廉颇，是赵国的杰出将领。赵惠文王十六年，廉颇担任赵国的将军去攻打齐国，大败齐国的军队，攻取了阳晋城，被任命为上卿，凭勇敢闻名于诸侯各国。蔺相如也是赵国人，做赵国宦官长缪贤的家臣。
赵惠文王的时候，得到楚国的和氏玉璧。秦昭王听说了这件事，派人送信给赵王，表示愿意用十五座城邑换取和氏璧。赵王与大将军廉颇等大臣们谋议：想把和氏璧给秦国吧，秦国的城邑恐怕不可能得到，只有被欺骗；想不给吧，就怕秦军来攻打。对策没有确定，想寻找一个能够派到秦国去交涉的使者，没有找到。宦官长缪贤说：“我的家臣蔺相如可以出使。”赵王问：“你凭什么知道他呢？”缪贤回答说：“我曾经犯罪，私下计划想逃亡到燕国去。我的家臣蔺相如劝止我，说：‘你凭什么了解燕王呢？’我告诉他说：‘我曾经跟随大王和燕王在边境上会见，燕王私下握着我的手，说愿意结交做朋友。我因此了解他，所以想前去。’蔺相如对我说：‘那时赵国强大燕国弱小，而您被赵王宠爱，所以燕王想与您结交。如今您是从赵国逃跑到燕国去，燕国害怕赵国，这种形势，燕王必定不敢收留您，而会把您捆绑起来送回赵国。您不如袒露上体，伏在刑具上，向君王请罪，也许侥幸可以免死了。’我听从了他的计策，大王也开恩赦免了我。我私下认为这个人是个勇士，有智有谋，应该可以出使。”于是赵王召见蔺相如，问他说：“秦王用十五座城邑来请求换取我的宝璧，可不可以给他？”蔺相如说：“秦国强，赵国弱，不能不答应。”赵王说：“秦王拿去了我的宝璧，不给我城邑，怎么办？”蔺相如说：“秦国用城邑要求换宝璧，而赵国不答应，理亏在赵国。赵国给了宝璧，而秦国不给赵国城邑，理亏在秦国。权衡这两个对策，宁可答应它，让秦国担负理亏的责任。”赵王说：“谁可以出使呢？”蔺相如说：“大王果真没有人，我愿意捧着宝璧出使到秦国去。城邑归了赵国，宝璧就留在秦国；城邑不归赵国，我保证把和氏璧完完整整地带回赵国。”赵王在这种情况下，就派遣蔺相如捧着和氏璧向西到秦国去。
秦王坐在章台接见蔺相如，蔺相如捧着和氏璧献给秦王。秦王十分高兴，把璧递给妃嫔和侍从人员观赏，左右侍从都高呼万岁。蔺相如看出秦王没有诚意补偿城邑给赵国，就走上前说：“璧上有瑕疵，请让我指给大王看。”秦王把璧交给他。蔺相如便拿着璧，后退几步站定，靠着殿柱，怒发冲冠地对秦王说：“大王想得到这块宝璧，派人送信给赵王。赵王召集全体大臣商议，都说‘秦国贪婪，依仗自己的强盛，想用空话骗取和氏璧，补偿我们的城邑恐怕不可能得到’。大家商议不打算把璧给秦国。我认为平民百姓之间的交往，还不肯相互欺骗，何况堂堂大国呢！而且因为一块璧玉的缘故，惹得强大的秦国不高兴，这不应该。因此赵王就斋戒了五天，派我捧着璧玉，他在朝堂上拜呈国书。为什么这样做呢？是尊重大国的威望，表示敬意呢。今天我来到贵国，大王只在一般的宫殿里接见我，礼节非常简慢；拿到了璧玉，又传递给妃嫔，来戏弄我。我看大王没有诚意补偿城邑给赵王，所以我又收回了璧玉。大王一定要逼迫我，我的头今天就跟璧玉一起粉碎在殿柱下了！”蔺相如握着那璧玉，斜视殿柱，正想用它撞击殿柱。秦王怕他撞破璧玉，就连忙道歉，再三请求不要撞碎璧玉，召来管图籍的官员察看地图，指着从这里起到那里止的十五座城邑划给赵国。蔺相如估计秦王只不过是假装要给赵国城邑，实际上不可能得到，就对秦王说：“这块和氏璧，是天下公认的宝玉啊！赵王害怕，不敢不奉献。赵王送出璧玉的时候，曾经斋戒了五天，现在大王也应该斋戒五天，在朝堂上设九宾大典接见，我才敢献上璧玉。”秦王估量这件事，终竟不能用强力夺取，就答应斋戒五日，安置蔺相如住在广成宾馆。蔺相如预料秦王虽然答应斋戒，但一定会违背诺言，不肯补偿城邑，便让他的随从穿着粗布衣，怀揣着璧玉，从小路逃走，把璧玉送回赵国。
