春申君，是楚国人，姓黄，名歇。他曾游学各地，见闻广博，服事过楚顷襄王。楚顷襄王因为黄歇能说会道，让他出使秦国。秦昭王派白起攻打韩国和魏国，在华阳把它们打败了，擒获了魏国将领芒卯，韩国和魏国服事秦国。秦昭王正命令白起跟韩、魏两国一起攻打楚国，还没有出发，而楚国的使臣黄歇正好到了秦国，听到了秦国的计谋。在这个时候，秦国已经先派白起攻打楚国，夺取了巫郡和黔中郡，占领了鄢邑和郢都，向东一直打到竟陵，楚顷襄王把国都向东迁移到陈县。黄歇看到楚怀王被秦国引诱后入秦朝见，于是被欺骗，拘留而死在秦国。楚顷襄王是楚怀王的儿子，秦国轻视他。恐怕秦国一出兵就把楚国灭了，黄歇就上书劝说秦昭王道：
天下没有比秦、楚两国更强大的国家了。现在听说大王想要攻打楚国，这好像两虎相互争斗。两虎相互争斗的结果，劣马和狗也会利用它们的弊端，因此，不如善待楚国。请允许我陈述其中的道理。
我听说物极必反，冬夏换季就是这样的；达到了极点就危险，堆积棋子就是这样。如今贵国的土地，遍及天下的有那西北两大边陲，这是自从有人类以来，万乘大国的土地未曾有过的。先帝周文王、周武王和大王本身，三代没有忘记使国土跟齐国相接，来断绝合纵联盟的中枢地带。现在大王派盛桥辅佐韩国，盛桥把韩国的土地纳入秦国，这样大王不动用兵力，不伸张威势，却得到百里土地。大王可说是能干了。大王又出兵进攻魏国，堵塞大梁的门户，占领河内，拔取燕地、酸枣、虚地、桃地，进入邢地，魏国的军队避而如游云，不敢临敌救国。大王的功劳也够多了。大王停止用兵，让军民休养生息，两年之后才恢复用兵；又兼并蒲地、衍地、首地、垣地，用兵进逼仁县和平丘县时，黄县和济阳闭城自守，魏国就降服了；大王又割取濮地和地以北的地方给燕国，贯通了齐、秦之间的要道，截断了楚、赵之间的交通中枢，各诸侯国多次会合却不敢救援。大王的威势充分发挥了。
大王如果能保持功绩，守护威势，收敛攻取别国的野心，使仁义之地丰厚，以免后患，三王以后没有第四位，五霸以后没有第六位。大王如果凭借人口众多，倚仗军队强大，乘着摧毁魏国的威势，而想用武力臣服天下诸侯，我恐怕这会有后患。《诗经》说：“事情无不有个好开头，但很少能够有个好结果。”《易经》说：“狐狸一渡水，就会沾湿它的尾巴。”这是说开头容易，结局困难。为什么知道是这样呢？从前智氏看到了进攻赵国的好处，可是不知道榆次的灾祸；吴国看到了进攻齐国的好处，可是不知道干隧的失败。这两个国家，不是没有大的功绩，而是得利在前，就换来了后面的祸患。吴国由于相信越国，从而进攻齐国，在艾陵战胜齐军以后，收兵时却在三渚水边被越王擒获。智氏由于相信韩、魏两国，从而进攻赵国，围攻晋阳城，胜利指日可待了，可是韩国和魏国背叛了他，把智伯瑶杀死在凿台之下。现在大王怨恨楚国不毁灭，但忘记了毁灭楚国就会加强韩国和魏国，我替大王考虑，是不可取的。
