地中海地区由于十字军东征，再度成为生意繁忙的贸易中心。意大利半岛的城市由此成为欧亚、欧非贸易的集散地
意大利半岛的诸多城市在中世纪率先兴盛起来，获得一种特殊重要的地位，其中有三个原因。首先，在很久以前，意大利半岛就是罗马帝国的中心地区，它有着比欧洲其他地方更多的道路、城镇和学校。
在野蛮部落入侵欧洲的年代里，他们同样在意大利肆意劫掠、纵火焚烧。虽然被烧掉的东西很多，但还是有很多的东西得以幸存下来。其次，住在意大利的教皇，作为一个庞大政治机构的首脑，他不仅拥有土地、城堡、森林和河流等组成的庞大领地，而且可以监督法律的制定和实施，教皇总能收受大量的金钱。与威尼斯、热那亚的船东和商人一样，向教皇的权威表达敬意，是必须用金银支付的。欧洲北部和西部的奶牛、鸡蛋、马匹和其他农产品都必须先兑换成现金，才可以向远方的罗马还债。这使得意大利成为欧洲唯一的金银储备大国。最后，在十字军东征期间，意大利城市成为了运载十字军战士的出发地，所赚取的利润之高，让人瞠目结舌，以不可思议的速度暴富起来。
十字军东征结束以后，意大利的这些城市成为了东方商品的集散与转运中心。欧洲人在近东地区居住的那段时间开始依赖东方的商品。
在这些城市中，最著名是水城威尼斯。威尼斯是一个建立在海岸边上的共和国。在4世纪野蛮人入侵的时候，人们便从大陆逃到这里躲避战祸。由于该地四面环海，那里的人们从事食盐生产。食盐在中世纪是相当紧缺昂贵的。几百年来，威尼斯一直垄断着这种不可或缺的食品（我说食盐必不可少，是因为人同羊一样，若是食物中的食盐含量不足，就会得病）。于是，人们利用这种垄断地位来大大增强了其城市的竞争力。有时，他们甚至敢蔑视教皇的权威。城市变得富足强大后，人们开始建造船只，只与东方进行贸易。十字军东征期间，这些船又被用于运载十字军战士去圣地。如果旅客没有现金支付高额船费，他们就不得不帮助威尼斯人去侵占别人的土地。这样一来，威尼斯在爱琴海、小亚细亚和埃及扩展了越来越多的殖民地。
到14纪末，威尼斯的人口增长到20万，成为中世纪欧洲最大的城市。不过，政府被极少数富有家族控制，普通人民根本没有发言权。他们选出一个参议院和一位公爵，但也只是名义上的代表，城市真正控制在著名的10人委员会的成员手中。他们依靠一个组织高度严密的特务系统和职业刺客，严密监视所有市民。至于那些对肆意弄权、不择手段的公共安全委员会构成威胁的人们，则悄无声息地被清除掉。
在佛罗伦萨，你会发现另一种极端的政府，那里的民主政治也充满了动荡与不安。佛罗伦萨控制着从欧洲北部通往罗马的大道，这种有利的地理位置使得很多外资参与到这里从事商品制造业。佛罗伦萨人试图模仿雅典人，无论贵族、教士，还是行会成员，都可以参加城市事务的讨论。这引发了城市的大骚乱。在佛罗伦萨，人们总是分成不同的政治流派，相互恶斗。一旦某党派在议会中取得胜利，他们就会把自己的敌人流放，没收他们的财产。这样有组织的暴民统治持续了几个世纪之后，不可避免的情形终于发生了。一个权倾一时的家族发展成为这个城市的主人，并按古代雅典的“专制暴君”方式，治理着这座城市及附近的乡村。
这就是美弟奇家族，其祖辈最初是外科医生（在拉丁语中，“美弟奇”就是“医生”的意思，这个家族也以此得名），后来他们变成了银行家。他们的银行和当铺遍布所有重要的商贸中心。直至今天，你还能在美国当铺的招牌上看到三个金色球，它就是势力强大的美弟奇家族的标志性图案。这个家族不仅是佛罗伦萨的统治者，而且还和王室联姻，把他们女儿嫁给法兰西的国王们。他们死后所住的陵墓，可以与罗马恺撒大帝的王陵相媲美。
另外，是威尼斯的老对手热那亚。在那里，商人专做与非洲突尼斯的贸易，以及黑海沿岸的粮食储备。除这几个著名城市，意大利半岛上还散布着200多个其他的城市，不论大小，每一个都是“麻雀虽小，五脏俱全”的商业单位。它们彼此相争，对夺取双方利益的邻居大打出手。这些邻居互相仇视，各自为政，并且无休止地争斗下去。
当东方与非洲的物品一旦运达这些意大利集散中心，它们还必须被转运到欧洲西部和北部的国家去。
热那亚通过水路将货物运到法国马赛，在那里重新装船，运往塞纳河沿岸的各大城市。这些城市又成为了法国北部和西部地区的商贸市场。