秦王斋戒五天后，就在朝堂上设九宾大礼，延请赵国使臣蔺相如。蔺相如来到，对秦王说：“秦国从穆公以来二十多个国君，不曾有切实信守盟约的。我确实怕被大王欺骗而辜负赵国，所以派人拿着璧玉回去，已经从小路到达赵国了。不过秦国强大，赵国弱小，大王派一个使臣到赵国，赵国立刻派我捧着璧玉来了。如果凭着秦国这样的强大，先割让十五座城邑给赵国，赵国难道敢留下璧玉而得罪大王吗？我知道欺骗大王的罪应当处死，我愿意下汤锅受烹煮之刑。只是希望大王与群臣仔细计议这件事。”秦王与大臣们面面相觑，发出惊呼的声音。有的侍从人员准备把蔺相如拉下去，秦王趁机说：“今天杀了蔺相如，终究不能得到璧玉，反而断绝了秦、赵两国的友好关系，不如照旧优厚地款待他，让他回赵国，赵王哪里会因为一块璧玉的缘故而欺骗秦国呢！”最后在朝廷上会见蔺相如，完成接见典礼后，让他回国去。
蔺相如回国后，赵王认为他是个贤能的大夫，出使能不受辱于别国，任命相如担任上大夫。秦国并没有把城邑给赵国，赵国也终竟不给秦国和氏璧。
这以后秦国攻打赵国，攻占了石城。第二年，又进攻赵国，杀死了两万人。
秦王派遣使臣告诉赵王，想与赵王在西河外渑池进行友好会见。赵王害怕秦国，打算不去。廉颇、蔺相如计议说：“大王不去，只表示赵国既薄弱又胆小呢。”赵王于是起程，蔺相如随行。廉颇送到边境上，跟赵王告别说：“大王这次前去，估计行程时间到会见礼节完毕，来回不会超过三十天。三十天不回来，就请允许拥立太子为王，来断绝秦国的欲望。”赵王同意了他，就跟秦王在渑池会见。秦王喝酒喝到畅快的时候，说：“我听说赵王爱好音乐，请弹奏瑟吧！”赵王弹起了瑟。秦国御史走上前来写道：“某年某月某日，秦王跟赵王一起喝酒，命令赵王弹瑟。”蔺相如走上前说：“赵王听说秦王擅长演奏秦地的乐曲，请允许我给秦王献上盆缻，以此互相娱乐。”秦王发怒，不答应。这时蔺相如捧着缻走上前，并下跪请秦王。秦王不肯敲缻。蔺相如说：“就在这五步之内，蔺相如请求能用颈血溅在大王身上了！”秦王的左右侍从要杀蔺相如，蔺相如瞪着双眼严厉呵斥他们，侍从们都溃散退走。当时秦王很不高兴，就为他敲了一下缻。蔺相如回头招呼赵国御史写道：“某年某月某日，秦王为赵王敲击缻。”秦国的大臣们说：“请用赵国的十五座城邑给秦王祝寿。”蔺相如说：“请用秦国的咸阳城给赵王祝寿。”秦王一直到酒宴结束，始终不能胜过赵国。赵国也大规模摆兵布阵来防备秦国，秦国终于不敢动武。
会见结束，赵王回国后，因为蔺相如功劳大，任命他为上卿，官位在廉颇之上。廉颇说：“我身为赵国的将军，有攻城野战的大功，而蔺相如只不过凭着口舌立了点功劳，可是职位在我之上，而且蔺相如本是微贱的人，我感到羞耻，不堪忍受做他的下级。”扬言说：“我碰见蔺相如，一定要羞辱他。”蔺相如听到了，不肯跟廉颇会面。相如每逢朝会的时候，常常借口有病，不想跟廉颇争位次。过了不久，蔺相如外出，远远望见了廉颇，蔺相如连忙掉转车头躲避。这时，蔺相如的家臣们一齐进言说：“我们之所以离开亲人来投靠您，只因仰慕您崇高的节义啊。如今您和廉颇同朝为官，廉先生公开口出恶言，可您畏惧、躲避他，害怕得太过分了。连普通人尚且感到羞耻，何况身为将相的人呢！