《诗经》说：“大军不远跋涉而征伐。”由此看来，楚国是秦国的朋友，邻国是秦国的敌人。《诗经》说：“那蹦跳着的狡兔，一旦碰到狗，就会被捉住。别人有心思，我要揣摩他。”现在大王中途相信韩国和魏国会友善地对待大王，这正像吴国相信越国一样。我听说，敌人不可以宽容，时机不可以错过。我恐怕韩国和魏国用谦卑的辞令来消除自己的祸害，但实际上是想欺骗大国。为什么呢？大王对于韩国和魏国没有历代的恩德，却有历代的怨恨。韩国和魏国父子兄弟相继在秦国手下的将近十代了。国家受摧残，社稷被破坏，宗庙遭毁灭。人民剖腹断肠，折颈毁容，身首分离，尸骨暴露在草泽间，头颅僵仆在地上。境内到处可以看到，父子老弱被绑着脖子捆着手成为大批俘虏，在路上前后相随。鬼神孤苦悲伤，没有人祭祀。人民无法维持生活，以致同家族的人分离散失，流浪逃亡成为奴仆婢妾的，充满天下了。所以韩国和魏国不灭亡，就是秦国的忧患，如果大王借助韩国和魏国去攻打楚国，不也错了吗？
况且大王攻打楚国将从哪里出兵？大王将向仇敌韩国和魏国借路吗？如果这样，恐怕从军队出发的那日起，大王就要担心它不能回来了，这就是大王把军队资助给仇敌的韩国和魏国吧。大王如果不向仇敌韩国和魏国借路，就必定要攻打随水右边的地带。随水右边的地带，这一带都是广大的河水，山林溪谷，不能生长庄稼的地方。大王即使占有它，也不能算是得到了土地。这样大王有打败楚国的虚名，却没有得到土地的实利。况且大王进攻楚国的时日，齐、赵、韩、魏四国一定都要出兵来响应大王。秦、楚两国的军队忙于交战而无法脱离，魏国将出兵来攻打留地、方与、菑地、湖陵、砀地、萧地、相地，原来宋国的土地必定全部归魏国所有。齐军向南进攻楚国，泗水流域一定被攻占。这些都是平原，交通方便，又是肥沃富饶的土地，却使魏、齐各自攻占。大王打败楚国使韩国和魏国在中原的势力雄厚起来，同时加强了齐国。韩、魏两国的强大，足够来同秦国较量。齐国南面以泗水为界，东面靠渤海，北面靠黄河，没有后患。天下的国家没有比齐国和魏国更强大的了。齐国和魏国得到土地，保持有利条件，谨慎地对待下属，一年以后，即使未能称帝，也有余力阻止大王称帝了。
凭着大王的国土这样的广大，人口这样的众多，军事这样的强大，一动武就和楚国结怨，竟然使韩国和魏国把帝号的重权让给齐国，这是大王失算了。我替大王着想，不如友好地对待楚国。秦、楚两国结合成为一个整体，来对付韩国，韩国一定收手。大王利用东山的险阻，凭借河曲的便利，韩国一定会成为大王关内的侯吏。这样大王用十万军队镇守郑地，魏国就会心寒，许地、鄢陵闭城自守，上蔡、召陵不相往来，这样，魏国也成为您的关内使吏了。大王一旦友善地对待楚国，那么关内两个拥有万辆车的大国就会用兵力去向齐国索取土地，齐国右边的土地就可以拱手取得。大王的土地横跨中国东西，拦腰约束天下，这样就使燕国、赵国不能依靠齐国、楚国，齐国、楚国不能依靠燕国、赵国。然后震惊燕国、赵国，又直接动摇齐国和楚国，这四个国家用不着中伤就会降服了。
秦昭王说：“好。”于是就制止白起出兵，并且辞退韩国和魏国。还派遣使臣贿赂楚国，相约成为盟国。
黄歇接受条约后回到楚国，楚国派遣黄歇和太子完到秦国做人质，秦国把他们扣留了几年。楚顷襄王病了，太子完不能回国。楚国太子完跟秦国宰相应侯相好，这时黄歇就劝说应侯道：“相国果真和楚太子相好吗？”应侯说：“对。”黄歇说：“如今楚王恐怕是一病不起了，秦国不如让楚太子回国。太子如果能够继承王位，他一定厚待秦国，并永远感激相国，这就既亲善盟国，又辅佐了万乘之主。如果不让太子回国，那么他就是咸阳一个平民罢了；楚国另立太子，必然不会服事秦国。失去盟国，又断绝了万乘之主的友谊，不是办法。希望相国仔细地考虑这件事。”