刘备死后，诸葛亮辅佐刘禅登上帝位，蜀国兴盛起来。当时南中地区(现在四川大渡河以南和云南，贵州一带)几个郡却作乱造反，诸葛亮亲自率领大军，前去讨伐，战事节节胜利，最后剩下南中首长孟获还继续反抗。
诸葛亮了解到孟获不但打仗勇敢，而且在各部族中很有名望，便决定攻心为主，把孟获争取过来。
诸葛亮善用计谋，第一次交锋就把孟获活捉了。他游说孟获归降，但是孟获不服气，孔明也不勉强他，把他放了，让他再来较量。就这样，捉了放，放了捉，一直把孟获捉了七次。到了第七次，孟获终於心服口服，不再反叛。
诸葛亮命令孟获和各部族首领照旧管理原来的地区，不派出官吏，也不留军队，使汉人和各民族长期相安无事，稳定了蜀国后方，为北伐创造了“无后顾之忧”的条件。
“擒”就是捉拿，“纵”就是放。“七擒七纵”比喻对战胜对方稳有把握，在策略上有收有放地控制对方。