清宫主位，包括皇帝及其后妃们，在日常生活中从来都是衣来伸手，饭来张口，所以身边要有许多奴才侍候。因此，就招进了许多太监和宫女，供役后宫。尽管地位卑微，但他们却是宫廷不可忽视的组成部分。
1.太监的前世今生
太监自战国时就已存在了，以后历朝历代，相沿不替，几乎与中国封建社会相始终，也就是说在我国几千年的文明史中，要给宫廷太监留上一笔。
太监的来源
清宫的太监约有3000名，比之明朝，不及三分之一。其来源多为民间招募。当然也有极少数为战争俘获或年幼犯罪而施以宫刑。
直隶（今河北省）是产太监最多的地方，大概是近水楼台吧。如，河间、大成、南皮、任丘、青县、静海等地，昌平、大兴、平谷、宛平也有一些。这些太监，一般都是十分贫穷人家的孩子，不然，谁忍心把孩子阉割做太监呢？由于贫穷而走投无路，在那个时代，将其“净身”成为太监，送进宫去，是其出路之一，否则，饥荒年月，就会饿死孩子。
将孩子阉成太监，最迟不可超过10岁，一般5、6岁为最佳时期，否则，就会有性命之忧。孩子阉割之前，是要立有文书的，是与孩子家长签订，生死不论，表明是自愿净身，否则，持刀人是不会动手的。而且，手术费也很高，要5、6两白银，甚至更多，再加上40多天的护理费，要近百两银子，哪里拿得出呢？只好立借据，将来还上。动手术时，孩子承受着难以形容的痛苦，一般要昏死过去，当醒来时，已经一周过去了。
割下之物，一般用香油浸泡，再藏于石灰之中，用红布包住，贮于“升”中，挂在手术人的房梁之上，是对孩子将来幸福生活的祈盼，名为“步步高升”，“鸿运高照”。将来入宫后，有了钱，可以赎回此物，待死后，同尸体同殓一棺，才算完整的尸体。
然而，入宫的道路也是极为艰辛的，需要有宫里人照应，需要托关系、送礼。但这些穷人家的孩子拿什么送礼呢？只好等待机会。
太监的生存环境
太监虽为不全之人，但毕竟是由男性转化而来，因而，相对宫女来讲，还是比较有力气的。所以，太监在宫中一般干些力气活，粗活或笨活，但也有例外。
晚清太监照片在宫中，太监几乎无处不在，比如乾清宫、乾清门、昭仁殿、南书房、上书房、坤宁宫、东西十二宫、养心殿、御书房等处，这是紫禁城内。此外，在圆明园、颐和园、避暑山庄，东、西陵等处，只要是皇帝后妃们经常活动处所，就有太监。
此外，宗室王公和一、二品文武大臣家里，也可按制役使太监。康熙四十年，为了规范王室以外使用太监的人数，曾立下规矩，规定：亲王25名，世子、郡王20名，贝勒15名，贝子8名，入八分公6名，公主10名，郡主5名，县主4名，不入八分公3名，公以下至一、二品大臣均1名。此后，至嘉道年间，又多有更易。
这里有一个问题，就是生活在宫中的太监，受的清规戒律很多，有的不堪重负，或自杀，或逃跑。造成宫中太监严重不足，而逃跑之太监，有的更名改姓，投靠王府，因为王府中相对要宽容些。这就造成宫中太监不敷使用，而王府太监过多过滥，引起了皇帝的不满，多次下谕戒止。
太监入宫后，其生活水平有了明显的改善和提高。入宫时，每人都得到了一笔可观的费用，作为补贴家用。
太监入宫后，会有不同的发展，那些口齿伶俐、会讨主子欢心的太监，发展会很快，得到重用和提升，相反，那些头脑笨拙的太监，一辈子也不会有出路。
