李广将军是陇西郡成纪县人。他的先祖叫李信，在秦朝的时候任将军，就是追击捉到燕国太子丹的那位将军。他家以前在槐里，后迁到成纪。李广家世代传习箭术。孝文帝十四年，匈奴大举入侵萧关，而李广以良家子弟的身份随军出击匈奴，因为善于骑马射箭，斩杀敌人首级很多，任汉朝中郎。李广的堂弟李蔡，也任郎官，又都任武骑常侍，年俸为八百石。李广曾跟随皇帝出行，碰上过冲锋陷阵、抵御敌人，以及搏杀猛兽的事，而文帝说：“可惜啊，你生不逢时！假使你在高帝时候，封个万户侯那还在话下吗！”
到孝景帝刚登位，李广任陇西都尉，后调任骑郎将。吴、楚起兵叛乱的时候，李广任骁骑都尉，跟随太尉周亚夫攻打吴、楚军队，在昌邑城下夺取敌旗，显扬功名。因为梁王私自授予李广将军印绶，回朝后就没有对他封赏。调任他做上谷太守，匈奴每天都来交战。典属国公孙昆邪对皇上哭着说：“李广的才气，天下无双，他倚仗自己的才能，多次和匈奴硬拼，恐怕会损失了他。”于是就调他任上郡太守。后来李广转任边境各郡太守，又调任上郡太守。他曾经任陇西、北地、雁门、代郡、云中太守，都因为奋力作战而出名。
匈奴大举入侵上郡，天子派一名宦官跟随李广学习军事，抗击匈奴。那位宦官率领几十名骑兵纵马奔跑，发现三个匈奴人，和他们交战。三个匈奴人回身射箭，射伤了宦官，几乎杀光了他的骑兵。宦官跑回李广那里。李广说：“这一定是匈奴射雕的人。”李广于是就带领一百名骑兵去追赶那三人。那三人没有马，徒步行走，走了几十里。李广命令他的骑兵左右分开包抄，而自己亲自射杀那三人，射死了两个，活捉了一个，果然是匈奴中射雕的人。把那人捆好上马后，望见有几千名匈奴骑兵，他们发现了李广，以为是诱敌的骑兵，都吃了一惊，跑上山去摆开阵势。李广的一百名骑兵都十分惊恐，想纵马往回跑。李广说：“我们距离大部队几十里远，现在这样一百名骑兵逃跑，匈奴追击射杀我们一下子就杀光了。如今我们停留不走，匈奴一定认为我们是大军来诱敌的，一定不敢攻打我们。”李广命令骑兵们说：“前进！”向前到了离匈奴阵地还有二里远的地方，停下来，下令说：“都下马解下马鞍！”骑兵们说：“敌人那么多，又离得近，假如有危急，怎么办？”李广说：“那些敌人认为我们会逃跑，如今都解下马鞍来表明不逃跑，来坚定他们以为我们是诱敌的想法。”于是匈奴骑兵终于不敢进攻。有一位骑白马的匈奴将领出阵来监护他的士兵，李广上马和十多名骑兵骑马去射杀了那位将领，而后又回到他的骑兵中，解下马鞍，命令士兵们都放开马，躺下。这时适逢黄昏，匈奴军队始终觉得奇怪，不敢进攻。到了半夜，匈奴军队也认为汉朝有伏兵在旁边要趁夜偷袭他们，因而匈奴就带领军队离去。第二天早晨，李广才回到他的大军营中。大军不知道李广到哪里去了，所以无法去接应。
过了很长时间，孝景帝逝世，武帝即位，左右近臣认为李广是有名的将领，于是李广由上郡太守调任做未央宫的卫尉，而程不识也做长乐宫的卫尉。程不识以前和李广都以边郡太守的身份率领军队屯守驻防。等到出兵攻打匈奴时，李广行军没有队列和阵势，靠近水草丰富的地方驻扎，筑营停宿，人人都感到便利，晚上也不用打更来自卫，军中幕府简化各种文书簿册，但他也远远地布置哨兵，所以从来没有遭到过危险。程不识对队伍的编制、行军队列、驻营阵势等要求很严格，夜晚打更，军吏整理文书簿册直忙到天亮，军队得不到休息，可是他也从未遇到过危险。程不识说：“李广治军最简单，可是敌人突然侵犯他们，他就无法阻挡了；而他的士兵也安逸快乐，都乐于为他去死。