我等人没有才能，请允许告辞离开吧。”蔺相如再三劝阻他们，说：“你们看，廉将军和秦王相比哪一个强？”家臣们回答说：“不如秦王。”蔺相如说：“像秦王那样的威严，我相如竟敢在朝堂上大声呵斥他，羞辱他的大臣们，相如虽然愚笨无能，难道会害怕廉将军吗？但是我考虑到，强大的秦国之所以不敢进兵侵犯赵国，只是由于有我们两人在呢。如果两只老虎互相争斗，势必不能都生存。我这样做的缘故，是因为把国家的急难放在前面，而把私人的仇怨放在后面。”廉颇听说了这些话，就袒露着肩膊背上荆条，由宾客引领到蔺相如家里请罪。他说：“我这个浅薄卑贱的人，不了解将军胸怀宽阔到这种程度。”两人终于相互和好，结成了至死不渝的朋友。
这一年，廉颇向东攻打齐国，粉碎了齐国的一支军队。过了两年，廉颇又攻打齐国的几邑，攻克了它。三年以后，廉颇攻打魏国的防陵、安阳，攻克了它们。四年以后，蔺相如率军攻打齐国，到达平邑就停止前进了。第二年，赵奢在阏与城下打垮了秦军。
赵奢是赵国的田部吏，负责征收租税。有一次平原君家不肯交租，赵奢依法办理这事件，杀了平原君家九个主事的人。平原君发怒，准备杀赵奢。赵奢趁机劝说道：“您在赵国是贵公子，今天纵容您家不奉公守法，那么国法就会削弱，国法削弱那么国家就会衰弱；国家衰弱那么各诸侯国就会进兵来侵犯；各诸侯国进兵来侵犯，赵国就不能存在了，您怎么还能得到这样的富足呢？凭着您这样高贵的地位，能够奉公守法，那么全国上下就会公平；上下公平，国家就强盛；国家强盛，赵国的统治就稳固。而您作为国君的贵族，难道会被天下人轻视吗？”平原君认为赵奢贤能，向赵王介绍了他。赵王任用他管理全国赋税，国家赋税特别公平，人民富裕，国库充足。
秦国攻打韩国，军队驻扎在阏与。赵王召见廉颇来询问说：“能不能救援？”廉颇回答道：“路途遥远、险峻、狭窄，很难救援。”赵王又召见乐乘来询问这件事，乐乘的回答和廉颇说的一样。赵王又召见并询问赵奢。赵奢回答说：“这条道路遥远、险峻、狭窄，要去援救，正好像两只老鼠在洞里争斗，将是勇敢的取得胜利。”赵王便命令赵奢为将，去援救阏于。
军队离开邯郸三十里，赵奢向全军下令说：“有为军事进谏的，处死刑。”秦军驻扎在武安以西，擂鼓呐喊，整训军队，把武安的屋瓦都震动了。军中有一名侦察敌情的军候建议急速援救武安，赵奢立即斩杀了他。赵奢坚守营垒，停留了二十八天不出动，而且又增筑堡垒。秦军的间谍潜入赵军的驻地，赵奢用很好的饭食款待后才遣送他离去。间谍把这些情况报告秦军将领，秦将很高兴，说：“离开国都三十里军队就停下不前进，只忙于增筑堡垒，看来阏与不是赵国的土地了。”赵奢送走了秦军的间谍，就下令全军卷起铠甲武器，快步尾随着向阏与进发，两天一夜到达了目的地，命令优秀射手在离阏与五十里的地方驻扎下来。营垒筑成后，秦军听到了这个情报，全副武装倾巢而来。军士许历请求为军事进言，赵奢说：“让他进来。”许历说：“秦军料想不到赵军到达了这里，他们的来势很猛，将军一定要集中加重自己的兵阵来等待他们。不然的话，必定会失败。”赵奢说：“我愿意接受建议。”许历说：“请按军令斩杀我。”赵奢说：“等回到邯郸后再处理。”许历又请求进言，说：“先占据北山的就能胜利，后到的失败。”赵奢答应了，立即发兵一万迅速占领北山。秦军到后，要争夺山头而无法上山，赵奢发兵攻打秦军，大败秦军。秦军撤围逃走，赵奢终于解除了阏与之围，班师回国。
赵惠文王赐封赵奢，封号为马服君，用许历担任国尉。赵奢从此跟廉颇、蔺相如官位相等。
