首饰起源于远古时代。“首饰”一词最初仅指装饰头部的物品，头即“首”也。后来，“首饰”一词成为妇女装饰物的统称。
古代妇女以佩戴各种首饰为自己的服装和美貌增色，首饰主要分簪、钏、钗、耳环、戒指等，有时也直接用花和动物的羽毛、毛皮作为装饰品。
佩戴首饰可以使妇女移步生风，战国时期宋玉的《风赋》中说：“主人之女，垂珠步摇。”不过一般的小家碧玉，如果没有真的首饰可戴，也可以插花，别有自然美的风姿。《杜阳杂编》中有：“沧浪洲有金茎花，其花如蝶，每微风至，则摇荡如飞。妇人竞采之，以为首饰。且有语曰：‘不戴金茎花，不得在仙家’。”
首饰的佩戴是有一定的规矩的，主要是按等级。如元代规定：“命妇首饰，一品至三品许用金银珠宝玉，四品五品用金玉真珠，六品以下用金。”（《元典章》）明代则规定：“后妃首饰用金玉珠宝翡翠，命妇首饰金玉珠翠至金镀银以差，士庶妻首饰用银镀金。”（《明会典》）
首饰虽起源于远古时代，后经逐步发展，达到五彩缤纷、数不胜数的景况。但归其类，我们可以把它们归为插戴在头发上的发饰，配挂在颈部的颈饰，戴于耳垂的耳饰，穿戴于手臂手腕手指的手饰四大类。以下为一些经典的首饰。
发饰
凤饰金簪
笄：“笄”也称簪，是古代的一个重要发饰，形状像一根长针，开始主要用于固定发髻，后来装饰审美作用日趋显露。其制作材料多为金、银、玉，玉簪是汉代以后妇女使用的主要发饰。
钗：钗是古代用于束结头发的两股合成的发饰，兴于西汉晚期。钗从质料上分有金钗、银钗、琉璃钗、翡翠钗等；从式样上分为素钗、花钗、长钗、短钗；从装饰上分为蟠龙钗、凤钗等。
梳篦：古代梳篦既可用于梳理头发，也可用于插在发际做装饰用。如北宋妇女用金银珠翠制成发冠，冠上缀数把白角制成的大梳，称“冠梳”。金钿：金钿是用金、银等做成的花朵状装饰物，可以直接插在髻上做装饰物。步摇：步摇是在发钗上装饰一个可以活动的花枝，并在花枝上垂以珠玉等垂饰，随着步履的颤动，钗上的珠玉也随之摇曳。
金约：金约是清代贵妇的冠饰。镂金呈原箍形，上面雕有云纹，并嵌有宝石等饰物。后面有结，结上垂系珍珠。戴在冠下，用于束发。
颈饰
颈饰在我国由来已久，项链、念珠、长命锁都是古代早已有的颈饰。
璎珞：随佛教传入中国，原先以线穿连花朵垂挂在颈间或胸前，后将珠翠珍宝连缀于胸前，成为项饰。
项链：西安郊外玉祥门外曾出土了一串镶金珠宝项链。其链索部分由28颗镶有珠宝的金珠构成；其搭扣镶嵌刻有鹿纹的蓝宝石；其坠饰分两层，上层以金镶宝石做成花朵，下层系一镶金边的滴露状玉石。
耳饰
环：古代妇女主要的耳垂上的首饰，其质料大多以金银珠宝做成。对于耳环，清初戏剧家李渔的《闲情偶寄》中有其说法：“饰耳之环愈小愈佳，或珠一粒，或金银一点，此家常佩戴之物，俗名丁香。若配盛装艳服，不得不略大其形，但勿过丁香之一二倍。”
坠：坠是一种连属于耳环之下的饰物，清代妇女中流行“一耳三钳”，即一个耳垂上悬挂三件坠饰的习俗。
珥：珥多为皇后、嫔妃及贵妇所戴，用玉等透明材料做一个空心的圆筒，长2到3厘米，直径约1厘米，中筒收紧，两端呈喇叭口，使用时用绳悬挂在耳边。
手饰
钏：钏其实就是手镯，也称为环，是古代套在手或手臂上的圆环形装饰物，多为数道圆环相叠，犹如佩戴几个手镯。
戒指：古代就有各式各样的形状和质料，用戒指充当婚嫁信物，古已有之。不过戒指一开始并不是将之看作是定情的信物，最初的戴戒指是一种禁忌，《柳南随笔》中说：“妇人以金银为介指，见于《五经要义》，即指环也。又相传古者妇人月经与娠则带，否则去之。今人常带在手，为饰手之物，殊昧戒止之义。”也就是说人们已经不知道戒指是为了“戒止”，这也是风俗转变所常见的例子，形式保存下来了，但内容和意义已经变了。
护指：护指原为保护长指甲而做，后来用途发生了变化，妇女佩戴用金银宝石精工镶嵌的护指作为手部的一种装饰。
（干春松 李晓丹）