66
　　穿上了太空衣的崔维兹看来奇形怪状，唯一露在外面的只有两个装武器的皮套——不是他通常系在臀部的那两个，而是太空衣本身附的坚固皮套。他小心地将手铣插入右侧皮套，再将神经鞭插在左侧。两件武器都已再度充电，而这一次，崔维兹忿忿地想，任何力量都别想将它们夺走。
　　宝绮思带着微笑说：“你还是准备携带武器？这只是个没有空气和——算了！我再也不会质疑你的决定。”
　　“很好！”崔维兹说着，便转过身去帮裴洛拉特调整头盔，他自己的头盔则还没戴上。
　　裴洛拉特从未穿过太空衣，他可怜兮兮地问道：“我在这里面真能呼吸吗，葛兰？”
　　“绝对可以。”崔维兹说。
　　他们将最后的接缝合上的时候，宝绮思站在一旁观看，手臂揽着菲龙的肩膀。小索拉利人惊恐万分地瞪着两件撑起的太空衣，全身不停打颤。宝绮思的手臂温柔地紧搂着她，为她带来一点安全感。
　　气闸打开之后，两位“太空人”便走进去，同时伸出鼓胀的手臂挥手道别。接着气闸关闭，主闸门随即开启，于是他们拖着沉着的步伐，踏上一块死气沉沉的土地。
　　现在是黎明时分，不过太阳尚未升起。天空当然绝对晴朗，泛着一种紫色的光芒。日出方向的地平线色彩较淡，看得出那一带有些薄雾。
　　裴洛拉特说：“天气很冷。”
　　“你觉得冷吗？”崔维兹讶异地问。太空衣的绝热效果百分之百，若说温度偶有不适，应该是内部温度过高，需要将体热排放出去。
　　裴洛拉特说：“一点也没有，可是你看——”他的声音透过无线电波传到崔维兹的耳朵，听来十分清楚。他一面说，一面伸出手指来指了一下。
　　他们正向一座建筑物走去，在黎明的紫色曙光中，它斑驳的石质正面覆盖着一层白霜。
　　崔维兹说：“由于大气太稀薄，夜间会变得比你想像的更冷，白天则会非常炎热。现在正是一天之中最冷的时刻，还要再过好几小时，才会热得无法站在太阳底下。”
　　他的话就像神秘的魔咒一样，才刚说完，太阳的外轮就出现在地平线上。
　　“别瞪着它看，”崔维兹不急不徐地说：“虽然你的面板会反光，紫外线也无法穿透，但那样做还是有危险。”
　　他转身背对着冉冉上升的太阳，让细长的身影投射在那座建筑物上。由于阳光的出现，白霜在他眼前迅速消失。一会儿之后，墙壁因潮湿而颜色加深，伹不久便完全晒干。
　　崔维兹说：“现在看起来，这些建筑物不像从空中看来那么完好，到处都有龟裂和剥离的痕迹。我想这是温度剧变造成的结果，而另一个原因，则是少量的水分夜晚冻结白天又融解，可能已经持续了两万年。”
　　裴洛拉特说：“入口处上方的石头刻了些字，可是已经斑驳得难以辨识。”
　　“你能不能认出来，詹诺夫？”
　　“大概是某种金融机构，至少我认出好像有‘银行’两个宇。”
　　“那是什么？”
　　“处理资产的贮存、提取、交易、投资、借贷等等业务的地方——如果我猜得没错的话。”
　　“整座建筑物都用来做这个？没有电脑？”
　　“没有完全被电脑取代。”
　　崔维兹耸了耸肩，他发现古代历史的细节没什么意思。
　　他们四下走动，脚步越来越快，在每栋建筑物停留的时间也越来越短。此地一片死寂，令人感觉心情沉着到极点。经过数千年缓慢的崩溃过程，他们闯入的这座城市已变成一副残骸，除了枯骨之外什么都没留下。
　　他们目前的位置是标准的温带，可是在崔维兹的想像中，他的背部能感受到太阳的热量。
　　站在崔维兹右侧约一百公尺处的裴洛拉特，突然高声叫道：“看那里！”
　　崔维兹的耳朵嗡嗡作响，他说：“不要吼，詹诺夫。不论你离我多远，我也听得清楚你的耳语。那是什么？”
　　裴洛拉特立刻降低音量说：“这栋建筑物叫作‘外世界会馆’，至少，我认为那些铭文是这个意思。”
　　崔维兹走到他身边。他们面前是一栋三层楼的建筑，顶端的线条并不规则，而且堆了许多大块岩石碎片，仿佛那里原来竖着一座雕像，但早已倾塌得支离破碎。
　　“你确定吗？”崔维兹说。
　　“如果我们进去，就能知道答案。”
　　他们爬了五级低矮宽阔的台阶，又穿越一个过大的广场。在稀薄的空气中，他们的金属鞋踏在地上，只引起算不上脚步声的轻微震荡。
　　“我明白你所谓‘大而无当、豪华奢侈’是什么意思了。”崔维兹喃喃说道。
　　他们走进一间宽广高耸的大厅，阳光从高处的窗口射进来。室内有阳光直射的部分过于刺眼，阴影部分却又过于昏暗，这是由于空气稀薄，几乎无法散射光线的缘故。
　　大厅中央有座比真人高大的人像，似乎是用合成石料制成。其中一只手臂已经脱落，另一只臂膀处也出现裂痕。崔维兹觉得如果用力一拍，那只手臂也缓螈刻脱离主体。于是他退了几步，仿佛担心如果过于接近，他会忍不住做出破坏艺术品的恶劣行为。
