敦煌石窟创建于前秦建元二年（366年），位于甘肃省敦煌县城东南鸣沙山与三危山之间的河谷中，南北大约长1600米，现共有石窟552个，是世界现存壁画最多的石窟群，存有从北凉至元朝制作的壁画共12万多平方米，造像2450多尊。
壁画是敦煌艺术的主要组成部分，内容丰富、规模巨大、技艺精湛。早期，即从十六国到北朝时的敦煌壁画，内容大部分为描绘释迦牟尼生前的经历、佛生前的行善事迹和与佛有关的变化事迹和许多说法图等，比较鲜为人知的有“萨[土崔]那太子以身伺虎”、“九色鹿拯救溺人”、“须摩提女请佛”等故事画。还有许多佛像画，大多以说法图为主，以供善男信女们礼拜供养。早期敦煌壁画还描绘了传统神话的有关许多题材，比如伏羲、女娲、雷公、白虎等，这些中国的传说故事与阿修罗等印度传来的神话交织在一起，表现了中国佛、道、儒三家思想的融合。在这些壁画中还有许多表现诸如狩猎、造屋、修庙、赶车、交战、出殡、舞蹈、奏乐等现实场面，对于今天了解当时的社会民俗状况都有着重要的历史价值。这一时期壁画尤其注重对人物动态、身体姿态的描绘，并善于用夸张的手法加以体现。
早期敦煌壁画中的人物多着西域服装，由此可以看出当时印度和西域对中国的影响。北魏孝文帝改制之后，中原的风格逐渐开始融入敦煌壁画当中，与印度、西域两类风格一起在壁画中表现出来，形成了独特的壁画风貌。唐代是敦煌壁画发展的兴盛阶段，以经变画为主，画中人物众多，色彩绚丽，画幅也比较庞大。经变画中大量的歌舞场面是壁画的一个主要部分，画中描绘了不同肤色和发饰的乐手及舞女，鼓乐并奏，舞姿飘逸，表现出一片歌舞升平的景象，反映出大唐帝国的辉煌业绩。五代时的壁画大多继承了唐代的风尚，除了有关佛教的绘画之外，还出现了很多世俗画，规模都很宏大。宋代的敦煌壁画没有太多的创新，元代的壁画多受到密教的影响，神像都变得神秘、可畏。晚期的敦煌壁画几乎没有什么发展，已经逐渐走向了没落。
飞天图（局部）
飞天是敦煌壁画中出现最多的形象之一，也是敦煌壁画中最著名的形象，甚至可以说是敦煌艺术最显著的标志。在500多个石窟中几乎每个窟中都绘有飞天的形象，出现了4500多个造型。
飞天的名称来自佛教，把化生到净土天界的神庆人物称为“天”，如“大梵天”、“功德天”、“三十三天”等。佛教中把空中飞行的天神称为飞天，道教中把羽化升天的人物称为“仙”，把能在空中飞行的天神称为“飞仙”。飞天原本只画在佛教石窟壁画中，飞仙多画在墓室壁画中，后来随着佛教传入中国，在魏晋南北朝时曾把壁画中的飞天也称为飞仙。佛教在中国逐渐深入发展，飞天和飞仙虽然在艺术形象上有所融合，但是在名称上，人们只把佛教石窟壁画中的天神叫作飞天。
据佛经中讲，飞天也称为“香神”，是西方极乐世界中专门撒播香气的神。飞天的形象随佛教传入中国之后，成功地沟通了宗教与世俗、各个民族之间的关系，得到了广大人民的共同认可。敦煌壁画中的飞天有的怀抱琵琶，轻拨弦丝；有的臂挎花篮，采摘鲜花；有的舒展双臂，翩翩起舞；有的彩带绕身，漫天遨游；有的脚踏白云，徐徐降落；有的昂首振臂，腾空向上。飞天的形象生动活泼、自由奔放、千姿百态，经历了千余年的岁月，向人们展示了不同的时代特色和民族风格，具有高度的历史意义和审美价值，给予人们美的享受。
（孙爱迪）