绛侯周勃，沛县人。他的祖先是卷县人，后来迁到沛县。周勃依靠编织蚕箔维持生活，他经常为办丧事的人家吹箫奏挽歌，又是拉强弓的勇士。
高祖做了沛公刚刚起义的时候，周勃就以中涓的身份随从高祖进攻胡陵，打下方与。方与反叛，周勃同叛军交战，打败了叛军。进攻丰邑。在砀郡东部进攻秦军。率领军队回到留县、萧县。又进攻砀郡，攻破了它。攻占下邑时，周勃最先登上城墙，高祖赐给他五大夫爵位。进攻蒙县、虞县，都占领了。高祖进攻章邯的车骑部队，周勃率军殿后。平定魏地。进攻爰戚、东缗，一直打到栗县，都夺取了。进攻齧桑时，周勃最先登上城墙。在东阿城下进攻秦军，打败秦军，追到濮阳，拿下甄城。进攻都关、定陶，袭击并夺取宛朐，俘虏单父的县令。趁夜袭击并夺取临济，进攻张县，接着往前打到卷县，攻破城池。在雍丘城下进攻李由的军队。进攻开封时，周勃的部队先赶到城下的最多。后来章邯打败项梁的军队，杀了项梁，沛公和项羽率军向东回到砀郡。从最初在沛县起义到回师砀郡，共一年零两个月。
楚怀王封沛公为安武侯，担任砀郡的长官。沛公任命周勃为虎贲令，周勃以虎贲令的身份随从沛公平定魏地。在城武进攻东郡尉的军队，打败了他。攻击王离的军队，打败了他。进攻长社时，周勃最先登城。进攻颍阳、缑氏，切断黄河的渡口平阴津，在尸乡北攻击赵贲的军队。南下进攻南阳郡守），攻破武关、J关。在蓝田大败秦军，打到咸阳，灭了秦朝。
项羽到达关中，封沛公为汉王。汉王赐给周勃威武侯的爵位。周勃随从汉王进入汉中，被任命为将军。回师平定三秦，到达秦地后，汉王把怀德县赐给周勃为食邑。进攻槐里、好畤，周勃立上等功。在咸阳进攻赵贲、内史保，周勃又立上等功。北上攻打漆县，进攻章平、姚卬的军队。向西平定汧县，还师攻占汧县、频阳。把章邯包围在废丘。打败西县县丞的军队。攻击盗巴的军队，打败了他。进攻上絡。向东镇守峣关，转而攻打项籍，进攻曲逆，周勃再立上等功。还师镇守敖仓，追击项籍，项籍败死，趁机向东平定楚地泗水和东海郡，共得二十二县。还师镇守洛阳、栎阳，高祖把钟离县赐给他和颍阴侯灌婴作为二人的食邑。周勃以将军的身份随从高祖进攻反叛的燕王臧荼，在易县城下，打败叛军。他所率领的士兵在驰道上阻击叛军，功劳最多。高祖赐给周勃列侯爵位，剖分符信保证爵位世代相传不绝。赐给他绛县八千一百八十户作为食邑，号称绛侯。
周勃以将军的身份随从高祖在代地进攻反叛的韩王信，降服了霍人县。向前到达武泉，攻击匈奴的骑兵，在武泉北面打败匈奴兵。转而在铜鞮攻击韩王信的军队，打败了他。还师，降服太原的六座城。在晋阳城下攻击韩王信和匈奴的骑兵，打败他们，拿下了晋阳城。然后在薉石攻击韩王信的军队，打败了他，追击败军达八十里。回师攻打楼烦的三座城，趁势在平城下攻击匈奴的骑兵，他所率领的士兵在驰道上阻击敌军，功劳最多。周勃被晋升为太尉。
周勃征讨叛将陈豨，毁灭了马邑城。他所率领的士兵斩杀了陈豨的将领乘马絺。周勃在楼烦进攻韩王信、陈豨、赵利的军队，打败他们，俘虏了陈豨的将领宋最和雁门郡守綣。趁机转攻云中郡，俘虏郡守]、丞相箕肆、将军勋，平定雁门郡的十七县，云中郡的十二县。趁机又在灵丘攻打陈豨的军队，杀死陈豨，俘虏陈豨的丞相程纵、将军陈武、都尉高肆，平定代郡的九县。