　　“不晓得这人是谁？”崔维兹说：“到处都没有标示。我想当初竖立这座石像的那些人，认为他的名气实在太大，因此不需要任何识别文字。可是现在……”他发觉自己有越来越犬儒的危险，赶紧将注意力转移别处。
　　裴洛拉特正抬着头向上看，崔维兹沿着他的目光望去，看到墙上有些标记——那是铭文，不过崔维兹完全看不懂。
　　“不可思议，”裴洛拉特说：“也许已经过了两万年，但是在这里，恰巧避开了阳光和湿气，它们仍可辨识。”
　　“我可看不懂。”崔维兹说。
　　“那是种古老的字体，而且还是用美术字写的。让我来看看……七……一……二……”他的声音越来越小，突然又高声道：“一共列有五十个名字。据说外世界共有五十个，而这里又是外世界会馆，因此，我推测这些就是五十个外世界的名字。也许是根据创建的先后顺序排列，奥罗拉排第一，索拉利是最后一个。如果你仔细看，会发现它共有七行，前面六行各有七个名字，最后一行则有八个。好像他们原先计划排成七乘七的方阵，后来才将索拉利加上去。根据我的猜测，老弟，这份名单制作之初，索拉利尚未改造，上面还没有任何人居住。”
　　“我们现在踏在哪个世界上？你看得出来吗？”
　　裴洛拉特说：“你可以注意到，第三行第五个，也就是排名第十九的世界，它的名字刻得比其他世界大些。名单制作者似乎相当自我中心，特别要突显他们自己的地位。此外……”
　　“它的名字是什么？”
　　“根据我所能做的最佳判断，它应该叫作‘梅尔波美尼亚’，这个名字我完全陌生。”
　　“有没有可能代表地球？”
　　裴洛拉特使劲摇头，但由于被头盔罩住，所以摇也是白摇。“在古老的传说中，地球有好几十个不同的名称。盖娅是其中之一，这你是知道的，此外泰宁、尔达等等也是，它们一律都很简短。我不知道地球有较长的别名，甚至不知道有任何别名接近梅尔波美尼亚的简称。”
　　“那么，我们是在梅尔波美尼亚星上，而它并非地球。”
　　“没错。此外——其实我刚才正要说——除了字体较大，还有一项更好的佐证，就是梅尔波美尼亚的坐标是（O，O，O）。一般说来，这个坐标指的是自己的行星。”
　　“坐标？”崔维兹愣了一下，“这份名单上也有坐标？”
　　“每个世界旁边都有三个数字，我想那些就是坐标，否则还能是什么？”
　　崔维兹没有回答。他打开位于太空衣右股的一个小套袋，掏出一件与套袋有电线相连的精巧装置。他将那装置凑到眼前，对着墙上的铭文仔细调整焦距。通常这只需要几秒钟的时间，可是他的手指包在太空衣内，因此这件工作变得极为吃力。
　　“照相机吗？”裴洛拉特这是多此一问。
　　“它能将影像直接输入太空船的电脑。”崔维兹答道。
　　他从不同角度拍了几张相片，然后说：“等一下！我得站高一点。帮我个忙，詹诺夫。”
　　裴洛拉特双手紧紧互握，做成马蹬状，崔维兹却摇了摇头。“那样无法支撑我的重量，你得趴下去。”
　　裴洛拉特吃力地依言照做，崔维兹将照相机塞回套袋，同样吃力地踏上裴洛拉特的肩头，再爬上石像的基座。他谨慎地摇了摇石像，测试它是否牢固，然后踩在石像弯曲的膝部，用它作踏脚石，身子向上一挺，抓到断臂的那个肩膀。他将脚尖嵌进石像胸前凹凸不平处，慢慢向上攀爬，喘了好几回之后，终于坐到石像肩膀上。对那些早已逝去的古人而言，这个石像是他们尊崇的对象，崔维兹的行为似乎可算一种亵渎。他越想越不对劲，因此尽量坐得轻点。
　　“你会跌下来受伤的。”裴洛拉特忧心忡忡地叫道。
　　“我不会跌下来受伤，你却可能把我震聋。”说完，崔维兹再度取出照相机。拍了几张相片后，他又将照相机放回原处，小心翼翼地爬下来，直到双脚踏上基座，才纵身跃向地面。这下震动显然造成致命的一击，石像另一只手臂立刻脱落，在它脚旁跌成一小堆碎石。整个过程完全听不到一点声音。
　　崔维兹僵立在原处。他兴起的第一个冲动，竟是在管理员赶来抓人之前，尽快找个地方躲起来。真是难以想像，他事后回想，在这种情况下——不小心弄坏一件看似珍贵的东西——一个人怎么立刻就回到童年。这种感觉虽然只持续一下子，却触及了他的心灵深处。
　　裴洛拉特的声音听来有气无力，像是自己目睹甚至教唆了一件破坏艺术品的行为。不过，他还是设法说些安慰的话：“这——这没什么关系，葛兰，反正它已经摇摇欲坠。”
　　他走近碎石四散的基座与地板，仿佛想要证明这点。他刚伸出手来，准备捡起一块较大的碎片，却突然说：“葛兰，过来这里。”
