争先恐后
公元24年二月，刘玄迁都到长安。樊崇率领了二十万大军，往西攻入了函谷关［在河南省灵宝县南］。刘秀一得到消息，就知道刘玄敌不过樊崇，长安一定保不住，就打算派邓禹往西边去打樊崇。可是刘玄的大将朱鲔还在洛阳，他是刘秀的对头，要是知道河内空虚，随时可以打过来。刘秀自己又想去平定燕、赵，那么叫谁把守河内呐？他就问邓禹。邓禹说：“从前高帝信任萧何，嘱咐他守住关中，供应军粮，高祖才能够一心一意地去收服山东，终于成了大事。河内地势险要，北通上党，南近洛阳，要挑个文武全才的人守在这儿，再没有比寇恂［xún］更合适的了。”刘秀听了邓禹的话，拜寇恂为河内太守，又拜大树将军冯异为孟津将军，防备着洛阳那边。布置完了，他就分给邓禹三万兵马，叫他进关去攻打赤眉军，自己带着大军去平定燕、赵。
寇恂留在河内，吩咐各县练兵，尤其是练习射箭。他做了一百多万支箭，养了两千匹马，征集了四百万斛［hú，一种量器］军粮，源源不绝地运到前方去。镇守洛阳的朱鲔打听到刘秀带着大军往北去了，果然趁着机会来进攻河内，正好碰上孟津将军冯异，吃了个大败仗。冯异和寇恂两路兵马合在一起，渡过河去，一直追到洛阳。朱鲔把城门关得紧紧的，不敢出来对敌。冯异和寇恂带着大军绕洛阳城耀武扬威地走了一圈。打这儿起，洛阳大起恐慌，白天也关着城门。
寇恂、冯异派人向刘秀去报告，刘秀挺满意，将士们也都进来向他贺喜，要他趁此机会当皇帝。刘秀听了直摇脑袋。有个将军理直气壮地说：“大王虚心退让，好是好，可是大王就不顾宗庙社稷了吗？确定了名分，才好商议征伐大事。要不然，谁是主、谁是贼，谁应当征伐谁呐？”刘秀一看，原来是前锋将军马武。马武本来是绿林的一个首领，也是南阳人。刘秀不但信任他，而且跟他很亲热。可是刘秀觉得还没到时候，不肯答应。他说：“将军怎么说出这种话来？论罪名可以砍头的呐。”马武说：“将士们都这么说。”刘秀说：“那你就去告诉将士们，快别再这么说。”
刘秀没当皇帝，别的地方有好几个人已经自称皇帝了。势力最大的一个，是成都的公孙述。
刘縯、刘秀在南阳起义的时候，公孙述就在成都招募了几万兵马占据了一大块地盘。后来刘玄派兵去攻打，被公孙述打得大败。打这儿起，公孙述的名声更大了。他就自立为蜀王，当地的老百姓和邻近的部族全都归附了他。他的部下劝他当皇帝，他说：“做帝王要有天命的，我怎么敢承当呐？”他的部下李熊说：“天命没有一定。现在民心归向大王，大王又有能力，还有什么可迟疑的呐？”公孙述也就不再推让，自己当了皇帝，拜李熊为大司徒，自己的兄弟公孙光为大司马，公孙恢为大司空。关中起兵的豪强都来归附公孙述。这么一来，公孙述就有了几十万士兵。
公孙述做了皇帝，消息一传开，可叫跟着刘秀的那一班人着急起来。他们又去请求刘秀即位。刘秀把冯异找来，问他的主意。冯异说：“刘玄的几个重要的大臣都跑了，他一定失败。天下没有主儿，人心惶惶。大汉的宗庙社稷还要不要，就在于大王了。大王应当接受大家的意见。”公元25年六月，刘秀当了皇帝，就是后来的汉光武。那时候他三十一岁。汉光武打发使者拿着节杖和诏书到邓禹那里，拜他为大司徒。
这时候，赤眉军早已进了武关，长安已经是“火烧眉毛”，十分危急了。