越王剑1965年12月出土于湖北省江陵望山的一号楚国贵族墓。考古工作者在墓主人身体的左手边，发现一柄装在黑色漆木箱鞘内的名贵青铜剑。青铜剑与剑鞘吻合得十分紧密。拔剑出鞘，寒光耀目，而且毫无锈蚀，刃薄锋利。剑全长为55.6厘米，其中剑身长45.6厘米，剑格宽5厘米。剑身满饰黑色菱形几何暗花纹，剑格正面和反面还分别用蓝色琉璃和绿松石镶嵌成美丽的纹饰，剑柄以丝绳缠缚，剑首向外形翻卷作圆箍，内铸有极其精细的11道同心圆圈。《越绝书·宝剑篇》也记有名剑鉴赏家薛烛对越王勾践的“纯钧”宝剑评论说：“手振拂，扬其华，淬如芙蓉始出。观其钣，烂如列星之行；观其光，浑浑如水之溢于塘。观其断，岩岩如琐石；观其才，焕焕职冰释……虽复倾城量金，珠玉竭河，犹不能得一物。”根据1977年12月上海复旦大学静电加速器实验室的有关专家进行的科学测定，越王勾践剑的主要成分是青铜和锡，还含有少量的铅、铁、镍和硫等，剑身的黑色菱形花纹是经过硫化处理的，剑刃精磨技艺水平可同现在精密磨床生产的产品相媲美，充分显示了当时越国铸剑工匠的高超技艺。越王剑自发现到20世纪90年代末之前，在国内一直是“藏而不展”的。直到1999年4月，新中国成立50周年大庆前夕，越王勾践剑先是运抵首都北京做短期展出。1999年国庆节后运回武汉的湖北省博物馆，正式对公众开放展览。
越王剑自发现以来，至今仍有一些难解之谜。如该剑的不锈之谜。经检测，越王勾践剑表面黑色花纹处的含硫量只有0.5%，剑格表面略高，剑身其他部位都未检测出有硫存在。这说明该剑不锈并非是因为经过硫化处理，完全是它所处的环境条件所致。古墓中尸体、丝绸、食物等腐烂后都会产生相当多的硫化物，这应该就是剑上硫的来源。该剑在江陵望山1号楚墓内棺中出土时，插在髹漆的木质剑鞘里。墓葬深埋在数米的地下，一椁两棺，层层相套，椁室四周用白膏泥填塞，其下部采用的还是经过人工淘洗过的白膏泥，致密性更好。加上墓坑上部填土夯实，墓室几乎成了一个密闭的空间。此外，该墓曾经长期被地下水浸泡，墓室内空气的含量更少，且地下水基本为中性。这样的环境条件非常有利于越王勾践剑的保存。越王勾践剑出土时并非完全没有生锈，只是锈蚀程度十分轻微，难以看出。至今天，尽管妥善保管，该剑表面也不如出土时明亮了。
（高江涛）