陈胜，阳城人，字涉。吴广，阳夏人，字叔。陈涉年轻时，曾经和别人一起被雇佣耕作。一次他停止耕作走到田埂上，感慨恼恨了很久，说：“如果将来富贵了，彼此不要相互忘记。”一块受雇佣的伙伴们笑着应声说：“你是受雇替人耕作的农夫，怎么会富贵呢？”陈涉叹息说：“唉！燕子！麻雀怎么会知道大雁、天鹅的志向啊！”
秦二世元年七月，征调居住在里巷左边的贫民到渔阳戍边，九百人驻扎在大泽乡。陈胜、吴广都在这次征发的行列中，担任屯长。遇上天下大雨，道路不通，估计已经误了到达的期限。过了规定的期限，根据法律都该杀头。陈胜、吴广商议说：“现在逃亡也是死，举行起义也是死，同样是死，为国事而死可以吗？”陈胜说：“天下遭受秦朝暴政统治的苦难已经很久了。我听说二世皇帝是始皇的小儿子，不应该继位，应该继位的是公子扶苏。扶苏因为多次劝谏的缘故，始皇派他到外地领兵。如今有人听说他并没有罪过，二世却把他杀死了。百姓大多都听说他贤能，不知道他已经死了。项燕是楚国的将军，多次立功，爱护士兵，楚国人都爱戴他。有的人以为他已经死了，有的人以为他躲藏起来了。现在要是我们假冒公子扶苏和项燕的名义，倡导天下的人起义，应该会有很多人响应。”吴广认为很对，于是就去占卜。占卜的人知道他们的意图，说：“你们的事都能成，能建立功业。然而你们向鬼神请教过吉凶吗？”陈胜、吴广很高兴，揣摩透了占卜人提示向鬼神请教吉凶的意思，说：“这是教我们借鬼神先在众人中取得威望。”于是就用朱砂在帛上写了“陈胜王”三个字，偷偷塞进他人用网捕捞的鱼肚里。戍卒买来鱼烹饪食用，发现鱼肚里的帛书，本来就感到奇怪了，陈胜又让吴广暗中到驻地树丛的庙里，夜间点燃篝火，模仿狐狸的声音呼叫道：“大楚兴，陈胜王。”戍卒们夜里都惊恐不安。第二天早晨，戍卒中到处议论这件事，指指点点，把目光都投向陈胜。
吴广一向爱护人，戍卒中多数人愿意为他效力。押送戍卒的将尉喝醉了，吴广故意多次扬言要逃跑，来激怒将尉，招惹他侮辱自己，借以激怒众人。将尉果然鞭打吴广。在将尉拔剑的霎时间，吴广奋起，夺剑杀死了将尉。陈胜帮助他，合力杀死了两个将尉。随即召集下属号召说：“各位遇雨，都已经延误了期限，误期依法律规定应当杀头。即使不杀头，戍边死亡的本来就占十分之六七。况且壮士不死便罢，死就要扬名天下，王侯将相难道是天生的贵种吗！”下属都异口同声地说：“恭敬地听从命令。”于是就假冒公子扶苏和项燕的名义举行起义，以顺应百姓的愿望。大家都裸露右臂为标志，号称大楚。他们修筑高台盟誓，用将尉的头作祭品。陈胜自立为将军，吴广为都尉。首先攻占大泽乡，收兵进攻蕲县。攻下蕲县后，就派符离人葛婴率军攻取蕲县以东地区。攻打铚、酂、苦、柘、谯，都攻下了。一边行进一边扩充兵员，等到达陈县时，已经拥有兵车六七百辆，骑兵千余人，步卒数万人。攻打陈县时，那里的郡守、县令都不在，只有守丞在谯门抵抗，抵挡不住起义军的攻势，守丞战死，于是起义军攻占陈县。几天后，陈胜下令召集三老和豪杰都来开会议事。三老和豪杰们都说：“将军身披坚甲，手执锐器，讨伐无道，诛灭暴秦，重新建立了楚国的政权，论功应该称王。”陈胜于是就自立为王，国号为张楚。
这个时候，各郡县被秦朝官吏欺压的百姓，都惩处他们的官吏，杀了官吏以响应陈涉。于是任命吴广为假王，督率各将领向西攻打荥阳。任命陈县人武臣、张耳、陈馀攻取赵地，任命汝阴人邓宗攻取九江郡。这个时候，楚地几千人规模的起义军多得数也数不清。
