秦汉之世，是我国对内统一的时代，亦是我国向外拓展的时代。中国本部的统一，完成于此时。历代开拓的规模，亦自此时定下。所以秦汉的武功，是一个亟须研究的问题。
中国的北方，紧接蒙古高原。蒙古高原，是一个大草原，最适于游牧民族居住；而游牧民族，性好侵略，所以历代都以防御北族为要务。三代以前，匈奴和汉族，杂居黄河流域。蒙古高原，大约无甚大民族。至秦朝初年，而匈奴以河南为根据地。注240秦始皇命蒙恬把他赶掉，把河南收进来。筑长城，自临洮（táo）至辽东，注241延袤万余里。这长城，大约是因山川自然之势，将从前秦、赵、燕诸国所筑的长城，连接起来的。其路线，全与现今的长城不同。注242就形势推测，大约现在的热、察、绥、辽宁等省，都当包括在内。秦末大乱，戍边的都自行离开。于是匈奴复入居河南。这时候，匈奴出了个人杰，便是冒顿（mò dú）单于（chán yú）。北方游牧种族，东有东胡，西有月氏（zhī），都给匈奴所击破。匈奴又北服丁令等国。注243其疆域，直达今西伯利亚南部。而因月氏的遁走，汉文帝时，匈奴又征服西域。于是长城以北，引弓之民，都归匈奴所制驭，俨然和中国南北对立了。汉高帝征伐匈奴，被围于平城，注244七日乃解。后来用娄敬的计策，以宗室女为单于阏氏（yàn zhī），和他和亲。这是中国历代，以结婚姻为和亲政策之始。吕后及文、景二代，都守着和亲政策。匈奴入寇，不过发兵防之而已。到武帝，才任用卫青、霍去病等，出兵征讨。先收河南之地，置朔方郡。注245后来又屡次出兵，渡过沙漠去攻击。匈奴自此遂弱，然而还未肯称臣。到宣帝时，匈奴内乱，五单于争立，其呼韩邪（yé）单于，才入朝于汉。和呼韩邪争斗的郅支单于，逃到康居，注246为汉西域副校尉陈汤，矫制发诸国兵所攻杀。时为公元前三六年。前汉和匈奴的竞争，到此算告一段落。呼韩邪降汉后，其初对汉很恭顺。王莽时，因外交政策失宜，匈奴复叛。其时中国正值内乱，无人能去抵御，北边遂大受其害。后汉光武时，匈奴又内乱，分为南北。其南单于降汉，入居西河美稷。注247和帝时，大将军窦宪，出兵大破北匈奴于金微山。注248自此匈奴西走，辗转入于欧洲，为欧洲人种大迁移的引线。而南匈奴则成为晋时五胡之一。
历史上所用“西域”二字，其范围广狭，时有不同。其最初，则系指今天山南路。所谓“南北有大山；中央有河；东则接汉，阨（è）以玉门、阳关，注249西则限以葱岭”也。汉时，分为小国三十六，其种有塞，有氐羌。大抵塞种多居国，氐羌多行国。从河西四郡开后，注250而汉与西域交通之孔道始开。其当南北两道的楼兰、车师，注251先给中国所征服。后来汉武帝又出兵，远征大宛，注252于是西域诸国，皆震恐愿臣。前六〇年，汉遂置西域都护，并护南北两道。后来又置戊己校尉，注253屯田车师。莽末，西域反叛。匈奴乘机，威服北道。而莎车王贤，注254亦称霸南道。诸小国都叩玉门关，请遣子入侍，仰求中国保护。光武帝恐劳费中国，不许。明帝时，班超以三十六人，往使西域。因诸国之兵，定诸国之乱，到底克服西域，复属于汉。直至后汉末年才绝。
羌人的居地，遍于今陇、蜀、西康、青海之境；而其居河、湟之间的，最为强悍。汉武帝时，把他打破，置护羌校尉统领他。王莽时，以其地置西海郡。莽末，乘隙内侵。后汉时，屡次发兵讨破他。至和帝时，遂复置西海郡，并夹河开列屯田，以绝其患。此后降羌散居内地的，虽然复起为患，然而河、湟之域，则已入中国的版图了。
东胡，大约是古代的山戎。汉初居地，在满、蒙之间。自为匈奴所破，乃遁保乌桓、鲜卑二山。注255汉武帝招致乌桓，令处上谷，右北平、渔阳、辽西、辽东五郡塞外，助汉捍御匈奴。虽亦时有小寇，大体上总是臣服中国的。鲜卑居乌桓之北，后汉时，北匈奴西徙后，其地及余众，均为鲜卑所有，因此其势大张。其大人檀石槐，辖境之广，竟与匈奴盛时相仿佛。然檀石槐死后，缺乏统一的共主，声势复衰。乌桓的部落，亦颇有强盛的。后汉末年，都和袁绍相连结。袁氏败后，曹操大破之于柳城。注256自此乌桓之名，不复见于史，注257而鲜卑至晋时，亦为五胡之一。