宫中太监分等级，定品秩。自康熙十六年敬事房设立起，太监便分为总管、副总管，到康熙末年，明定敬事房设五品总管1名，五品太监3名，六品太监2名。雍正元年，定敬事房大总管为四品，副总管为六品，随侍处首领为七品，其余各处首领为八品。乾隆七年，按宫中现行则例定：“凡宫内等处太监官职，从现今四品为定，再不加至三品、二品以至头品。”从此规定，太监官职限定在四品以下，这对防止太监滥用职权，干预朝政起到了很好的作用。
然而，到同治、光绪年间，揽权的西太后竟然破坏了祖宗家法，先在同治十三年，赏李莲英四品顶戴花翎，并加赏貂皮马褂。光绪五年，被任命为储秀宫四品花翎总管，赏月薪20两，接着，赏加为三品花翎，超越了祖制规定。直到光绪二十年正月初一日，李莲英奉旨被赏加二品顶戴花翎，月薪银为48两，真是平步青云。
按乾隆七年宫中则例规定，不同等级的太监，收入会有很大差别，大致如下：
四品太监，月银8两，米8斛（一斛5斗），公费银1两3钱；五品太监月银6两，米6斛，公费银1两2钱；六品太监月银5两，米5斛，公费银1两1钱；七品太监月银4两，米4斛，公费银1两；八品太监月银3两，米3斛，公费银7钱3分3厘；无品级太监略有区别，总的来说为月银3两，米3斛，无公费银。这些银两和米物，均由内务府造册，由户部支给。
清宫太监的收入确实不低，拿一个月银3两的普通太监来说，他一年可收入36两白银，要比当朝九品文官年俸33两还多出一些。不仅如此，这些御用太监遇有万寿、元旦、冬至三大节，或皇帝登基、大婚、亲政等喜庆日子，肯定要有不同的赏赐，那收入就更为可观了。难怪那些穷人要冒着生命危险给孩子净身，送进宫中做太监呢！
太监虽然有发迹的时候，但这些刑余之人，永远没有政治地位，被人瞧不起。因而，康熙皇帝曾说太监是“最为下贱，虫蚊一般的人”，乾隆皇帝也说太监乃“乡野愚民，至微极贱”。他们除了低眉顺眼，战战兢兢地干好本职工作之外，一律不准高谈阔论，哗论是非。
这些太监在宫内随时都要下跪，无论是在假山石上，沙岸旁边，台阶之上，有主子到来，或传谕旨就必须马上跪下，绝不允许抬头而过。所以，低眉顺眼是其天职。
太监的生理特征使性别变得模糊，发出的声音也发生变化。而他们的隐私部位，由于和常人不同，便要塞上大毛巾，无论冬夏都如此，以防尿液渗出来。倘换的不勤，将骚味传给主子，会遭到毒打。
太监入宫服役期间，为防止净身不彻底，要到宫外去“刷茬”。这主要是为宫里后妃的安全着想，怕太监入宫后再长出什么来。“刷茬”地点在景山东北角黄化门外，有一个大庙，庙墙后面有几排房。敬事房便安排在这里为每一个太监安全检查，遇有不合格的太监，要坚决刷掉，以免生出是非。
所以，在清宫二百多年的历史中，每年都有近3000名太监供役在紫禁城内，这些“虫蚁之人”，毕恭毕敬，丝毫也不敢有非分之想，只有低头侍奉主人。直到有一天他们老了，再也干不了活了，便被轰出宫去，挨度余生。
由于太监身体条件的特殊性，造成了其特殊的心理特征：阴险、狡诈、多疑、谨小慎微。他们往往想掺和事情，如果遇到没有原则的主子，那就麻烦了。比如，晚清的慈禧太后，就曾豢养了安德海、李莲英这样的不法太监，祸乱朝纲，威胁内廷，许多人饱受其累。但是，并不是所有的太监都有这样的机会为非作歹，那些没有能力接近皇帝的太监，也只有规规矩矩服侍，认认真真做事，才会免于刑罚，更不要说兴风作浪了。
太监的本分
较之明朝，清廷约束太监更加严苛，基本上未出现太监干政的局面，这主要还归功于制度严格。