　　崔维兹走过去，裴洛拉特指着地上一块碎石，它原来显然是那只完好手臂的一部分。“那是什么？”裴洛拉特问。
　　崔维兹仔细一看，那是片毛茸茸的东西，颜色是鲜绿色。他用包在太空衣中的手指轻轻一擦，毫下费力地将它刮掉了。
　　“看起来非常像苔藓。”崔维兹说。
　　“就是你所谓欠缺心灵的生命？”
　　“我不完全确定它们欠缺心灵到什么水平。我猜想，宝绮思会坚持这东西也有意识——可是她会声称连这块石头也有意识。”
　　裴洛拉特说：“这块岩石所以会断裂，你认为是不是这些苔藓的缘故？”
　　崔维兹说：“说它们是帮凶我绝不怀疑。这个世界有充足的阳光，也有些水分，大气的一半都是水蒸气，此外还有氮气和惰性气体。可是二氧化碳却只有一点点，因此会使人误以为没有植物生命——但二氧化碳含量之所以这么低，也可能是因为几乎全并入了岩石表层。假使这块岩石含有一些碳酸盐，也许苔藓便会藉着分泌酸液使它分解，再利用所产生的二氧化碳。在这颗行星残存的生命中，它们可能是最主要的一种。”
　　“实在有趣。”裴洛拉特说。
　　“的确如此，”崔维兹说：“可是趣味有限。外世界的坐标其实更有趣，但我们真正想要的是地球坐标。如果地球坐标不在这里，也许藏在这座建筑的其他角落，或是其他建筑物中。来吧，詹诺夫。”
　　“可是你知道……”裴洛拉特说。
　　“好了，好了，”崔维兹下耐烦地说：“待会儿再说吧。我们必须找一找，看看这座建筑还能提供什么线索。气温越来越高了——”他看了看附在左手背上的小型温标，“来吧，詹诺夫。”
　　他们拖着沉着的步伐一间一间寻找，尽可能将脚步放轻。这样做并非担心会发出声响，或是担心让别人听到，而是他们有点不好意思，唯恐引起震动而造成进一步的破坏。
　　他们踢起一些尘埃，留下许多足迹。在稀薄的空气中，尘埃稍微扬起一点，便又迅速落回地面。
　　偶尔经过某些阴暗的角落时，其中一人会默默指出更多正在蔓生的苔藓。发现此地有生命存在，不论层次多么低，似乎仍然令人感到一丝安慰。连带地，走在一个死寂世界所引发的可怕而令人窒息的感觉，也因此稍显舒缓。尤其像这样一个世界，四周到处是人类的遗迹，在在显示很久以前，此地曾经有过一段精致的文明。
　　然后，裴洛拉特说：“我想这里一定是个图书馆。”
　　崔维兹好奇地四下张望，先是看到一些书架，细看之下，旁边原来以为只是装饰品的东西，好像应该是书。他小心翼翼地想拿起一个，却发现它们又厚又着，才明白原来那些只是盒子。他笨手笨脚地打开一盒，看到里面有几片圆盘。那些圆盘也都很厚，他没伸手去摸，但它们似乎非常脆弱。
　　“原始得难以置信。”他说。
　　“数千年前的东西嘛。”裴洛拉特以歉然的口气说，仿佛在帮古老的梅尔波美尼亚人辩护，驳斥对他们科技落后的指控。
　　崔维兹指着一支胶卷书的侧背，那里有些模糊不清的古代花体字。“这是书名吗？它叫什么？”
　　裴洛拉特研究了一下。“我不很确定，老友。但我想其中有个字指的是微观生命，也许就是‘微生物’的意思。我猜这些是微生物学的专用术语，即使译成银河标准语我也不懂。”
　　“有可能。”崔维兹懊丧地说：“即使我们读得懂，同样可能对我们没任何帮助，我们对细菌可没有兴趣——帮我个忙，詹诺夫，浏览一下这些书籍，看看是否有任何有趣的书名。你做这事的时候，我正好可以检查一下阅读机。”
　　“这些就是阅读机吗？”裴洛拉特以怀疑的口吻说。他指的是一些矮胖的立方体，上面部有倾斜的屏幕，还有个弧形的突出部分，也许可以用来支撑手肘，或是放置电子笔记板——假如梅尔波美尼亚也有这种装置。
　　崔维兹说：“假如这里是图书馆，就一定有某种阅读机，而这台机器看来似乎很像。”
　　他万分谨慎地将屏幕上的灰尘擦掉，立刻感到松了一口气，不论这个屏幕是什么材料做的，至少没有一碰之下便化成粉末。他轻轻拨弄着控制钮，一个接一个，结果什么反应都没有。他又改试其他的阅读机，换了一台又一台，却始终得不到任何结果。
　　他并不惊讶，即使空气稀薄，这些装置又不受水蒸气的影响，以致两万年后还能维持正常功能，然而电力来源仍是一大问题。贮存起来的能量总有办法散逸，不论如何防止都没用。这个事实源自无所不在又无可抗拒的热力学第二定律。
　　裴洛拉特来到他身后，唤道：“葛兰。”
　　“啊？”
　　“我找到一支胶卷书……”
　　“哪一类的？”
　　“我想是有关太空飞行的历史。”