朝鲜是殷时箕子之后。其初封地难考，大约自燕开辽东西后，遂居今朝鲜境内。和中国以（pèi）水为界。注258秦时，侵夺其地，国界在 水以东。汉初复还旧境。其时燕人卫满走出塞，请居秦所侵水以东之地。朝鲜王许之。满遂发兵袭灭朝鲜。传子至孙右渠，以公元前一〇八年，为汉武帝所灭。以其地为四郡。注259其南之马韩、弁（biàn） 韩、辰韩，总称为三韩，亦都臣服于汉。朝鲜虽系箕子之后，然其人民则多系貉族。貉族尚有居辽东之北的。汉武帝时，其君南闾等来降，曾以其地置苍海郡，数年而罢。后汉时，今农安地方，有扶余国来通贡。大约就是南闾之族。扶余至西晋时，才为鲜卑慕容氏所灭。而其众在半岛内的，却建立高句丽（gāo gōu lí）、百济两国。扶余之东，又有肃慎，地在今松花江流域。这就是满族之祖。大约亦是燕开五郡时，逼逐到此的。注260后汉时称为挹（yì）娄。因为臣服扶余，和中国无大交涉。
南方一带，秦时所开的桂林、南海、象郡，秦亡时，龙川令赵佗，据之自立，是为南越。而句践之后无诸及猺（yáo），亦以率兵助诸侯灭秦故，汉初封无诸为闽猺王，猺为东瓯（ōu）王。注261武帝时，闽越和东瓯相攻击，武帝发兵灭闽越，徙东瓯于江、淮间，乘势遂灭南越。所谓西南夷，则当分为两派：夜郎、滇及邛都等，为今之倮（luǒ luó）。椎结，耕田，有邑聚。其嶲（xī）、昆明及徙、筰（zuó）都、冉
（máng）、白马等，则均系氐羌。武帝亦皆辟其地为郡县。注262
【注释】
注240 今河套。
注241 临洮，今甘肃岷县。秦长城起乐浪郡遂城县，见《晋书·地理志》。
注242 今之长城，大抵是明代所筑，见《明史·兵志》。
注243 此丁令在北海附近。《汉书·苏武传》：“武居北海上，丁令盗其牛羊。”北海，今贝加尔湖。
注244 今山西大同县。
注245 在今鄂尔多斯。
注246 在今伊犁以西，西至里海，北抵咸海附近。
注247 汉县。故城在今鄂尔多斯左翼中旗。
注248 今阿尔泰山。
注249 在今甘肃敦煌县西。
注250 本匈奴地。其浑邪王杀休屠王降汉。汉乃辟为酒泉（今甘肃高台县）、武威（今甘肃武威县）、张掖（今甘肃张掖县）、敦煌（今甘肃敦煌县）四郡。
注251 楼兰之地，今已沦为沙漠。车师，今新疆吐鲁番县。
注252 今俄领中央亚细亚之地，在康居之南。
注253 戊校尉和己校尉系两官。后汉但置戊校尉。
注254 今新疆莎车县。
注255 在今蒙古东部兴安岭山脉中。
注256 汉县，今热河陵源县。
注257 惟《唐书·四夷传》有一极小部落名乌桓。
注258 今大同江。
注259 乐浪郡，今黄海平安两道地。临屯郡，今汉江以北之地。玄菟（tú）郡，今咸镜南道。真番郡，地跨鸭绿江。（据朝鲜金于霖《韩国小史》）
注260 《左氏》说武王克商，肃慎燕亳吾北土也。其时之肃慎，当在北燕附近。
注261 闽越，今福建闽侯县。东瓯，今浙江永嘉县。
注262 《史记》：“西南夷君长以什数，夜郎最大。其西，靡莫之属以什数，滇最大。自滇以北，君长以什数，邛都最大。此皆椎（chuí）结，耕田，有邑聚。其外，西自同师以东北至楪（yè）榆（今洱海），名为嶲、昆明。皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。自嶲以东北，君长以什数，徙、筰都最大。自筰以东北，君长以什数，冉最大。其俗或土著，或移徙。自冉以东北，君长以什数，白马最大。皆氐类也。”案夜郎、滇及邛都，在今金沙江、黔江流域，徙、筰都、冉、白马，沿岷山峨眉之脉，分布于岷江、嘉陵江之上源，及岷江、大渡河之间。嶲、昆明则沿横断山脉，分布于澜沧、金沙二江之间。夜郎，今贵州桐梓县，武帝以为牂牁郡。滇，今云南昆明县，武帝以为益州郡。邛都，今四川西昌县，武帝以为越嶲郡。筰都，今四川汉源县，武帝以为沈黎郡。冉，今四川茂县，武帝以为汶（mín）山郡。白马，今甘肃成县，武帝以为武都郡。其澜沧江以西，今之保山县，则为哀牢夷，属于越族。后汉明帝时，才开辟为永昌郡。