科举时代，挑选府、州、县中成绩优秀或资格优异的生员（秀才），升入京师的国子监读书，称为贡生。意思是把人才献给皇帝。明朝有岁贡、选贡、恩贡和细贡；清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。清代的贡生，又别称“明经”。
在国子监中肄业的学生统称监生。其名称始于唐代。明清时期入监途径有很多，主要来自于考试，或由皇帝特许，有举监、贡监、生监、恩监、荫监等名目。生员入监的称贡监，官僚子弟入监的称荫监，举人入监的称举监，捐资入监的称例监。监生可以直接做官。特别是明朝初年，监生与科举、举荐同为入仕的重要途径，以监生而出任中央和地方大员的不胜枚举。明成祖以后，监生直接做官的机会越来越少，但可以直接参加乡试，通过科举做官。
由捐纳而取得应试资格的人也叫作监生。没有入府州县学而想应乡试，或没有地道科名而想入仕的人，都要先捐监生，但只是作为出身，往往并不到国子监读书。
（张雨）