葛婴到达东城，拥立襄瞗为王。葛婴后来听说陈胜已立为王，就杀了襄瞗，返回来报告。一到陈县，陈王便杀了他。
陈王命令魏人周巿向北攻取魏地。吴广包围了荥阳。李由任三川郡守，驻守荥阳，吴广久攻不下。陈王征召国内的豪杰商议对策，任命上蔡人房君蔡赐为上柱国。
周文，是陈县的贤人，曾任项燕军中的占卜望日官，也曾经侍奉过楚国丞相春申君，自称熟习用兵之道，陈王就授给他将军印，令他率领军队向西攻秦。他一路上招兵买马，到达函谷关的时候，已经有战车千乘，步兵几十万人，到达戏亭，驻扎下来。秦二世命令少府章邯赦免在郦山服役的刑徒、奴婢的儿子，全部组织起来攻击周文率领的楚大军，把楚军全都打败了。周文兵败，退出函谷关，驻扎在曹阳两三个月。章邯追来再次打败他们，周文又退守渑池十多天，章邯追击，把他们打得大败。周文自杀，军队就不能作战了。
武臣打到邯郸，自立为赵王，陈馀做大将军，张耳、召骚做左右丞相。陈王发怒，逮捕关押了武臣等人的家属，打算杀了他们。柱国蔡赐劝谏说：“秦朝还没有灭亡而杀了赵王将相的家属，这等于又生出一个秦朝。不如因而封立他。”陈王于是派使臣到赵国祝贺，同时把武臣等人的家属迁移到宫中软禁起来，封张耳的儿子张敖为成都君。催促赵兵疾速进军函谷关。赵王的将相相互商议说：“大王在赵称王，不符合楚国的本意。等到楚国灭秦以后，必定会把军队调来进攻赵国。最好的计策莫过于不向西进军，派使臣向北攻取燕地来扩充自己的地盘。赵国南边据黄河天险，北有燕、代广大地区，楚国虽然战胜秦朝，也不敢压制赵国。如果楚国不能战胜秦朝，必然重视赵国。赵国趁秦朝的疲惫，就可以得志于天下。”赵王认为很对，因而不向西进军，而派原上谷郡的卒吏韩广率军北上攻取燕地。
燕国原来的贵族豪杰劝韩广说：“楚国已经立了王，赵国也立了王。燕国虽然小，也是拥有万乘兵车的国家，希望将军自立为燕王。”韩广说：“我的母亲留在赵国，不行啊。”燕人说：“赵国现在西边担忧秦，南边担忧楚，它的力量不能阻止我们。况且以楚国的强大，不敢加害赵王将相的家属，赵王怎么惟独敢于加害将军的家属！”韩广认为说得对，于是自立为燕王。过了几个月，赵国就把燕王的母亲及家属送到燕国。
在这个时候，派往各地攻城略地的将领，不计其数。周巿向北攻城略地到达狄县，狄人田儋杀了狄县县令，自立为齐王，以齐为基地反击周巿。周巿的军队溃败，退回到魏地，打算拥立原魏王的后代宁陵君咎为魏王。这时咎在陈王那里，不能回到魏地。魏地平定以后，人们想共同拥立周巿为魏王，周巿不肯接受。使臣五次往返于陈王和周巿之间，陈王才答应立宁陵君咎为魏王，护送他回国。周巿最后做了魏的丞相。
将军田臧等共同谋划说：“周章的军队已经溃败了，秦军早晚就要赶到，我们包围荥阳城久攻不下，秦军一到，必然被打得大败。不如留下少量的部队，足以围困住荥阳，调动全部精兵迎击秦军。现在假王吴广骄横，不懂用兵的权谋，无法和他商议事情，不杀死他，大事恐怕会败坏。”因而他们一块假冒陈王的命令杀了吴叔，把他的头献给陈王。陈王派使臣赐给田臧楚国令尹的大印，任命他当上将军。田臧于是派遣将领李归等驻守荥阳城外，自己率领精兵西进敖仓迎击秦军。和秦军交战，田臧战死，军队溃散。章邯在荥阳城下进攻李归等，把他们击溃，李归等战死。
阳城人邓说率军驻扎在郯（当为郏）县，被章邯的另一支部队打败了，邓说率领败军逃到陈县。铚人伍徐率领军队驻扎在许县，也被章邯打败，伍徐率领败军逃到陈县。陈王杀了邓说。