　　“好极了——但我若是无法启动这台阅读机，它对我们就没有任何用处。”他双手紧捏成拳，显得十分沮丧。
　　“我们可以把胶卷带回太空船去。”
　　“我不知道怎样用我们的阅读机读它，根本装不进去，我们的扫描系统也一定不相容。”
　　“但真有必要这么费事吗，葛兰？如果我们……”
　　“的确有必要，詹诺夫。现在别打扰我，我正想要决定该怎么做。我可以试着给阅读机充点电，也许那是它唯一欠缺的。”
　　“你要从哪里取得电力？”
　　“嗯——”崔维兹掏出那两件随身武器，看了几眼，又将手铣塞回皮套。然后他“啪”一声打开神经鞭的外壳，检查了一下能量供应指标，发现处于满载状态。
　　崔维兹趴到地板上，将手伸到阅读机背面（他一直假设那就是阅读机），试图将它往前推。那台机器向前移动了一点，他便开始研究他的新发现。
　　其中一条电缆必定用来供应电源，当然就是连接到墙壁的那条，可是他找不到明显的插头或接头。（连最理所当然的事物都令人摸不着头脑，他该如何面对这个外星古文化？）
　　他轻拉一下那条电缆，又稍微用力试了试，再将电缆转向一侧，接着又向另一侧转。他按了按电缆附近的墙壁，又压了压墙壁旁边的电缆。然后，他转移注意，开始努力研究阅读机的半隐藏式背面，结果一样徒劳无功。
　　于是他单手按着地板准备起身，结果在身子站直的一瞬间，电缆被他拉了起来。究竟是哪个动作将它扯掉的，他自己也不知道。
　　电缆看来没有断开或被扯裂，末端似乎相当平整，它原来与墙壁连接的地方出现一个光滑的小圆洞。
　　裴洛拉特轻声说：“葛兰，我可不可……”
　　崔维兹朝他断然挥了挥手。“现在别说话，詹诺夫，拜托！”
　　他突然发觉左手手套的皱褶黏着些绿色的东西，这一定是刚才从阅读机背面沾到的苔藓，而且被压碎了。那只手套因此有点潮湿，伹在他眼前又很快干掉，绿色的斑点渐渐变成褐色。
　　他将注意力转到电缆上，仔细观察被扯掉的那端。那里果然有两个小孔，可以容纳两条电线。
　　他又坐到地板上，打开神经鞭的电源匣，小心翼翼拆除一条电线，再“咔答”一声将它扯开。然后他慢慢地、轻巧地将那根电线插进小孔，一直推到再也推不动为止。当他试着轻轻拉它出来的时候，竟然发现拉不动了，好像被什么东西抓住一样。他第一个反应是想用力拉它出来，不过总算按捺住这个冲动。他又拆下另一条电线，推进另一个开口。这样想必就能构成一个回路，可以将电力输到阅读机中。
　　“詹诺夫，”他说：“你看过各式各样的胶卷书，试试看有没有办法把那本书插进去。”
　　“真有必……”
　　“拜托，詹诺夫，你总是问些无关紧要的问题。我们只有这么一点时间，我可不要弄到三更半夜，温度低得受不了才能回去。”
　　“它一定是这么放，”裴洛拉特说：“可是……”
　　“好，”崔维兹说：“如果这是本太空飞行史，就一定会从地球谈起，因为太空飞行最早是在地球发明的——我们看看这玩意现在能否启动。”
　　裴洛拉特将胶卷书放进显然是插口的地方，动作有点夸张。然后他开始研究各种控制键钮旁的标示，想找找有没有任何操作说明。
　　在一旁等候的崔维兹低声道（部分原因是为了舒缓自己紧张的情绪）：“我想这个世界上一定也有机器人——到处都有；显然处于良好状况：在近乎真空的环境中闪闪发光。问题是它们的电力同样早已枯竭，即使重新充电，它们的脑部是否完好？杠杆和齿轮也许能维持好几千年，可是它们脑部的微型开关和次原子机簧呢？它们的脑子一定坏掉了，就算仍完好如初，它们对地球又知道多少？它们又……”
　　裴洛拉特说：“阅读机开始工作了，老弟，看这里。”
　　在昏暗的光线下，阅读机屏幕开始闪烁，不过光度相当微弱。崔维兹将神经鞭供应的电力稍微加强，屏幕随即转趋明亮。由于空气稀薄的缘故，太阳直射下到的地方都暗淡无光，因此室内一片蒙胧幽暗，屏幕在对比之下显得更为明亮。
　　屏幕继续一闪一灭，偶尔还掠过一些阴影。
　　“需要调整一下焦距。”崔维兹说。
　　“我知道，”裴洛拉特说：“伹这似乎是我能得到的最好结果，胶卷本身一定损坏了。”
　　现在阴影来去的速度变得很快，而且每隔一会儿，似乎就会出现一个类似漫画的模糊画面。后来画面一度转为清晰，随即再度暗淡下来。
　　“倒转回去，停留在那个画面上，詹诺夫。”崔维兹说。
　　裴洛拉特已在试着那样做，但他倒回去太多，只好又向前播放，最后终于找到那个画面，将它停留在屏幕上。
　　崔维兹急着想看看内容是什么，但随即以充满挫折的口吻说：“你读得懂吗，詹诺夫？”