先是，早在顺治十年，顺治帝就曾颁上谕一道，对太监规定“六不许”：
一、非经差遣，不许擅出皇城；
二、职司以外，不许干涉一事；
三、不许招引外人；
四、不许交接外官；
五、不许使弟侄亲戚暗相交接；
六、不许假弟侄名色置买田产，因而把持官府，扰害民人。
其次，在顺治十二年，顺治帝又命工部铸成一块大铁牌，立于交泰殿门前，刻严禁太监干政上谕：
皇帝敕曰：中宫之设，虽自古不废，然任使失宜，遂贻祸乱。近如明朝王振、汪直、曹吉祥、刘瑾、魏忠贤等，专擅威权，干预朝政；开厂缉事，枉杀无辜；出镇典兵，流毒边境；甚至谋为不轨，陷害忠良，煽引党类，称功颂德，以致国事日非，覆败相寻，足为鉴戒。朕今裁定内官衙门及员数职掌，法制甚明。以后但有犯法干政，窍权纳贿，嘱托内外衙门，交接满、汉官员，越分擅奏外事，上言官吏贤否者，即行凌迟处死，定不姑贷。特立铁牌，世世遵守。顺治十二年六月二十六日。
制定了严格的治罪条例，更成为清宫管理太监的宝贵经验。主要在康、雍、乾、嘉、道时期，制定了许多治罪条例：
太监犯赌治罪条例；逃走太监分别治罪条例；逃走太监私投王公门下治罪条例；太监和女子自戕自尽分别治罪条例；宫殿内误遗金刃等物分别治罪条例；太监私藏军器治罪条例；太监偷窃官物治罪条例；太监越诉治罪条例；太监轻生将首领等分别治罪条例；逃走太监越省远扬治罪条例；为民太监越省远扬治罪条例；吸食鸦片烟治罪章程……
宫殿监处分则例，共分三等十二条，其中，头等罪五条，二等罪三条，三等罪四条，条目缕析；各处首领太监等处分则例共分三等十五条，头等罪二条，二等罪八条，三等罪五条，条目明晰；总管内务府治罪条例，其内容无所不包，不仅范围包容广，治罪也极严格，条目多达50余条。
这些清规戒律，使得清宫太监几乎是噤若寒蝉，亦步亦趋，不敢越雷池半步。
尽管如此，由于他们生活在皇帝身边，仍有人可以找到适当的时候干预朝政，结交外官，从中牟利，清宫廷史中有许多事例。
第一个便是顺治朝的太监吴良辅。顺治十五年，他与大学士陈之璘等串通勾结，并接受贿赂，事发，许多官员受到惩处。而吴良辅却受到皇帝包庇，顺治十八年，就在顺治帝死前5天，顺治帝自知不治，恐日后有人追究吴良辅的罪过，便让吴良辅落发，到悯忠寺出家为僧。但就在顺治帝崩御后第3天，吴良辅被斩首示众，成为第一个祭刀的太监。
第二个便是太监高云从案。此案发生于乾隆三十九年，正在踌躇满志的乾隆大帝，因为身边奏事处太监高云从将人事机密外泄而大怒。高云从在窃知大内机密后，暗中结交大学士于敏中、军机大臣舒赫德、尚书蔡新、总管内务大臣英廉等，企图借势安排自家人。事发，上述大臣受到等级不同的严厉处分，太监高云从则被立正典型。
第三个是安德海案。安德海是慈禧太后身边的太监，其相貌英俊，口齿伶俐。但他恃宠而骄，在宫中跋扈得很，甚至连同治帝也不放在眼里，得罪了很多人。同治八年，他捏称钦差去江南采办龙衣，在山东泰安地方，被山东巡抚丁宝桢捉拿，奉密旨就地正法，时年他26岁。处死后，相传，将其裸尸济南街头，一方面表示大清处置太监法制严明，另一方面也为慈禧太后正名，因为有人说安德海为假太监，与太后关系过从密切。
第四个是寇连材案。寇连材是成年后被阉入宫为监的。他于光绪十九年入宫做太监，二十一年到储秀宫慈禧身边当差。光绪二十二年，清廷甲午败讯传来，全国哗然，忧国忧民的寇连材出于爱国的考虑，毅然上疏言政，死谏国事。因其上疏中有规劝太后归政光绪之类的话，捅了慈禧的心窝子，她便大发雷霆之怒，以“犯法干政”“越分擅奏外事”为罪，将其押赴市曹斩首，时年20岁。