四年以后，赵惠文王去世，儿子孝成王继位。赵孝成王七年，秦军与赵军在长平相持，这时赵奢已经死了，蔺相如也病得很重。赵王派遣廉颇带兵攻打秦军，秦军多次打败赵军，赵军坚守营垒不应战。秦军多次挑战，廉颇也不理睬。赵王听信了秦国间谍散布的谣言。秦国的间谍说：“秦国害怕的，就只怕马服君赵奢的儿子赵括担任将军。”赵王因此用赵括为将，替代廉颇。蔺相如说：“大王凭名声使用赵括，像是用胶粘住瑟上的弦柱来弹瑟一样啊。赵括只会读他父亲留下的兵书，不能随机应变呢。”赵王不听，就任命赵括为将领。
赵括从小学习兵法，谈论起用兵来，认为天下没有人能抵得上他。赵括曾经跟他父亲谈论用兵，赵奢不能难倒他，但并不认为他行。赵括的母亲问赵奢其中的缘故，赵奢说：“战争，是要死人的事，而括说得太轻松容易了。假使赵国不用括当将领倒也罢了，如果一定用他当将领，使赵国大败的必定是括呀。”等到赵括将要出发，他的母亲上书给赵王，说：“赵括不适宜派去当将领。”赵王说：“为什么？”回答说：“当初我服事他父亲，那时他父亲正当大将，亲自捧着食物饮料所招待的客人数以十计，所结交的朋友数以百计，大王和王族所赏赐的东西，全部分给军官和僚属，从接受命令的那天起，就不过问家里的事。如今赵括刚一当上将军，就朝东坐着接见部下，军官没有敢抬头看他的。大王赏赐的金钱、丝织品等，拿回去收藏在家里，而且天天留意便宜有利可图的田地房屋，可以买的便买下它。大王认为这哪里像他父亲？父亲、儿子的思想不同，希望大王不要委派他。”赵王说：“老夫人放下这件事吧，我已经决定了。”赵括的母亲趁机说：“大王终竟要委派他，假如有不称职的事，我该不会受株连吧？”赵王答应了。
赵括代替廉颇以后，全部更改了号令和纪律，撤换了军官。秦国大将白起听说了这些，派遣出奇制胜的军队，假装失败逃跑，来截断赵军的运粮路，把赵军分离成两部分，赵军军心涣散了。四十多天里，全军缺粮挨饿，赵括派出精锐部队，亲自带领跟秦军搏斗。秦军射死了赵括，赵括的军队大败，几十万大军便投降了秦军，秦军把他们全部活埋了。赵军前后阵亡的官兵共有四十五万。第二年，秦军就包围了邯郸，持续一年多，赵国几乎摆脱不了亡国的危险。依靠楚、魏等国的救援，才解除了邯郸的围困。赵王也因为赵括母亲有言在先，终于没有诛杀她。
自从邯郸解围后五年，燕王采用栗腹的计谋，说“赵国的壮丁都死在长平之役，他们的孤儿没有长大”，便起兵攻打赵国。赵国派廉颇为将军，反击，在鄗地大败燕军，杀了栗腹，乘势包围燕国。燕国割让五座城邑求和，赵国才答应停战。赵王把尉文邑封给廉颇，封号为信平君，兼任代理相国。
廉颇从长平免职回来，失去权势的时候，原来的门客都离去了。等到再被任用当大将，门客又都来了。廉颇说：“宾客们退去吧！”门客说：“唉！您怎么明白得这样迟啊？现在天下人是以市场上的买卖方式交朋友，您有权势，我们就跟随您；您没有权势，我们就离开。这本是很自然的道理呀，有什么可埋怨呢？”过了六年，赵王派廉颇率军攻打魏国的繁阳，占领了它。
赵孝成王去世，儿子悼襄王继位，派乐乘代替廉颇。廉颇发怒，攻击乐乘，乐乘逃跑。廉颇便投奔到魏国的大梁。第二年，赵国就用李牧为将攻打燕国，攻克了武遂和方城。