　　“不完全懂。”裴洛拉特一面说，一面眯着眼睛盯着屏幕。“是关于奥罗拉，这点我看得出来。我想它在讲述第一波的超空间远征——‘首度蜂拥’，上面这么写着。”
　　他继续往下看，可是画面又变得模糊暗淡。最后他终于说：“我所看得懂的片断，似乎全是有关外世界的事迹，我找不到任何有关地球的记载。”
　　崔维兹苦涩地说：“没有，不会有的。就像川陀一样，这个世界上的地球资料已清除殆尽——把这东西关掉吧。”
　　“可是没有关系……”裴洛拉特一面说，一面关掉阅读机。
　　“因为我们可以去别的图书馆碰碰运气？别的地方也被清干净了，每个地方都一样。你可知道——”崔维兹说话时一直望着裴洛拉特，现在却突然瞪大眼睛，脸上露出惊恶交集的表情。“你的面板是怎么回事？”他问道。
　　67
　　裴洛拉特自然而然举起戴着手套的手，摸了摸自己的面板，又将那只手伸到眼前。
　　“这是什么东西？”他的声音充满困惑。然后，他望着崔维兹，大惊小敝地叫道：“你的面板上也有些奇怪的东西，葛兰。”
　　崔维兹第一个反应就是想找面镜子照一照，可是附近根本找不到，即使真的有，也还需要一盏灯光。他喃喃说道：“到有阳光的地方去，好吗？”
　　崔维兹半推半拉着裴洛拉特，来到最近的一扇窗户旁，两人置身在一束阳光下。虽然太空衣有良好的绝热效果，他的背部仍能感到阳光的热度。
　　他说：“面对着太阳，詹诺夫，把眼睛闭上。”
　　他立刻看出裴洛拉特的面板出了什么问题。在玻璃面板与金属化太空衣的接合处，正繁殖着茂密的苔藓，以致面板周围多了一圈绿色的绒毛。崔维兹明白，自己的情形也完全一样。
　　他用带着手套的一根手指头，在裴洛拉特的面板四周刮了一下，苔藓随即掉落一些，绿色的碎层都沾在他的手套上。崔维兹将它们摊在阳光下，看得出它们虽然闪闪发后，却似乎很快就变硬变干。他又试了一次，这回苔藓变得又干又脆，一碰就掉，而且渐渐转为褐色。于是，他开始用力擦拭裴洛拉特的面板周围。
　　“也帮我这样做，詹诺夫。”一会儿之后，他又问道：“我看来干净了吗？很好，你也一样。我们走吧，我认为这里没有再待下去的必要。”
　　在这个没有空气的废城里，太阳的热度已经使人难以忍受。石造建筑物映着后闪闪的光芒，几乎会刺痛人的眼睛。崔维兹眯起眼来才敢逼视那些建筑，而且尽可能走在街道有阴影的一侧。他在某个建筑物正面的一道裂缝前停下脚步，那道裂缝相当宽，足以让他带着手套的小指伸进去。他把手指伸进去，再抽回来一看，喃喃说道：“苔藓。”
　　然后，他刻意走到阴影的尽头，将沾着苔藓的小指伸出来，在阳光下曝晒了一会儿。
　　他说：“二氧化碳是个关键，能得到二氧化碳的地方——腐朽的岩石也好，任何地方都好——它们都有办法生长。我们会产生大量的二氧化碳，你知道，也许还是这颗垂死行星上最丰富的二氧化碳源。我想，这种气体有少部分从面板边缘漏了出去。”
　　“所以苔藓会在那里生长。”
　　“对。”
　　返回太空艇的路途似乎很长，比黎明时分所走的那段路长得多，当然也炎热许多。不过当他们到达太空艇后，发现它仍处于阴影之下，这一点，崔维兹的计算至少是正确的。
　　裴洛拉特说：“你看！”
　　崔维兹看到了，主闸门边缘围着一圈绿色的苔藓。
　　“那里也在漏？”袭洛拉特问。
　　“当然啦。我确定只有一点点，不过这种苔藓似乎是微量二氧化碳的最佳指标，我从未听过有什么仪器比它们更灵敏。它们的孢子一定无所不在，哪怕只有几个二氧化碳分子的地方，那些孢子也会萌芽。”他将无线电调整到太空艇用的波长，又说：“宝绮思，你能听到吗？”
　　宝绮思的声音在他们两人耳中响起。“可以，你们准备进来了吗？有什么收获吗？”
　　“我们就在外面。”崔维兹说：“可是千万别打开气闸，我们会由外面开启。重复一遍，千万别打开气闸。”
　　“为什么？”
　　“宝绮思，你先照我的话做，好不好？等一下我们可以好好讨论。”
　　崔维兹拔出手铣，仔细地将强度调到最低，然后瞪着这柄武器，显得犹豫不决，因为他从未用过最低强度。他环顾四周，却找不到较脆弱的物体当试验品。
　　在无可奈何的情况下，他将手铣瞄准旁边的岩质山丘，远星号便是栖息在那山丘的阴影下——结果目标并未变得红热。他很自然地摸了摸射中的部位——有温热的感觉吗？由于穿着绝热质料的太空衣，他一点也无法确定。
　　他又迟疑了一下，然后想到，太空艇外壳的抗热能力，无论如何应与山丘处于同一数量级。于是他将手铣对准闸门外缘，很快按了一下扳机，同时屏住了气息。