燕王卢绾反叛，周勃以相国的身份接替樊哙为将，攻占蓟县，俘虏卢绾的大将抵、丞相偃、郡守陉、太尉弱、御史大夫施，毁灭了浑都城。在上兰打败卢绾的军队，又在沮阳打败卢绾的军队。一直打到长城，平定了上谷郡的十二县，右北平郡的十六县，辽西、辽东两郡的二十九县，渔阳郡的二十二县。总计：随从高祖俘虏相国一人，丞相二人，将军、二千石各三人；单独打垮敌军两支，攻占城池三座，平定五郡，七十九县，俘虏丞相、大将各一人。
周勃为人质朴刚强，憨厚老实，高祖认为他可以嘱托大事。周勃不喜欢文辞学问，每次召见儒生和说客，他面向东坐着要求他们说：“快对我说吧！”他质朴少文就是这个样子。
周勃既已平定燕地回朝，高祖已经逝世了，他以列侯的身份侍奉孝惠帝。孝惠帝六年，设置太尉官，任命周勃为太尉。十年以后，高后逝世。吕禄以赵王的身份为汉朝的上将军，吕产以吕王的身份为汉朝的相国，他们操纵汉朝的军政大权，想颠覆刘氏的天下。周勃身为太尉，竟然不能步入军营的大门；陈平身为丞相，竟然不能过问政事。于是周勃和陈平共谋，终于诛杀吕氏宗族，拥立孝文皇帝。这些事详细记载在《吕太后本纪》和《孝文本纪》中。
文帝即位后，任命周勃为右丞相，赏赐黄金五千斤，食邑一万户。过了一个多月，有人对周勃说：“你已经诛杀吕氏宗族，拥立代王做皇帝，威震天下。你受到丰厚的赏赐，处在尊贵的地位，深得皇帝的宠信，时间久了，恐怕灾祸就要降临到你身上了。”周勃恐惧，也感到自己的处境危险，于是辞职，请求归还相印。文帝答应了他的请求。一年多以后，丞相陈平去世，文帝又任命周勃为丞相。十多个月以后，文帝说：“前些天我下诏命令列侯到自己的封国去，有些人还没有走，丞相是我器重的人，你带头先到封国去吧。”于是免去丞相职务，下到封国。
到封国一年多，每逢河东郡守、郡尉巡视各县到达绛县的时候，绛侯周勃害怕自己被杀害，经常身披铠甲，命令家里人手持武器和郡守、郡尉会见。以后有人上书诬告周勃想要谋反，文帝把这件事交给廷尉处理。廷尉又交给长安负责办理，逮捕周勃，进行审问。周勃恐惧，不知道怎么答辩。狱吏渐渐对他欺凌侮辱。周勃用一千斤黄金贿赂狱吏，狱吏才在公文背面写字提示说“让公主为你作证”。公主，是孝文帝的女儿，嫁给周勃的长子周胜之为妻，所以狱吏教周勃让她出面作证。周勃平日把得到的加封和赏赐，都送给了薄昭。等到案子临近紧要关头，薄昭为周勃向薄太后说情，太后也认为周勃没有反叛的事。文帝朝见太后，太后顺手抓起头巾掷向文帝，说：“绛侯当年身披皇帝的印玺，在北军统率部队，他不在那时谋反，如今身居小小的绛县，反而要叛乱吗？”文帝既已看到绛侯在狱中的供词，就向太后谢罪说：“狱吏刚查证清楚，就要释放他了。”于是派使臣带着节符赦免绛侯，恢复他的爵位和封邑。绛侯出狱后，说：“我曾经统率百万大军，然而怎么会知道狱吏的尊贵呢！”
绛侯重新回到封国。在孝文帝十一年去世，谥号为武侯。
儿子周胜之继承侯位。过了六年，他和所娶公主感情不合，又犯了杀人罪，封国被废除。绛侯的爵位绝封一年，文帝从绛侯周勃的儿子中选择贤能的河内郡守周亚夫，封为条侯，接续绛侯的爵位。