第五个是光绪帝和珍妃太监被杀案。光绪帝亲政后，任用康有为、梁启超等实行变法，废除了许多旧的制度，引起了保守派的反对。后来袁世凯出卖了维新派，变法失败，谭嗣同等6人被杀，光绪、珍妃也分别被囚禁起来。这其实是一场声势浩大的政治运动，与太监这些奴才们无多大关系。可是，愤怒的慈禧太后不能直接将光绪帝、珍妃处死，却以他们身边的太监为替罪羊。分别将光绪的太监杨瑞珍、杨昌恩、张得明，以及珍妃身边太监戴恩如以“干预国政，搅乱大内，往来串通是非”为名，交内务府大臣，杖责而死。
可见，这些被处死的太监，有的是参与了朝事，有的则纯属受到株连。而清末闻名显赫的二品顶戴大太监李莲英，虽屡有干政之嫌，也曾与外官结交，受贿颇为巨大，却没能受到宫规处罚。光绪三十四年十月二十二日，慈禧太后死后，还未过百日，在宫中生活了50多年的李莲英便悄然离开了紫禁城。隆裕太后为感谢他在宫中服役多年，将其以二品休致，带月薪60两钱粮退休养老去了，真是太监中闻所未闻之事。
2.宫女的幸与非幸
在清宫档案中，尚未发现皇帝使用宫女的记载。因此，姑且可以这样定义，后妃们使用的青年女子称为宫女。在清宫，各处使用的宫女总有几百人之多。雍正八年，各处每月宫女260人，乾隆二十六年，各处每月宫女约190人……而到光绪、宣统朝，各处宫女每月只有100余人，随着帝王后妃的日益减少，宫女的使用数量也大为减少了。这也说明，在清宫中，皇帝一般是不使用宫女的，在档案中只记载了皇太后、皇后、皇贵妃等位下宫女使用额数及待遇情况。那么皇帝宫内使用女仆吗？应该说使用的是些年长的女仆，一般在40—50岁之间，无子女，无牵挂的孀妇，在皇帝宫内负责铺床或其他一些不适合太监干的细活。
但是，也不排除一些好色帝王使用年轻宫女的可能性，但这些宫女并非宫规额定，应带有随意性。倘内廷主位侍寝时，带来宫女被皇帝看中，也会被皇帝择日召幸或留于宫中侍寝，到那时，宫女的身份就要发生变化了。
宫女的来源
清宫选拔宫女，最早于顺治十八年，规定：“凡内府佐领下，内管领下女子，年至十三，该佐领内管领造册送会计司呈堂会奏，交总管太监请旨阅看。”即内务府满洲上三旗下校尉、厩丁、披甲人、护军、苏拉、匠役、闲散人、笔帖氏、领催、库吏、铁匠等包衣之女，俱应入内选拔。
宫女选拔时，不仅要求身体健康，身上没有疮味，没有残疾，而且还有年龄要求，十三四岁为最佳，因为这时的女孩子尚未成熟，后宫主位调教起来比较方便。
奇怪的是，有时选拔宫女的时候，皇帝要亲自验看，“人齐，内监捧牌入宫门告，皇帝亲览焉。”又不是大选秀女，为皇帝选后妃，仅是为后妃选挑那些役使的宫女，皇帝为什么要亲自验看呢？恐怕好色的皇帝也是别有图谋。
宫女的生存环境
太监在后宫之中并不承应宫内事务。比如传官房，侍候穿衣、洗澡等，都由宫女负责。所以，后宫之中，不同等级的嫔御，会有人数不等的宫女承应侍奉事物。
所以宫中规定：皇太后宫中备12名，皇后宫中备10名，皇贵妃位下8名，贵妃位下8名，妃位下6名，嫔位下6名，贵人位下4名，常在位下3名，答应位下2名。