　　几公分范围内的苔藓类植物，立刻就变成黄褐色。他抬手在变色的苔藓附近挥了一下，稀薄的空气中便产生一丝微风，但即使是一丝微风，也足以将这些焦黄的残渣吹得四散纷飞。
　　“有效吗？”裴洛拉特焦切地问道。
　　“的确有效，”崔维兹说：“我将手铣调成低能量的热线。”
　　他开始沿着气闸周围喷洒热线，那些鲜绿的附着物随即变色，再也不见一丝绿意。然后他敲了敲主闸门，将残留的附着物震下，一团褐色的灰尘便飘落地面——由于这团灰尘实在太细，被微量的气体一托，还在稀薄的空气中飘荡许久。
　　“我想现在可以打开闸门了。”崔维兹说完，便用手腕上的控制器拍出一组无线电波密码，从太空艇内部启动开启机制，闸门随即出现一道隙缝。等到闸门打开一半时，崔维兹说：“不要浪费时间，詹诺夫，赶快进去——别等踏板了，爬进去吧。”
　　崔维兹自己紧跟在后，还一直用调低强度的手铣喷着闸门边缘，随后放下的踏板也依样消毒一遍。然后他才发出关闭闸门的讯号，同时继续喷洒热线，直到闸门完全关闭为止。
　　崔维兹说：“我们已经进了气闸，宝绮思。我们会在这里待几分钟，你还是什么都别做！”
　　宝绮思的声音传了过来。“给我一点提示，你们都还好吗？裴怎么样？”
　　裴洛拉特说：“我在这里，宝绮思，而且好得很，没什么好担心的。”
　　“你这么说就好，裴，可是待会儿一定要有个解释，我希望你了解这一点。”
　　“一言为定。”崔维兹说着打开气闸中的灯光。
　　两个穿着太空衣的人面对面站着。
　　崔维兹说道：“我们要将这个行星的空气尽量抽出去，所以我们得耐心等一会儿。”
　　“太空船的空气呢？要不要放进来？”
　　“暂时不要。我跟你一样急着挣脱这套太空衣，詹诺夫。但我先要确定我们完全排除了跟我们一块进来，或是黏在我们身上的孢子。”
　　藉着气闸灯光差强人意的照明作用，崔维兹将手铣对准闸门与艇体的内侧接缝，很有规律地先沿着地板喷洒热线，然后向上走，绕了一圈后又回到地板。
　　“现在轮到你了，詹诺夫。”
　　裴洛拉特不安地扭动了一下，崔维兹又说：“你大概会感到有点热，但应该不会有更糟的感觉。如果你开始觉得不舒服，说一声就行了。”
　　他将不可见的光束对准裴洛拉特的面板喷洒，尤其是边缘部分，然后一步步扩及太空衣其他部分。
　　“抬起两只手臂，詹诺夫。”他喃喃地发号施令，接着又说：“把双臂放到我的肩膀上广抬起一条腿来，我必须清理你的鞋底。现在换另一只脚——你觉得太热吗？”
　　裴洛拉特说：“不怎么像沐浴在凉风中，葛兰。”
　　“好啦，现在让我尝尝自己的处方是什么滋味，帮我全身也喷一喷。”
　　“我从来没拿过手铣。”
　　“你一定要拿住，像这样抓紧，用你的拇指按这个小按钮——同时用力压紧皮套，对，就是这样。现在对着我的面板喷，不停地慢慢移动，詹诺夫，别在一处停留太久。再对着头盔其他部分喷，然后往下走，对准面颊和颈部。”
　　崔维兹不断下着命令，当他全身都被喷得热呼呼，出了一身又黏又腻的汗水之后，他才将手铣收回来，检查了一下能量指标。
　　“已经用掉一大半。”说完，他开始很有系统地喷洒气闸内部，每面舱壁都来回喷了好几遍。直到手铣电力用罄，而且由于迅速持久的放电变得烫手，他才将手铣收回皮套中。
　　此时，他才发出进入太空艇的讯号。内门打开时，立刻传来一阵嘶嘶声，空气随即涌入气闸，令他精神为之一振。空气的清凉以及对流的作用，能将太空衣的热量急速带走，效率比单纯的辐射高出许多倍。他的确马上感到冷却效果，也许那只是一种想像，然而不论想像与否，他都十分欢迎这种感觉。
　　“脱掉你的太空衣，詹诺夫，把它留在气闸里面。”崔维兹说。
　　“如果你不介意的话，”裴洛拉特说：“我想做的第一件事，就是好好冲一个澡。”
　　“那不是第一优先。事实上，在此之前，甚至在你抒解膀胱压力之前，恐怕你得先跟宝绮思谈一谈。”
　　宝绮思当然在等待他们，脸上流露出关切的神情。菲龙则躲在她后面探头探脑，双手紧紧抓住宝绮思的左臂。
　　“发生了什么事？”宝绮思以严厉的口吻问道：“你们到底在做什么？”
　　“为了预防传染病，”崔维兹以讽刺的口吻答道。“所以我要打开紫外辐射灯。取出墨镜戴上，请勿耽搁时间。”
　　等到紫外线加入壁光之后，崔维兹将湿透的衣服一件件脱下来，每件都用力甩了甩，还拿在手中翻来覆去转了半天。
　　“只是为了预防万一，”他说：“你也这样做，詹诺夫——还有，宝绮思，我全身都得剥个精光，如果那会让你不自在，请到隔壁舱房去。”