条侯周亚夫还没有封侯做河内郡守的时候，许负为他相面，说：“你三年以后被封为侯，封侯八年以后做将军和丞相，掌握国家大权，地位尊贵，责任重大，在群臣中独一无二。这以后再过九年，你会饿死。”周亚夫笑着说：“我的哥哥已经继承父亲的侯位了，即使他死了，他的儿子应当继位，周亚夫我怎么谈得上封侯呢？但是既然我已像你说的那样富贵了，怎么又说会饿死呢？请你指教我。”许负指着他的嘴说：“你的嘴边有竖纹入口，这是饿死的相貌。”过了三年，他哥哥绛侯周胜之有罪，孝文帝从绛侯周勃的儿子中选择贤能的人，众臣都推荐周亚夫，于是文帝封周亚夫为条侯，接续绛侯的爵位。
文帝后元六年，匈奴大举入侵边境。文帝于是任命宗正刘礼为将军，驻军霸上；任命祝兹侯徐厉为将军，驻军棘门；任命河内郡守周亚夫为将军，驻军细柳：以防御匈奴。文帝亲自去慰问驻军，到霸上和棘门军营，直接奔驰进入，从将军到下属军官都骑马迎进送出。不久文帝到达细柳军营，军中的将士都披挂铠甲，手拿锐利的兵器，张开弓弩，拉满弓弦。天子的先导跑到军营，不能进入。先导说：“天子就快到了！”把守军门的都尉说：“将军命令说‘军中只听将军的命令，不听天子的诏令’。”过了不久，文帝到达，又不能进入。于是文帝就派使臣持符节诏令将军说：“我要进营慰劳军队。”周亚夫这才传令打开军营大门。守卫营门的军官对文帝的随从车骑人员说：“将军有规定，军营中不准车马奔跑。”于是天子就拉紧缰绳缓慢行进。到了军营中心，将军周亚夫手拿武器拱手说：“穿铠甲、戴头盔的将士不能跪拜，请允许我用军礼参见皇上。”天子深受感动，面容变得庄重，靠在车前横木上向官兵致敬。派人向周亚夫致谢说：“皇帝敬重地慰劳将军。”慰劳礼仪结束后离去。出了军门，群臣们都很惊讶。文帝说：“啊，这才是真正的将军呀！以前在霸上、棘门军营看到的，简直像儿戏，他们的将军本来可能遭受袭击而被俘虏；至于周亚夫，怎么可能冒犯他呢！”称赞了很久。一个多月后，三支驻军都撤防。于是文帝任命周亚夫为中尉。
文帝将要逝世的时候，告诫太子说：“国家如果发生急变，周亚夫是真正可以担当领兵重任的人。”文帝逝世以后，景帝任命周亚夫为车骑将军。
孝景帝三年，吴、楚等七国叛乱。周亚夫以中尉代行太尉的职务，率军东进镇压吴、楚叛军。他趁机亲自向景帝请示说：“楚兵勇猛轻捷，难和他们正面交战。希望暂时放弃梁国，派兵切断他们的运粮道路，这样才能制伏他们。”景帝准许了这一作战策略。
太尉周亚夫调集大军到达荥阳后，吴国的军队正攻打梁国，梁国危急，请求救援。太尉周亚夫却领兵向东北走到昌邑，深沟高垒坚守不战。梁国天天派使臣向太尉请求救援，太尉认为坚守有利，不肯前去救援。梁王上书告诉景帝，景帝派使臣传诏援救梁国。太尉不执行景帝的诏令，仍然坚守营垒不出兵，而派弓高侯等率领轻骑兵截断吴、楚叛军后方的运粮道路。吴国叛军缺乏粮食，饥饿，屡次挑战，周亚夫始终不应战。夜间，周亚夫军营惊乱，是汉军互相攻击扰乱，一直打到太尉的营帐下，太尉却始终安卧不起。不久，又恢复了安定。后来吴军向汉营东南角奔来，太尉却让将士防备西北。不久吴国的精兵果然奔袭西北，但不能进入。吴兵既已饥饿，于是率军撤退。太尉派精兵追击，大败吴军。吴王濞抛弃他的大部队，率领几千精壮亲兵逃亡，到江南丹徒自保。汉军乘胜追击，俘虏了全部叛军，使他们都降服，又用千金悬赏捉拿吴王。一个多月后，越人斩了吴王的头来报告。从防守到进攻总共三个月，吴、楚叛军被打垮，局势平定。于是将领们才认识到太尉的计谋是完全正确的，但由于这次平叛，梁王却和太尉结下了怨仇。