陈王初立的时候，陵县人秦嘉、铚县人董緤、符离人朱鸡石、取虑人郑布、徐县人丁疾等都单独起兵反秦，他们率军把东海郡守庆围困在郯城。陈王听说后，就派武平君畔为将军，督率郯城下的各路起义军。秦嘉拒绝接受命令，自立为大司马，厌恶归属于武平君畔。他告诉军吏说：“武平君年少，不懂军事，不要听他的。”因而假借陈王的命令杀死了武平君畔。
章邯已经打败伍徐，进攻陈县，上柱国房君蔡赐战死。章邯又进攻陈县西边的张贺军。陈王亲自出城督战，军队被击溃，张贺战死。
十二月，陈王退到汝阴，在到达下城父时，他的车夫庄贾杀了他向秦军投降。陈胜葬在砀县，谥号叫隐王。
陈王过去的侍臣吕臣将军，组建了一支青巾包头的苍头军，从新阳起兵，攻打陈县，攻克后，杀死庄贾，又以陈县为楚都。
当初，陈王到陈县时，派遣铚县人宋留率军平定南阳，进军武关。宋留攻占南阳后，听说陈王被杀，南阳又被秦军夺回去。宋留不能攻入武关，就向东退到新蔡，不料遇上秦军，宋留率领部队投降秦军。秦军把宋留押解到咸阳，车裂示众。
秦嘉等听说陈王战败逃走，就立景驹为楚王，率军到方与，准备在定陶下袭击秦军。派公孙庆去齐会见齐王，想联合共同进军。齐王说：“听说陈王战败了，不知道他还活着没有，楚国怎么不请示就自己立王呢？”公孙庆说：“齐国不请示楚国而自己立王，楚国为什么要请示齐国才能立王呢？况且楚国首先起事，理应号令天下。”田儋杀了公孙庆。
秦军左右校尉率军进攻陈县，攻克了它。吕臣将军败走，重新招集兵马，和在鄱阳为盗的当阳君黥布联合，又攻击秦军的左右校尉，在青波打败他们，重新以陈县为楚都。恰巧这时项梁拥立楚怀王的孙子心为楚王。
陈胜称王共六个月。称王后，以陈县为张楚的都城。曾经和他一块佣耕的旧友听说他当了楚王，来到陈县，敲打宫门说：“我要见陈涉。”宫门令要把他捆绑起来。经他反复申辩，才放了他，但仍不肯为他通报。等到陈王出宫时，他拦路呼叫陈涉的名字。陈王听到了，才停车召见他，上车一同回宫，进入王宫，看见殿堂房屋、帷幕帐帘后，客人说：“夥颐！陈涉王的宫殿高大深邃啊！”楚人称多为“夥”，所以天下流传开，“夥涉为王”这句话，就是从陈涉开始的。这位客人进进出出越来越随便放肆，常跟人谈论陈胜的往事。有人对陈王说：“这位客人愚昧无知，专门胡说八道，有损于你的威望。”陈王就把这位客人杀了。陈王的故友知交都自动离去，从此就没有人亲近陈王了。陈王任命朱房为中正官，任命胡武为司过官，专门督察群臣的过失。将领们攻城略地，回陈县复命时，稍有不合他们的命令，就抓起来治罪，以苛刻作为对陈王的忠诚。凡是跟他们关系不好的人，有错不交有关部门审理，就擅自惩治。陈王信任他们，将领们因为这个缘故不亲附陈王，这就是陈王所以失败的原因。
陈胜虽然已经死了，但他所封立、派遣的王侯将相终于推翻了秦朝，是由于陈涉首先起义反秦的结果。汉高祖时在砀县为陈涉安置三十户守墓，至今仍按时杀牲祭祀他。
褚先生说：地形险要阻塞，是用来固守的；军队装备和法规制度，是用来统治百姓的。但这些未必保险可靠。先王以仁义为治国的根本，而把坚固边塞和制定法规制度视为枝叶，难道不是这样吗？我听贾谊的评论说：
秦孝公占据殽山、函谷关的坚固天险，拥有雍州地区，君臣牢固把守，以窥视周朝的政权。大有席卷天下，包举宇内，囊括全国的意志，并吞八方边远地区的决心。在这个时候，商鞅辅佐他，对内建立法律制度，致力于耕织生产，修整攻守的装备；对外推行连横而挑唆诸侯国互相争斗。于是秦国轻易地就取得了黄河以西的大片土地。