威尼斯则通过陆路将商品运往北欧。这条古老的道路穿过野蛮人入侵意大利的门户——阿尔卑斯山的勃伦纳山口。货物经因斯布鲁克被转运到巴塞尔，再从那里顺莱茵河而下，到达北海地区与英格兰，或者是前往由富格尔家族控制的奥格斯堡（该家族既是银行家，又涉足制造业，通过克扣工人的工资而发了大财）。在那里，富格尔家族将货物分送到纽伦堡、莱比锡、波罗的海沿岸的城市及哥特兰岛上的威斯比。而威斯比又进一步满足波罗的海北部地区的需要，并直接与俄罗斯古老的商业中心诺夫哥罗德城市共和国进行交易。该共和国于16世纪中叶被伊凡雷帝所毁。
中世纪的贸易
欧洲西北部的很多小城市也有着自己有趣的传说。在中世纪，鱼的消费量是相当庞大的，那是因为这里存在大量的宗教斋戒日，每逢斋戒不得吃肉，人们只好以鱼代替。对于那些远离海岸和河流的人们来说，意味着他们只能吃鸡蛋，要么就什么都没得吃。不过在13世纪初期，一位荷兰的渔夫发明了鲱鱼的一种加工办法，这样，鲱鱼就能够被运送到很远的地方，以满足当地斋戒日的需要。因此，北海地区的鲱鱼捕捞业变得兴盛起来。在13世纪的某个时候，这种很有用处的小鱼（由于它们自己的原因）突然从北海来到波罗的海，于是内河的各个城市开始参与到捕鱼的行列中去。每逢鲱鱼的捕获期，整个欧洲的捕鱼船都会不远千里到波罗的海捕捞鲱鱼。由于这种鱼每年只有几个月的捕获期（其余时间它们都待在深海，繁殖大量的小鲱鱼），那些捕捞船如果不想在淡季无所事事，就得找到另外一份工作。这样，这些船被用来将俄罗斯中部和北欧出产的谷物运到西欧及南欧。返程的时候，它们从威尼斯和热那亚将香料、丝绸、地毯以及东方的小垫子运到布鲁日、汉堡和不来梅。
就这样，简单的商品贸易开始了，欧洲建立起一个非常重要的国际贸易体系，从制造业城市布鲁日、根特（在这里，强大的行会与法国国王、英格兰君主激烈交战，最终建立起一个劳工暴政，这个暴政把雇主和工人彻底给毁掉了），一直延伸到俄罗斯北部的诺夫哥罗德共和国。那里在伊凡沙皇之前一直是一个强大的城市，伊凡不相信所有的商人，他占领了这个城市，并在不到1个月的时间里杀死了6万多人，而其他的幸存者全部沦为乞丐。
为了保护自己免遭海盗、苛捐杂税及各种法律的伤害，北方城市的商人们建立了“汉莎同盟”，这是一个自我保护性质的联盟。汉莎由100多个城市自愿组成，总部在吕贝克。拥有自己海军的汉莎同盟，经常出海巡逻，防备海盗，一旦英格兰和丹麦国王胆敢干涉强大的汉莎同盟商人们的权利时，他们就奋起反抗，并最终取得了胜利。
大诺夫哥罗德
我真希望能有更多的篇幅，好好给你们讲述有关这个奇特贸易旅程中的许多精彩的故事。这个奇怪的商业在这样危险中要跨越高山，穿过波涛汹涌的深海，每一次行程都是一次光荣的冒险。不过要讲好这些故事，必须写上好几册书才能讲完。
此外，我已经告诉了你们足够多的有关中世纪的事情，希望能激发你们的好奇心，去找另一些极其出色的著作来深入研读。
正如我努力向你展示的那样，中世纪是一个发展异常缓慢的时代。掌握实权的人们相信，“进步”是魔鬼的一项发明，极不受欢迎，当然不应该受到鼓励。正因为他们正好占据掌权的位置，他们很容易把自己的意志强加到逆来顺受的农奴和目不识丁的骑士身上。偶尔有几个勇敢的灵魂会闯入科学的禁区，但是他们的命运往往很悲惨，能够保住性命或者免去20年的牢狱之灾，就是相当幸运的了。
12世纪和13世纪，就像尼罗河曾经淹没过古埃及流域一样，国际贸易的浪潮席卷了西欧大地，它留下肥沃的土壤，滋生出前所未有的繁荣和财富。繁荣意味着空闲时间的增加，而这些闲暇使得男人与女人们有机会购买手稿、阅读书籍，培养对文学、艺术和音乐的兴趣。
于是，世界又一次充满了那神圣的好奇心。正是在这种好奇心的驱使下，人类突飞猛进，从其他哺乳动物的行列中脱颖而出。那些动物是他的远亲，到现在为止还不会说话。我在前一章已经告诉了你们关于城市的故事，城市为那些敢于打破旧框框，敢为天下先的人们提供了一个安全的避难所。
他们终于开始行动了。他们不再满足于隐居书房、埋首苦读的生活，他们打开紧闭的小窗户，阳光顿时就像瀑布一样直泻进落满灰尘的陋室，彻底照亮历经漫长的黑暗年代所集结的蛛网。
于是，他们开始打扫房间，然后再清理他们的花园。
他们走出室外，越过欲坍塌的城墙，来到广袤的田野。他们不禁感慨：“这是一个美妙的世界。我们生活在其中是多么幸福！”
在这一时刻，中世纪结束了，一个崭新的世界开始了。