这些宫女一旦被挑选入宫，会根据其不同的出身，按等级选用。如雍正七年上谕：“嗣后凡挑选使令女子，在皇、妃、嫔、贵人宫内者，官员世家之女尚可挑入。如遇贵人以下挑选女子，不可挑入官员世家之女。若系拜唐阿、校尉、护军及披甲闲散人等之女，均可挑入。”这种高级人家女子侍候高级主子，低级人家女子侍候低级的嫔御，是否使那些出身寒门的宫闱之人有些气馁三分呢？
和太监一样，宫女入宫，其生活状况明显优于入宫之前。她们在宫内可以得一份很优厚的待遇。每天她们可以享受猪肉1斤，白老米7盒5勺，黑盐3钱，随时鲜菜12两，已算是相当不错的待遇了。而且，每遇宫中喜事，还会有很多受赏的机会。
但是，这些宫女在宫中还是很郁闷的，有时会想念家人，却也无法见面，也只有偷偷流泪。而她们在宫中服役的时间，也是有限制的，年满25周岁，或至少已服役10年了，才可以出宫去，或回娘家，或嫁人。但在那个时代，已年届25岁的女人，就是老姑娘了，还会找到称心如意的男人吗？
宫女在宫中活动的范围相当狭小，不似太监那样，可以承应外差。因而，宫女必须学好规矩，才能侍候好主子。
宫中规定：凡大臣进宫奏事、讲书时不许放女人行走；非奉本主使令，不许擅相交语，并嬉笑喧哗；太监在内廷当差，女子在宫内答应，各有内外，务当断绝来往；凡外间闲语，无故不得向宫内传说等。在不同时期，会有不同条例，规范宫女的言行。
有时，没有差使，宫女会想自由一些，比如想吃一些爱吃的东西。像鱼、虾、韭菜、蒜等，可是，一旦遇有传差，主人叫去，闻到味道，就会遭到惩罚。所以，这些宫女夏天连西瓜也不敢吃，怕坏肚子误差事。宫女在闲下来的时候，会被要求学习针织女红，以培养其心灵手巧和磨炼心志，有时还会要求她们学习满文，以不忘本。有诗为证：
红烛烧残午夜余，六宫人静碧窗虚。
闲翻译本黄金案，细细临摹学国书。
可是，即使如此，这些苦命的宫女也总会有挨打受处分的时候。比如乾隆四十三年，性情暴烈的惇妃，不知何故，竟将伊宫内的一名宫女殴打致死，令人发指。一个身份高贵的妃子，对日夜侍候自己的宫女不但不奖赏，反而指使太监将其打死，可见，宫女的命运完全操纵在主人手里。
宫女遭受折磨时，不敢顶撞主子，心眼小的人会产生轻生的念头。这种事情的发生，使得主子感到大不吉利，于是，为刹住自杀之风，规定：
凡太监、女子在宫内用金刃自伤者斩立决，欲行自缢自尽，经人救治者绞监候；太监、女子在园庭欲行自缢自尽，经人救治者，发往伊犁给兵丁为奴；太监、女子在宫内自缢、自尽身死者，将尸骸抛弃荒野，其亲属发往伊犁给兵丁为奴；太监、女子在园庭自缢自尽，身死者，尸骸免其抛弃，其亲属发往乌鲁木齐给兵丁为奴……
这些戒律宫规，真使得那些娇小女子们欲活不能，欲死无门，不知如何是好了。
宫女的归宿
宫女们也有头脑灵活、长相俊美之人，也有想通过接近皇帝来得到帝宠，而改变自己的命运的人。果然，一些宫女成功了。
可是，这种借机接近皇帝的做法是要冒风险的。有两种可能，一是被皇后或皇太后处置，二是遭皇帝处置，因为她们毕竟不是后宫嫔御，如果不是皇帝特别看中，那是绝对不允许献媚取宠的。
所以，大多数宫女还是希望早一天服役完毕，找个机会出宫去。服役十年期满再出宫，实在是难熬的岁月。因而，有的宫女便想方设法表现出自己的缺点，如笨拙，而被遣出宫。可是，一旦被发现就不得了。咸丰七年，寿康宫佳嫔位下两名宫女因表现笨拙而被退出宫，咸丰帝认为“殊属可疑，其中必有别情，不准隐讳，所说若何，可密封具奏”。这说明，有宫女假装笨拙，欲出宫而去，其目的主要是为了过上自由自在的生活。