我的军队虽然军务烦乱杂扰，可是敌人也无法侵犯我。”当时汉朝边郡的李广、程不识都是名将，可是匈奴害怕李广的谋略，士兵也大多喜欢跟随李广而以跟随程不识为苦。程不识在孝景帝时因为多次直言进谏而做了太中大夫，他为人廉洁，谨守法律条文。后来，汉朝用马邑城引诱单于，派大军埋伏在马邑附近的山谷中，而李广任骁骑将军，由护军将军统领。当时单于发觉了这个计谋，离去了，汉军都没有功劳。那以后四年，李广由卫尉任为将军，从雁门出发攻打匈奴。匈奴军队人多，打败了李广的军队，活捉了李广。单于一直听说李广有才能，命令说：“捉到李广一定要活着送来。”匈奴骑兵捉到李广，李广当时有伤病，就把李广安置在两匹马中间，编好网兜，把李广装在里边躺着。走了十多里，李广假装死去，斜眼看到他旁边有一名匈奴少年骑着一匹好马，李广突然跃起而跳上那少年的马，趁机把少年推下去，夺了他的马，策马向南奔跑了几十里，又遇到了他的剩余部队，于是带领他们进入关塞。匈奴出动几百名追捕的骑兵来追赶他，李广边走边拿那匈奴少年的弓，射杀追来的骑兵，因此得以逃脱。于是回到了汉朝京城，朝廷把李广交给法官处理。法官判决李广损失太大，又被敌人活捉，应被处死，后来出钱赎了死罪，成为平民。
时间很快，李广在家闲居了几年。李广家和已故颍阴侯灌婴的孙子灌强一起隐居在蓝田南山中，常常在那里打猎。李广曾经有一晚带着一名骑马的随从外出，和别人在田间饮酒。回来到了霸陵亭，霸陵尉喝醉了，喝令李广，不让他通过。李广的随从说：“这是前任李将军。”亭尉说：“现任将军尚且不能夜晚通行，何况是前任呢！”阻拦李广，让他停宿在霸陵亭下。不久，匈奴入侵杀害了辽西太守，打败了韩安国将军，后来韩将军调到右北平。于是天子就征召任命李广为右北平太守。李广就请求派霸陵尉和他一起去赴任，到了军中就杀了他。李广驻守右北平，匈奴听说了，称他为“汉朝的飞将军”，躲避他好几年，不敢入侵右北平。李广出去打猎，看见草丛中有块石头，以为是老虎，就向它射箭，射中了石头，箭头都射了进去，一看原来是石头。于是又再射，终竟不能再射进石头了。李广所驻守的郡听说有老虎，曾经亲自去射杀。到了他驻守右北平时，又去射虎，老虎跳起伤了李广，李广也终于射死了老虎。
李广为人廉洁，得到了赏赐就分给他的部下，饮食和士兵们在一起。李广一生，做二千石俸禄的官做了四十多年，家里没有多余的财产，始终也不谈论家产方面的事情。李广身体很高，两臂如猿，他善于射箭也是天赋，即使是他的子孙或别人向他学习，也没有人能比得上他。李广口齿迟钝，很少说话，和别人聚在一起，就在地上指画排兵布阵，然后来射箭，根据射中密集或宽疏的行列来定罚谁饮酒。他专门以射箭作为游戏，一直到死。李广带兵，遇到缺粮断水的地方，发现有水，士兵没有饮遍，他就不靠近水边；士兵还没有都吃上饭，李广就一点都不吃。他对士兵宽厚和缓而不苛刻，士兵因此乐于为他效劳。他射箭，看见敌人逼近，不到几十步以内，估计射不中就不射，只要发射，敌人立即随弓弦的响声而倒下。因此，他带领军队多次被困受辱，他射杀猛兽也被它们所伤。过了不久，石建去世，皇上于是召见李广，让他代替石建任郎中令。元朔六年，李广又任后将军，跟随大将军卫青的军队从定襄出发，攻打匈奴。将领们大多都因斩杀敌人首级符合规定数目，凭战功被封为侯，而李广军队没有功劳。过了两年，李广以郎中令的身份带领四千名骑兵从右北平出塞，博望侯张骞带领一万名骑兵和李广一同出征，分行两条路。走了大约几百里，匈奴左贤王率领四万名骑兵包围李广，李广的士兵都很恐慌，李广就派他的儿子李敢向匈奴军队冲击。