孝公死后，惠文王、武王、昭王继承旧业，遵循先人的遗策，向南夺取汉中，向西占领巴蜀，向东割取肥沃的土地，获得地势险要的郡县。诸侯们恐惧不安，相会结盟而谋划削弱秦国。他们不惜以珍器重宝和肥沃的土地，用来招揽天下的贤人。缔结合纵盟约，互相关照，一致对秦。在这个时候，齐国有孟尝君，赵国有平原君，楚国有春申君，魏国有信陵君，这四位公子，都很明智而忠信，宽厚而爱人，尊敬贤人而重用人才。他们相约以合纵对抗秦国的连横，联合韩、魏、燕、赵、宋、卫、中山等国的军队。于是六国的人才有宁越、徐尚、苏秦、杜赫为他们出谋划策；有齐明、周最、陈轸、邵滑、楼缓、翟景、苏厉、乐毅沟通他们的意见；有吴起、孙膑、带他、倪良、王廖、田忌、廉颇、赵奢统率他们的军队。曾以十倍于秦的土地，百万大军，仰望函谷关而进攻秦国。秦国打开关门诱敌深入，九国的联军却退逃而不敢前进。秦国没有耗费一根箭镞，而天下的诸侯就已经疲惫不堪了。于是合纵瓦解，条约破坏，各国争相割地贿赂秦国。秦国有充裕的力量来制服疲惫的诸侯国，追击逃亡败退的诸侯兵，杀得他们伏尸百万，流的血把大盾牌都漂浮起来了。秦军趁有利的形势，方便的时机，宰割天下，分裂各国的领土，于是强国请求臣服，弱国前来朝拜称臣。
延续到孝文王、庄襄王，他们在位的时间很短，国家没有什么事。
等到秦始皇的时候，他发扬六世的余威，挥动长鞭而驾驭天下，吞并东西二周，灭亡各诸侯国，登上皇帝宝座控制全国，手执刑杖以鞭笞天下的百姓，声威震慑四海。向南夺取百越地区，设为桂林和象郡，百越的君长低着头，用绳子拴住脖子，听命秦朝下级官吏的处置。于是派蒙恬在北边修筑长城作为防守的屏障，驱退匈奴达七百余里，致使胡人不敢南下牧马，士兵也不敢举弓报怨。于是废弃了先王的治国道术，焚烧了诸子百家的著作，以使百姓愚昧无知。拆除六国的名城大都，诛杀豪杰英俊，收缴天下的兵器集中到咸阳，熔化刀枪剑等兵器，浇铸成十二个铜人，以削弱天下百姓的反抗能力。然后依凭华山作为城墙，凭借黄河作为护城河，依据亿丈高的城墙，下临无底深的河道作为坚固的屏障。良将强弩，把守住险要的地方，忠实的臣子和精锐的士卒，装备着锋利的兵器，盘问过往的行人是谁。天下已经平定，在始皇的心里自以为关中的坚固，金城千里，是子子孙孙万世当皇帝的基业。
始皇死后，他的余威仍然震慑着边远地区。然而陈涉一个以破瓮做窗户，用绳子拴门轴的穷家子弟，受人奴役的人，征发守边的戍卒，才能不及中等人，既没有仲尼、墨翟的贤明，也没有陶朱、猗顿的富有。置身于戍卒行列当中，抵头抬头行进在阡陌中间，率领疲惫散乱的戍卒，只统率几百名戍卒，掉转矛头攻打秦朝。砍削木棍做武器，高举竹竿做旗帜，天下的百姓就像风起云聚般的响应，挑着粮食如影随身一样跟他走，殽山以东的英雄豪杰就一同起兵，推翻了秦朝。
况且秦朝的天下并没有缩小变弱，雍州的土地，殽山、函谷关的险要坚固和以前一样。陈涉的地位，不比齐、楚、燕、赵、韩、魏、宋、卫、中山的国君尊贵；锄头戟柄，不比钩戟长矛锋利；征发戍边的数百人，不比九国的军队强大；深谋远虑，行军和打仗的本领，比不上从前六国的谋士和将帅。然而成功失败完全不同，功业完全相反。试拿殽山以东的诸侯国，和陈涉比量长短大小，比较权势衡量实力，简直不可同年而语。然而秦国当年凭借区区之地，发展成为有万乘战车的强国，控制了其他八州而诸侯都来朝拜，已经有一百多年了。然后把天地四方作为家，以殽山、函谷关作为宫墙。陈涉一人首先发难，秦朝的七庙被摧毁，它的统治者死在别人手里，被天下人所讥笑，这是什么缘故呢？因为不施行仁政，而攻取和防守的形势不同了。