他闹出人命来，我们可就害了他啊！我爹说，人在世上，害人的事情不能做，这是规矩！”
刘大柱见杨小勤又说起了规矩，顿时想起上回杨小勤所说的规矩给他带来了不少的生意，于是觉得再听从一回杨小勤的，倒也不见得是件坏事，便拒绝了周掌柜。
周掌柜失望地走了。当天傍晚，刘大柱正准备关上铁匠铺的大门，周掌柜与另外一位男子闯了进来，双双向刘大柱深施了一礼。刘大柱正在纳闷，周掌柜指着那位男子，激动地说：“大柱，这位是许老板，今天，你算是救了我与许老板两条性命啊！”
原来，许老板开了一家“许记”杂货铺，“周记”马行里的马缰绳都是在“许记”杂货铺里购买的。昨天，“许记”杂货铺里的伙计一不留神，竟将几捆已经有些腐朽、准备扔掉的麻绳卖给了周掌柜。不料，昨天夜里，周掌柜有十匹马挣断了缰绳，不见了踪影。周掌柜连夜找许老板理论，许老板却说，他的杂货铺根本不可能卖出腐朽的麻绳。两人言语不合，大吵一架，不欢而散。
周掌柜越想越生气，一夜未眠。今天一早，他竟然恶向胆边生，于是匆匆赶到“刘记”铁匠铺，想打制一把大砍刀，劈死许老板。不料，刘大柱竟然不肯为他打制砍刀。
回到马行后，周掌柜的气慢慢消了。这时，许老板忽然走了进来，告诉了他一件事情。
今天上午，许老板一觉醒来，想起了昨天晚上与周掌柜吵的那一架，觉得可能事出有因，于是在自家的杂货铺里查了起来，这一查，便发现伙计误将那几捆有些腐朽的麻绳卖给了周掌柜。许老板连忙领着伙计，出城四下里找起马来，并终于在一片树林里，发现了那十匹正在吃草的马，然后将马牵到了周掌柜的马行。
周掌柜十分感动，后怕似的将他今天早上去买大砍刀一事说给许老板听，许老板大吃一惊。接着，两人一起来到“刘记”铁匠铺，感谢刘大柱。
刘大柱也很后怕：“周掌柜，如果我为你打制了砍刀，出了人命官司，不仅你要偿命，我肯定也会被官府追究……说到底，是杨小勤的规矩，救了我们三个啊！”
半个月后的一天，周掌柜再次来到“刘记”铁匠铺，与刘大柱一阵嘀咕，然后，刘大柱冲着杨小勤说出了一番话来。
原来，许老板有个独生闺女，还未嫁人，许老板正要给她找婆家。那天，许老板见杨小勤长得壮实，人也实在，并且有“规矩”，就产生了将闺女许配给杨小勤的想法，于是，他请周掌柜、刘大柱做媒说合。
听完刘大柱的话，杨小勤抓了抓头皮，说他找媳妇有个规矩，那就是不管对方美丑、贫富，但一定要对脾气、合心意。
从次日开始，一位年轻的姑娘，经常来到“刘记”铁匠铺里，购买火钳、锅铲之类的小铁器。一个月后的一天，刘大柱问杨小勤：“那位姑娘便是许老板的闺女，她对不对你的脾气？合不合你的心意？”杨小勤红了脸。
半年后，杨小勤与许老板的闺女成了亲，并去“许记”杂货铺当起了少掌柜。刘大柱重新收了两位徒弟。两位徒弟来到铺子里的头一天，刘大柱便一脸郑重道：“你们的师兄为咱们的铁匠铺立了三条规矩，这三条规矩是……”