李敢独自和几十名骑兵飞奔而去，直插匈奴的骑兵中，又从他们的左右两翼突击而回来，报告李广说：“匈奴很容易对付了。”士兵们才安心。李广布下圆形阵势，面向外。匈奴猛攻，箭如雨下。汉朝士兵死了一半多，弓箭也快要用光了。李广就命令士兵拉满弓，不要发射，而李广亲自用大黄弩弓射匈奴的副将，射杀了好几个，匈奴军队才渐渐散开下去。适逢黄昏，军吏士兵都面无人色，可是李广却神态自若，更加整顿好军队。军中从此都佩服他的勇敢。第二天，又奋力作战，而博望侯张骞的军队也赶到，匈奴军队就解围离去了。汉军非常疲劳，不能追击。当时李广的军队几乎全军覆没，就收兵回来。根据汉朝法律，博望侯张骞行军迟缓，延误期限，应当处死，后来出钱赎了死罪成为平民。李广功过相抵，没有奖赏。
起初，李广的堂弟李蔡和他一同侍奉孝文帝。景帝时，李蔡积累功劳达到了二千石级的官位。孝武帝时期，又做到代国的国相。李蔡在元朔五年任轻车将军，跟随大将军卫青攻打匈奴右贤王，取得达到斩杀敌人首级的规定的功劳，被封为乐安侯。元狩二年间，他取代公孙弘任丞相。李蔡为人的才干在下等的中间，名声和李广相差很远，可是李广得不到封爵和封邑，做官也不超过九卿，而李蔡被封为列侯，官位达到三公。李广的军官和士兵中有人也获得了封侯。李广曾经和星象家王朔私下闲谈，说：“自从汉朝攻打匈奴以来，我没有一次不参加，可是各部队校尉以下的军官，才能比不上中等人，却因为攻打匈奴有军功而被封侯的有几十人，而李广我不比别人差，但是没有一点功劳来获取封地，为什么呢？难道我命相中不该封侯么？还是本来就命该这样呢？”王朔说：“将军自己想一下，难道曾有遗恨的事吗？”李广说：“我曾做陇西太守，羌人有一次造反，我引诱他们来投降，投降的有八百多人，我欺骗了他们而在同一天把他们都杀了。直到今天我觉得最大的遗恨只有这件事罢了。”王朔说：“灾祸，没有比杀害已经投降的人更大的了，这是将军不能被封侯的原因。”两年后，大将军卫青、骠骑将军霍去病大规模出兵攻打匈奴，李广多次自己请求随行。天子认为他年纪太大，没有答应；过了很久才答应他，让他任前将军。这一年，是元狩四年。
李广已经跟随大将军卫青攻打匈奴，出了边塞后，卫青捉到敌人获知单于居住的地方，于是自己率领精兵追击单于，而命令李广和右将军的部队合并，从东路出发。东路稍有些迂回绕远，而且大军在水草缺少的地方行进，这种形势无法驻扎部队。李广自己请求说：“我的职务是前将军，如今大将军却改令我从东路出征，况且我从成年后一直和匈奴交战，到今天才有一次机会能够遇上单于，我希望做前锋，先和单于决一死战。”大将军卫青也私下里接受过皇上的告诫，认为李广年纪太大，命运不好，不要让他和单于对敌，害怕不能实现他自己的愿望。这时公孙敖刚失去侯爵，担任中将军，跟随大将军，大将军也想派公孙敖和自己一起与单于对敌，所以调开了前将军李广。李广当时知道这事，坚决要求不要调并右将军，向大将军辞免。大将军没有听从，命令长史写文书送到李广的幕府，说：“赶快到右将军部队里，照文书办。”李广不向大将军告辞就出发了，心里十分恼怒地前往军部，带领士兵和右将军赵食其汇合从东路出征。军队没有向导，有时迷了路，落在大将军后面。大将军和单于交战，单于逃跑，没有捉到而回来。大将军向南横渡沙漠，遇上前将军、右将军。李广谒见大将军后，回到部队中。大将军派长史拿着干粮和酒送给李广，顺便询问李广、赵食其迷路的情况，卫青要上书向天子报告部队的详情。