　　宝绮思说：“我既不会不自在，也绝不会尴尬。你的模样我心里完全有数，我当然不会看到什么新鲜东西——是什么样的传染病？”
　　“只是些小东西，但如果任其自由发展的话，”崔维兹故意用轻描淡写的语气说：“会给人类带来极大的灾害，我这么想。”
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　　一切终于告一段落，紫外辐射灯也已功成身退。当初在端点星，崔维兹首度踏上远星号的时候，太空艇中就备有许多操作说明与指导手册，根据这些录成胶卷的复杂说明，紫外辐射灯的用途正是消毒杀菌。不过崔维兹想到，如果乘客来自流行日光浴的世界，这种装置会构成一种诱惑，让人想用它将皮肤晒成时髦的古铜色，而且想必有人会这么做。不过无论如何使用，这种光线总是具有消毒杀菌的效果。
　　此时太空艇已进入太空，崔维兹尽量朝梅尔波美尼亚的太阳接近，在不使大家感到难过的前提下，让太空艇在半空翻腾扭转，以确定外壳全部受到紫外线的充分照射。
　　最后，他们才将弃置在气闸中的两套太空衣救回来，并且做了详细检查，直到连崔维兹都满意为止。．
　　“如此大费周章，”宝绮思终于忍不住说道：“只是为了苔藓。你是不是这么说的，崔维兹？苔藓？”
　　“我管它们叫苔藓，”崔维兹说：“是因为它们使我联想到那种植物。然而，我并不是植物学家。我所能做的描述，只是它们的绿色鲜艳异常，也许能藉着非常少的光能生存。”
　　“为什么是非常少的光能？”
　　“那些苔藓对紫外线极敏感，不能在阳光直射的场所生长，甚至无法存活。它们的孢子散布各处，而在阴暗的角落、雕像的裂缝中、建筑物的基部表面，只要是有二氧化碳的地方，它们都能生长繁殖，靠着散射光子携带的能量维生。”
　　宝绮思说：“我觉得你认为它们有危险。”
　　“很有可能。假如我们进来的时候，有些孢子附着在我们身上，或者被我们卷进来，它们会发现这里的光线充足，又不含有害的紫外线，此外还有大量水分，以及源源不绝的二氧化碳。”
　　“我们空气中的二氧化碳含量，只有百分之零点零三。”宝绮思说。
　　“对它们而言太丰富了——我们呼出的空气则含有百分之四。万一孢子在我们鼻孔或皮肤生长呢？万一它们分解破坏我们的食物呢？万一它们制造出致命的毒素呢？即使我们千辛万苦将它们消灭，只要还有少数孢子存活，被我们带到另一颗行星后，它们也足以长满那个世界，再从那里转移到其他世界。谁知道它们会造成多大灾害？”
　　宝绮思摇了摇头。“一种不同形式的生命，不一定就代表有危险，你太轻易杀生了。”
　　“这是盖娅说的话。”崔维兹说。
　　“当然是，但我希望你认为我说得有理。那些苔藓刚好适应这个世界的环境，正因为少量的光线对它们有利，大量的光线却会杀死它们：同理，它们能利用偶尔飘来的几丝二氧化碳，但太多也许就会使它们死亡。所以说，可能除了梅尔波美尼亚之外，它们无法在其他世界生存。”
　　“你要我在这件事上赌运气吗？”崔维兹追问。
　　宝绮思耸了耸肩。“好啦，别生气，你的立场我明白。身为孤立体，你除了那样做，也许根本没有其他选择。”
　　崔维兹正想回嘴，可是菲龙清脆、高亢的声音突然插进来，说的竟是她自己的语言。
　　崔维兹问裴洛拉特：“她在说些什么？”
　　裴洛拉特答道：“菲龙说的是……”
　　然而，菲龙仿佛这才想起她的母语不容易懂，遂改口说：“你们在那里有没有看到健比在那里？”
　　她的发音咬字十分仔细，宝绮思高兴得露出微笑。“她的银河标准语是不是说得很好？几乎没花什么时间学。”
　　崔维兹低声道：“要是由我讲会越讲越糊涂，还是你跟她解释吧，宝绮思，说我们没在那颗行星上发现机器人。”
　　“我来解释，”裴洛拉特说：“来吧，菲龙。”他用一只手臂温柔地搂住那孩子的肩头，“到我们的舱房来，我拿另一本书给你看。”
　　“书？关于健比的吗？”
　　“不能算是……”舱门便在他们身后关上了。
　　“你可知道，”崔维兹一面不耐烦地目送他们的背影，一面说：“我们扮演这孩子的保姆，简直是在浪费时间。”
　　“浪费时间？这样做哪里妨碍到你寻找地球了，崔维兹？完全没有。反之，扮演保母可以建立沟通管道，减轻她的恐惧，带给她关爱，这些成就难道一点都不值得吗？”
　　“这又是盖娅说的话。”
　　“没错。”宝绮思说：“那么让我们谈点实际的。我们造访了三个古老的外世界，结果一无所获。”
　　崔维兹点了点头。“十分正确。”