应侯把这些话传达给秦王，秦王说：“让楚太子的师傅先去探问楚王的病情，等他回来之后再考虑这件事。”黄歇替楚太子着想说：“秦国扣留太子，想借此求得好处。如今太子的能力还不能够有办法使秦国得到好处，我对此十分忧虑。而阳文君的两个儿子在国内，大王如果寿终，太子不在国内，阳文君的儿子一定会被确定为继承人，太子就不能奉祀宗庙了。不如逃离秦国，跟使臣一道出去。我请求留下，用死命抵罪。”楚太子便换了衣服，扮作楚国使臣的车夫而出了关口，黄歇留守馆舍，常常替太子托言生病。估计太子已经远离，秦国不能追上，黄歇就亲自对秦昭王说：“楚太子已经回国，出关很远了。我该死，希望赐我一死。”秦昭王非常愤怒，想让他自杀。应侯说：“黄歇作为人臣，献身来孝忠他的主子。如果太子继位，一定任用黄歇，所以不如无罪让他回国，借此亲善楚国。”秦国便遣送黄歇回国。黄歇回到楚国三个月，楚顷襄王就去世了，太子完继位，这就是考烈王。考烈王元年，用黄歇作宰相，封为春申君，赐给他淮北地区十二个县。十五年后，黄歇对楚王说：“淮北地区邻近齐国，那里事态紧急，请求把它设为郡更为合适。”就一并献出淮北地区十二个县，请求封到江东。考烈王答应了他。春申君就在原吴墟筑城，用来作为自己的都邑。
春申君已经在楚国做了宰相，这时齐国有孟尝君，赵国有平原君，魏国有信陵君，他们正在争相礼贤下士，招徕宾客，来互相倾覆抢夺，辅佐国家，把持政权。
春申君担任楚国宰相的第四年，秦国打败赵国在长平的驻军四十多万。第五年，秦军包围邯郸。邯郸向楚国告急。楚国派遣春申君带兵前往救援它。秦军也已经撤离，春申君就回国了。
春申君作楚国宰相的第八年，替楚国向北征伐，灭了鲁国，用荀卿担任兰陵县令。正当这个时候，楚国又强大起来了。
赵平原君派人见春申君，春申君把来人安置在上等宾馆。赵国的使臣想向楚国夸耀自己，头上插着玳瑁簪子，刀剑套子用珠玉装饰着，请求会见春申君的门客。春申君的门客三千多人，其中的上等宾客都穿着缀有珍珠的鞋子来会见赵国的使臣，赵国的使臣大为惭愧。春申君作宰相的第十四年，秦庄襄王登位，用吕不韦作宰相，封为文信侯。占领了东周。
春申君做宰相的第二十二年，各诸侯国担心秦国不停地攻打，就相约联合起来，向西进攻秦国，楚王成为合纵盟国的首领，春申君执政。到了函谷关，秦国出兵反击，各诸侯国的军队都败退逃跑。楚考烈王因此追咎春申君，春申君从此逐渐被疏远了。
门客中有个观津人朱英，对春申君说：“人们都认为楚国本来是强大的，可是您使它变弱了，这在我看来不是这样。先王时跟秦国友好相处二十年，秦国不攻打楚国，为什么呢？秦国要跨越黾隘的关塞来攻打楚国，是不方便的；向东西两周借道，背对韩国和魏国来进攻楚国，也不行。现在就不是这样，魏国早晚就要灭亡，不能爱惜许地和鄢陵，也许魏国会割让它们给秦国。秦军离陈地只有一百六十里，我看到的是，秦国和楚国日益争斗。”楚国这时离开陈地迁都到寿春；秦国就迁故卫都濮州到野王，设立东郡。春申君从此去到吴地的封国，兼理宰相职务。