李广没有回答，大将军卫青派长史迅速责令李广幕府的人员去受审对质。李广说：“校尉们没有罪，是我自己迷了路。我现在亲自去受审对质。”到了大将军的幕府，李广对他的部下说：“李广我长大后和匈奴作战大小有七十多次，如今有幸跟随大将军出发和单于交战，可是大将军又调我的部队去走迂回绕远的路，并且又迷了路，难道不是天意吗！况且我六十多岁了，终究不能再受那些刀笔吏的侮辱了。”于是拔刀自杀。李广部队的将士都痛哭。百姓们听说了，认识和不认识李广的，不论老少都为李广落泪。右将军赵食其单独被交下给法官处办，应当处死，后出钱赎罪成为平民。
李广有三个儿子，叫当户、椒、敢，都做郎官。天子和韩嫣有一次玩游戏，韩嫣行为有点放肆，李当户去打韩嫣，韩嫣跑开了。于是天子认为李当户很勇敢。李当户早死，任命李椒做代郡太守，两人都比李广死得早。李当户有个遗腹子叫李陵。李广在部队中去世时，李敢正跟随骠骑将军霍去病。李广死后的第二年，李蔡以丞相身份因侵占孝景帝陵园前大道两旁的空地而获罪，应当交下给法官判处，李蔡也自杀了，不愿受审对质，封国被废除。李敢以校尉的身份跟随骠骑将军霍去病攻打匈奴左贤王，奋力作战，夺得左贤王的战鼓和军旗，斩杀敌人很多首级，被赐给关内侯的封爵，封给食邑二百户，接替李广担任郎中令。不久，李敢怨恨大将军卫青使他父亲含恨而死，就打伤了大将军，大将军把这事隐瞒了起来。不久，李敢跟随皇上去雍县，到甘泉宫打猎。骠骑将军霍去病和卫青有亲戚关系，就射死了李敢。霍去病当时正显贵受宠，皇上就隐瞒真相，说李敢被鹿触撞而死。一年多后，霍去病去世。李敢有个女儿是太子的侍妾，受到宠爱，李敢的儿子李禹也受到太子的宠爱，但他贪图财物，李家逐渐衰败了。李陵到了壮年以后，被选任为建章营的监督官，监管那些骑兵。他善于射箭，爱护士兵，天子认为李家世代为将，就派他率领八百名骑兵。李陵曾经深入匈奴境内二千多里，穿过居延海，观察地形，没有看到匈奴敌军的踪影而回来。任命他做骑都尉，率领丹阳的楚兵五千人，在酒泉、张掖教授射箭，来驻守边关防御匈奴。
几年后，天汉二年秋天，贰师将军李广利率领三万名骑兵在祁连天山攻打匈奴右贤王，而派李陵率领他的射手、步兵五千人，从居延海出塞向北到了大约一千多里的地方，想因此分散匈奴的兵力，不让他们专门追击贰师将军。李陵到了预定期限后要回兵，可是单于用八万大军围攻李陵的部队。李陵部队五千人，箭射光了，士兵死了一半多，但他们杀伤的匈奴人也有一万多。他们边退边战，连战了八天，往回走到距离居延海还有一百多里地时，匈奴兵拦堵住狭窄的山谷，截断通路，李陵军队缺少粮食，而救兵不来，敌人加紧攻打，并劝诱李陵投降。李陵说：“我没有脸面回去报告陛下了。”于是投降了匈奴。他的军队全军覆没，其余逃散回到汉朝的有四百多人。单于得到李陵后，一直听说过他们家的名声，到了打仗时又很勇猛，就把自己的女儿嫁给李陵，让他显贵。汉朝听说了，就杀了李陵母亲、妻子全家。从那以后，李家名声败落，陇西的人士曾做过李家宾客的，都以此为耻辱。
太史公说：《论语》说：“在上位的人本身行为端正，即便不下命令，人们也会遵守奉行；自身行为不端正，即便下了命令，人们也不会遵守奉行。”大概说的是李将军吧？我看到李将军诚恳质朴像个乡下人，开口不善于讲话。到他死的那天，天下认识和不认识他的，都为他尽情哀痛。他那忠实的品格确实得到士大夫们的信赖呀。谚语说：“桃树李树不会说话，可是树下自然会被人踩成一条小路。”这话虽然说的是小事，却可以用来说明大道理呀。