　　“事实上，我们发现每个世界都相当凶险，对不对？在奥罗拉上有凶猛的野狗；在索拉利上有怪异危险的人类：而在梅尔波美尼亚上，则存在着具有潜在威胁的苔藓。这显然代表说，一个世界一旦孤立起来，不论上面有没有人类，都会对星际社会构成威胁。”
　　“你不能将这点视为通则。”
　　“三次全都应验，由不得你不信。”
　　“你相信的又是什么呢，宝绮思？”
　　“我会告诉你，但请敞开胸怀听我说。如果银河中有数千万个互动的世界，当然这也是实际情形；每一个都由孤立体组成，事实上也正是如此，那么在每个世界上，人类都居于主宰的地位，能将他们的意志加在非人生命型态上、加在无生命的地理环境上，甚至加诸彼此身上。所以说，这种银河其实就是个非常原始、笨拙，而且功能不当的盖娅星系，是个联合体的雏型。你明白我的意思吗？”
　　“我的白你想要说什么。但这不表示当你说完之后，我会同意你说的话。”
　　“只要你愿意听就好，同不同意随你高兴，但是请注意听。原始盖娅星系是唯一能运作的银河，银河越是远离原始型态、越是接近盖娅星系就越好。银河帝国是个强势原始盖娅星系的尝试，在它分崩离析后，时局便开始迅速恶化。后来，又不断有人企图强化原始盖娅星系，基地联邦就是一个例子。此外骡的帝国也是，第二基地计划中的帝国也是。但纵使没有这些帝国或联邦，纵使整个银河陷入动乱，那也是连成一气的动乱；每个世界都和其他世界保持互动，即使只是满怀敌意的互动。这样子的银河，本身还是个联合体，因此不是最坏的情况。”
　　“那么，什么才是最坏的情况？”
　　“你自己知道答案是什么，崔维兹，你已经亲眼目睹。如果一个住人世界完全解体，居民成了真正的孤立体，又如果它和其他人类世界失去一切互动，它就会朝向——恶性发展。”
　　“像癌一样？”
　　“没错，索拉利不就是现成的例子吗？它和所有的世界对立。而在那个世界上，所有的人也都处于对立状态，你全都看到了。假如人类完全消失，最后一点纪律也会荡然无存，互相对立的情势将变得毫无章法，就像那些野狗；或者只剩下天然的力量，就像那些苔藓。我想你懂了吧，我们越接近盖娅星系，社会就越美好。所以，为何要在尚未达到盖娅星系的时候，就半途而废呢？”
　　崔维兹默默瞪着宝绮思，好一会儿才说：“这的确是个好问题。可是，你为什么假设药量和药效永远成正比；如果用一点有好处，多量便会更好，全部服下则最好？你自己不也指出，那些苔藓或许只能适应微量的二氧化碳，过多的话就会致死吗？一个身高两公尺的人比一公尺高的人有利，可是同样比三公尺高的人要好。如果一只老鼠膨胀成像只大象，对它一点益处都没有，那样它根本活下下去；同理，大象缩成老鼠的大小也一样糟糕。”
　　“每样东西，大至恒星小至原子，都有一个自然的尺度、自然的复杂度，以及某种最佳的特质，而生物与活生生的社会也必定如此。我不是说旧银河帝国合乎理想，我当然也看得出基地联邦的缺陷，可是我不会因此就说：由于完全孤立不好，完全统一便是好的。这两种极端也许同样可怕，而旧式银河帝国不论多么不完美，却可能是我们能力的极限。”
　　宝绮思摇了摇头。“我怀疑你自己都不相信自己的话，崔维兹。你是不是想要辩称，既然病毒和人类同样无法令人满意，你就希望锁定某种介于其间的生物——例如黏菌？”
　　“不，但我或许可以辩称，既然病毒和超人同样无法令人满意，我就希望锁定某种介于其间的生物——例如凡夫俗子。不过我们根本没有争论的必要，等我找到地球之后，我就能得到解答。在梅尔波美尼亚，我们发现了其他四十七个外世界的坐标。”
　　“你全部会去造访？”
　　“每个都要去，如果非这样不可。”
　　“到每个世界去冒险？”
　　“是的，如果只有那样才能找到地球。”
　　裴洛拉特早已回来，将菲龙一个人留在他的舱房。他似乎有话要说，却夹在宝绮思与崔维兹的快速舌战中无法开口。当双方你来我往的时候，他只好轮流对着两人干瞪眼。
　　“那得花多少时间？”宝绮思问。
　　“不论得花多少时间。”崔维兹说：“但我们也许在下一站就能找到所需的线索。”
　　“或者全都徒劳无功。”
　　“那要等全部找完才知道。”
　　此时，裴洛拉特终于逮到机会插一句嘴。“何必找呢，葛兰？我们已经有答案了。”
　　崔维兹原本朝裴洛拉特不耐烦地挥了挥手，挥到一半突然打住，转过头来茫然问道：“什么？”
　　“我说我们已经有答案了。在梅尔波美尼亚上我就一直想告诉你，我至少试了五次，你却过于专注手头的工作……”
　　“我们有了什么答案？你到底在说些什么？”
　　“地球啊，我想我们已经知道地球在哪里了。”