楚考烈王没有儿子，春申君忧虑这件事，已经寻找了很多个会生育的妇女进献给他，但最终都没有儿子。赵国人李园带着自己的妹妹，想把她进献给楚王，听到他不会生小孩，担心长久以后妹妹失宠。李园就要求作为家臣服事春申君，不久请假回家，故意延误期限。回来进见春申君，春申君问他的情况，他回答说：“齐王派使者求聘我的妹妹，我陪同那个使者饮酒，因此延误期限。”春申君说：“彩礼来了吗？”李园回答说：“没有。”春申君说：“可以让我看看吗？”李园说：“可以。”就在这个时候李园便献上他的妹妹，立即受到春申君的宠幸。李园知道妹妹怀有身孕后，就跟他的妹妹商量。李园的妹妹趁便劝春申君说：“楚王对您的尊重和宠信，即使是亲兄弟也比不上。现在您作楚国的宰相二十多年，但楚王没有儿子，如果百年之后将另立兄弟，那么楚国另立国君以后，也分别重用原来亲信的人，您又怎能长久地享有尊宠呢？不仅这样，而且您受重用和掌权的时间长，对楚王的兄弟常有失礼的地方，如果楚王兄弟继位，灾祸将降到您身上，怎能保住宰相的印章和江东的封地呢？现在我自己知道有身孕了，但别人不知道。我受您宠幸不久，如果凭您的显贵把我进献给楚王，楚王一定宠幸我；我如果靠老天保佑能生个儿子，那么这就是您的儿子当王了，楚国全部可以得到，这与自身面临意想不到的灾祸比较，哪一样好呢？”春申君完全同意她的看法，便让李园的妹妹从看护谨严的馆舍里出来，然后禀报楚王。楚王召令进宫，宠幸她，于是生下一个男孩，立为太子，封李园的妹妹为皇后。楚王重用李园，李园执掌政事。
李园让他的妹妹进入王宫以后，妹妹被立为王后，儿子被立为太子。李园害怕春申君言语泄密而且越来越骄傲，就暗地里收养亡命之徒，想要杀死春申君来灭口，国中百姓颇有知道内情的。
春申君担任宰相的第二十五年，楚考烈王病了。朱英对春申君说：“人世间有不望而来的幸福，又有不望而来的灾祸。现在您处在不望而来的时代，服事不望而来的国君，怎么可以没有不望而来的人呢？”春申君说：“什么叫不望而来的幸福？”朱英说：“您担任楚国宰相二十多年了，虽然名义上是宰相，实际上却是楚王。现在楚王病了，早晚将要去世，您就要辅佐幼主，因此代替他执掌国政，好像伊尹、周公一样，国王长大了就把政权还给他，这不就是等于南面称王而占有楚国吗？这就是不望而来的幸福。”春申君说：“什么叫不望而来的灾祸？”朱英说：“李园不理国事却是您的仇人，不治兵却早就在收买亡命之徒了，楚王一去世，李园必定先入宫掌权并杀掉您来灭口，这就是所说的不望而来的灾祸。”春申君说：“什么是不望而来的人呢？”朱英回答说：“您安排我担任郎中，楚王一去世，李园必定先入宫，我替您杀掉李园。这就是所说的不望而来的人。”春申君说：“您放弃这种想法吧。李园是个软弱的人，我又和他很友好，将怎能做到这一步！”朱英知道自己的话不会被采用，害怕灾祸危及自身，就逃离了。十七天后，楚考烈王死了，李园果然先入宫廷，让亡命之徒埋伏在宫门以内。春申君一进宫门，李园的亡命之徒夹攻而刺杀春申君，斩了他的头，把它抛在宫门之外。这时就派遣官吏把春申君一家都杀掉。而李园的妹妹当初受春申君的宠幸而怀孕，后来献给楚王，所生的儿子就登位，这就是楚幽王。
这一年，秦始皇帝登位九年了。也在秦国作乱，被发觉后，杀了他的三族，而吕不韦也被废弃。
太史公说：我到楚国，参观春申君原来的城都，宫室够华丽了啊！当初，春申君游说秦昭王，以及宁可牺牲自己而打发太子回国，智慧是多么高明啊！后来受到李园的控制，可就糊涂了。俗话说：“应当决断的却不决断，反而受到它的祸乱。”说的正是春申君不听朱英的进谏吧！