周亚夫率军回朝，朝廷重新设置太尉官。五年以后，周亚夫升任丞相，景帝非常器重他。景帝废栗太子，丞相周亚夫极力争辩，没有能阻止。景帝从此疏远了周亚夫。而梁王每次朝见，常常向太后讲周亚夫的短处。
窦太后说：“皇后的哥哥王信可以封侯了。”景帝推辞说：“当初南皮侯窦彭祖、章武侯窦广国先帝都不封他们为侯，等到我即位后才封他们为侯。王信还不能封侯。”窦太后说：“君主各自按当时的情况行事。我哥哥窦长君在世的时候，竟然不能被封侯，死后才封他的儿子窦彭祖为侯，我非常悔恨这件事。皇帝赶快封王信为侯吧！”景帝说：“请让我和丞相商议一下。”景帝和丞相商议，周亚夫说：“高皇帝规定‘不是刘氏子弟不得封王，不是有功的人不得封侯。谁不遵守规定，天下的人共同讨伐他’。如今王信虽然是皇后的哥哥，但没有功劳，给他封侯，违背规定。”景帝默默不语，只好作罢。
后来匈奴王唯徐卢等五人归降汉朝，景帝想封他们为侯以劝后人效法。丞相周亚夫说：“他们背叛自己的君主投降陛下，陛下封他们为侯，那还怎么责备不守节操的臣子呢？”景帝说：“丞相的意见不可采用。”于是把唯徐卢等都封为侯。周亚夫因此谢罪称病。景帝中元三年，周亚夫因病免去丞相职务。
不久，景帝在宫中召见条侯周亚夫，赏赐食物。宴席只放大块的肉，没有切碎的肉，又不放筷子。条侯心里不高兴，回头喊管宴席的官员拿筷子来。景帝看着发笑说：“这些不能满足你的需要吗？”条侯脱帽谢罪。景帝起身，条侯趁机快步走出。景帝睁大眼睛看着他出去，说：“这个牢骚满腹的人，不能担任少主的大臣啊！”
没过不久，条侯的儿子从制造尚方器物的工官那里，为条侯购买了五百件供殉葬用的盔甲盾牌。搬运甲盾的雇工很辛苦，但没有给工钱。雇工知道他是偷买皇家专用的器物，气愤的雇工上告周亚夫的儿子要谋反，事情牵连到条侯。景帝既然看到雇工的上书，景帝便交给官吏查办。官吏按上书的罪状责问条侯，条侯拒绝回答。景帝责骂他说：“我不用你回答了。”下令把周亚夫交给廷尉治罪。廷尉责问说：“你想造反吗？”周亚夫说：“我所买的器物都是殉葬品，怎么说是要造反呢？”审判官说：“你纵然不在活着的时候造反，也想死后造反吧！”审判官逼供越来越急。起初，官吏逮捕条侯的时候，条侯想自杀，夫人劝阻他，因此没有死，就进了廷尉的监狱。周亚夫因而绝食五天，吐血而死。封国被废除。
封爵断绝一年后，景帝才改封绛侯周勃的另一个儿子周坚为平曲侯，接续绛侯的爵位。十九年以后平曲侯去世，谥号为共侯。儿子建德继承侯位，十三年后，建德担任了太子太傅的职务。由于献的酎金成色不好，元鼎五年，被宣布有罪，封国被废除。
条侯周亚夫果然被许负言中饿死了。条侯死后，景帝于是封王信为盖侯。
太史公说：绛侯周勃原先为布衣平民的时候，是个粗陋朴实的人，才能不超过一般的百姓。等到随从高祖平定天下，身居将相要职，吕氏家族图谋篡位，周勃解救国家的危难，恢复朝廷的正常运转。即使是伊尹、周公，怎么能超过他呢！周亚夫用兵，保持威严庄重，坚韧不拔，即使是司马穰苴怎么能超过他呢！可惜自我满足而不虚心学习，虽然能遵守节操但不够恭顺，最后以穷困告终。真让人悲伤啊！