廉颇在大梁住了很久，魏国并不信任重用他。赵国由于多次被秦军围困，赵王想得到廉颇，廉颇也想再被赵国任用。赵王派遣使者去探望廉颇还可不可以任用。廉颇的仇人郭开给使者很多金钱，让他毁谤廉颇。赵国使者见到廉颇后，廉颇特意在他面前一餐吃了一斗米的饭、十斤肉，还披甲上马，表示自己还可任用。赵国使者回来向赵王报告说：“廉将军虽然老了，但饭量还很好，可是与我坐在一起，一会就拉了三次屎。”赵王认为廉颇老了，就不征召他了。
楚国听说廉颇在魏国，秘密派人去迎接他。廉颇一旦担任楚将，没有建立战功，说：“我想指挥赵国的士兵。”廉颇最后死在寿春。
李牧，是赵国镇守北部边境的优秀将领，常年驻扎在代地雁门郡，防御匈奴。他有权任命官吏，城市的税收都送进将军幕府中，作为士兵的费用。他每天杀几头牛犒劳士兵，教士兵射箭、骑马。谨慎地把守烽火台，多派侦察人员，优待战士。制订规章说：“匈奴如果侵入边境来抢掠，应立即进入营垒坚守，有胆敢擅自捕捉俘虏的处斩刑。”匈奴每次入侵，烽火台就严谨地举烽火报警，战士们随即进入营垒防守，不敢应战。这样过了好几年，也没有什么伤亡和损失。可是匈奴认为李牧是胆小怕事，即使是赵国的边防兵也认为“我们的将军胆小怕事”。赵王责备李牧，李牧仍然像以前一样。赵王发怒，召他回京，派另外的人替代了他边将的职务。
一年多以后，匈奴每次来侵犯，新将都领兵出战。每次出战，多是失利，伤亡损失很多，边境不能耕种、放牧。当时又请李牧出任边将，李牧闭门不出，硬说自己有病。赵王就又强迫他出任，派他去统率军队。李牧说：“大王一定要任用我，要让我像以前那样做，我才敢接受命令。”赵王答应了他。
李牧到达边境，按照原来的法规、号令办事。匈奴好几年一无所得，但是人们始终认为李牧胆怯。守边的士兵时常得到奖赏却不被使用，都希望与匈奴一战。这时李牧就准备了经过挑选的兵车一千三百辆，精选出战马一万三千匹。还有曾经获得百金奖赏的勇士五万人，能拉硬弓的优秀射手十万人，全部组织起来进行军事演习。又大力组织放牧，让人民布满原野。匈奴派出小股兵力入侵，李牧部众假装败逃，丢下几千人给匈奴。匈奴单于听到这个消息，率领大批军队入侵。李牧大量布下灵活奇特的战阵，从左右两边包抄反击匈奴，大败匈奴，斩杀匈奴几十万人马。接着消灭雦褴，打败东胡，迫使林胡投降，单于逃跑。这次战役以后的十多年，匈奴不敢接近赵国边境上的城邑。
赵悼襄王元年，廉颇已经逃亡到了魏国，赵王派李牧攻打燕国，攻下了武遂、方城。过了两年，庞眗又打败了燕军，杀死了燕将剧辛。七年以后，秦军在武遂打败赵军，杀死了赵将扈辄，杀死士兵十万。赵国于是用李牧担任大将军，在宜安攻打秦军，把秦军打得大败，赶走了秦将桓齮。赵王赐封李牧为武安君。又过了三年，秦军攻打番吾，李牧打败了秦军，又向南抵御韩、魏两国的军队。
赵王迁七年，秦国派遣王翦攻打赵国，赵王派李牧、司马尚抵抗秦军。秦国把大笔金钱给了赵王的宠臣郭开，施行反间计，说李牧、司马尚想要谋反。赵王便派赵瞆和齐将颜聚代替李牧。李牧不接受命令，赵王派人秘密逮捕了李牧，把他杀死了。撤销了司马尚的职务。这以后三个月，王翦乘势急速攻打赵国，大败赵瞆的军队，杀了赵瞆，俘虏了赵王赵迁和赵军将领颜聚，于是灭亡了赵国。
太史公说：对死亡有明确认识的人，必定勇敢，这不是说去死很难，而是怎样对待死这件事很难。当蔺相如举起璧玉斜望着殿柱，又大声叱责秦王和左右近臣的时候，明知那势态不过被杀罢了，可是对一般士人来说，有的会由于胆小懦弱，而不敢这样行动。蔺相如一举振奋他的勇气，使威势在敌国伸张，回国以后，对廉颇谦卑退让，名声比泰山还重。他为人处事有智慧有勇气，可以称得上是智勇双全的人啊！