东魏武定三年（公元545年），高欢五十岁，按照当时中国人的平均寿命，他已步入老年。早年随他出生入死的老部下段荣、蔡俊，在河北拥戴他的封隆之、李元忠等人，都已先后去世；而高欢，还在他的大丞相位子上，为青年时代的理想沥血奋斗。
“平定天下，澄清宇内”，多么激动人心的豪言；二十几年过去了，这八个字依然是豪言。算计一生，什么都算到了，唯一漏算的，是强大而年轻的敌人，宇文黑獭。
老则老矣，绝不遗强寇以祸后人。高欢要毕余生之力，举全国之众，做一番豪赌。为了这次豪赌，他是什么血本都愿下，什么手段都愿使了。他派人去吐谷浑，招吐谷浑可汗夸吕的堂妹入后宫，由孝静帝纳为容华嫔。东魏与吐谷浑结盟，使西魏的西南边境多了一个捣乱分子。
对于柔然，他也继续加强两家的关系，命九子长广公高湛迎娶阿那瓌的孙女邻和公主。他又派遣杜弼出使柔然，为高澄求婚，阿那瓌狮子开口：“高王亲自娶才可以！”高欢大为犯难。
通明事理的娄昭君劝他：“国家大计，勿再迟疑。”三十年的妻子主动让出了位置，令高欢愧疚不已，“跪而拜谢”。与西魏文帝一样，堂堂高丞相做出了易妻为妾的巨大让步，亲自北上迎接阿那瓌的爱女，奉为正室。柔然公主脾气倔强，终身不说汉话，要求非常严苛，高欢即便患了病，也得坐着车去尽丈夫的义务。
（为了彻底解决后顾之忧，高欢的牺牲可说是到了极致。在彪悍的柔然公主面前，他简直与面首没啥两样，高欢体力的江河日下，与此也不无关系。末年的高欢，好比一个将灵魂出卖给魔鬼的人，为了功业，可以抛弃家庭，抛弃爱情，抛弃人间一切美好的东西……我想，这样的人，最终也不可能收获他所需求的美好吧。）
武定四年，高欢开赌，他征召山东十几万大军（山西一带的兵力，在这些年的消耗战中，剩的不多了），会兵晋阳，讨伐西魏。首要目标，是河东孤堡——玉壁城。
玉壁城是西魏大将王思政的杰作，筑于汾水下游的南岸，北濒汾水谷地，西为黄河，东为涑水河，三面黄土断崖，只有南侧有道路与外界连接。远远望去，城堡耸立于河流冲击而成的黄土高台之上，称其天险，毫不为过。玉壁地区土地肥沃，富产粮食，民用军需不在话下。对西魏而言，据玉壁则长安无忧而坐望晋阳；对东魏而言，得玉壁则晋阳无虑而长安可下。这么重要的战略意义，高欢和宇文泰都清楚得很，王思政调任时，向宇文泰推荐，由韦孝宽代他守卫玉壁。
韦孝宽本名韦叔裕，以字行世（东西魏时期名将以字行世，大约也是时尚之一）。家族乃关中大姓，祖、父两代郡守出身。韦孝宽自幼涉猎经史，处事沉稳，年纪轻轻就屡立战功。韦孝宽去守玉壁，守兵虽不多，却很让宇文泰放心。高欢打好了如意算盘，猛攻玉壁，诱宇文泰挥师来救，然后围城打援，把西魏主力绞杀在河东。没想到，宇文泰在关中泰然处之，不派一兵一卒，坚信韦孝宽会不辱使命。
高欢吸取了第一次玉壁之战的教训，不硬干，而是祭出了各式巧妙的攻城手法。中国历史上一场艰苦与经典的城堡攻防战在玉壁上演了。
攻城招法之一，断水。玉壁城的水源汲于北面的汾水，高欢命将士在汾水上游另掘河道，一夜之间工程完毕，汾水绕行，城内用水的供应中断。韦孝宽没有恐慌，他下令在城内凿井取水。当地地下水丰富，供水问题很快得以解决。韦孝宽轻松破掉高欢的第一招。
攻城招法之二，土山。高欢在玉壁城南用黄土堆起山丘，欲借助高度的优势自上而下冲进城内。韦孝宽则用木板加高面对土山的两座塔楼，土山高一尺，塔楼高一丈，永远占据制高点，东魏士兵一爬上土山，城内就用石块、火箭伺候。韦孝宽又胜一筹。
攻城招法之三，地道。土山之计不成，高欢派人向城内喊话：“纵使你把楼搭到天上，我也会穿地入城！”他在城外日夜不停地广挖地道，分为十路，想像土拨鼠一般从城底穿入。韦孝宽沿外城墙掘开沟堑，拦住敌军地道的方向，选派将士把守堑口，一见东魏士兵从地道里钻出，就揪住砍死。这还不算，他又命守兵在堑外囤积柴草，在掘通的隧道口点上柴草，用皮排往里头鼓风。地道里头可怜的东魏士兵，不是烧死就是呛死，好容易跑到道口，又做了西魏兵的刀下鬼。地道战较量，高欢损失不小，又败一阵。
攻城招法之四，冲车。冲车是古代攻城战的常用器具，高欢所用的冲车，体积庞大，构造特殊，所撞之处，无不留下极深的痕迹，即便是很粗的柱子，也经不起冲车几撞。玉壁城的城墙与城门，耗损严重，一旦坍毁，后果不堪设想。韦孝宽的反应极迅速，立即让人缝制一张又厚又大的布幔，从城楼上挂下来，冲车到哪里，布幔就移到哪里。柔能克刚，布幔有如一张大网，把强劲的冲力化于无形，城墙保住了。
高欢盯着城上的布幔思索良久，有了新的主意——火烧。东魏军在长长的竹竿前绑缚松香等易燃物（考虑很周到，可以防止城上往布上浸水），浇油点火，从远处烧布幔，同时也可以直接烧城楼。韦孝宽也不含糊，你用长竿，我用长钩。士兵拿着长钩站在城楼上，着火的竹竿一靠近，就伸过去割，点燃的松香随之而落。高欢望而兴叹，第四招也给彻底破了。
攻城招法之五，焚柱，即地道焚柱。非常毒辣，高欢起兵时攻破邺城，用的就是这一招（细节参见前文）。重新使用地道，四面并进，共二十一道，地道中的柱子先顶后烧，崩毁城墙。韦孝宽可不是当初的刘诞，哪那么好欺负，他在城墙后面备好结实的木栅，哪里城墙崩了，就在哪里竖起木栅，堵住缺口。高欢的成功经验又报废了。
高欢那个郁闷啊，能使的方子全使上了，自己死了不少人，浪费了无数木材、火具，韦孝宽那边还在城楼高枕无忧呢。一般人到此怕是崩溃了，高欢却还有第六招——攻心。
他命参军祖珽到城下喊话：“两家交兵，已有多日，你孤城一座，救兵连个影儿都见不着，早晚挺不下去的，不如投降啊！”
韦孝宽一脸坦然坐在城头，答道：“我城池牢固，兵粮有余，攻城的每天忙活，守城的每天休息。才几十天而已，要什么救兵？我在担心你们啊，搞不好就死在这里了！我韦孝宽关西男子，岂会做降将军？”
祖珽一看韦孝宽吃了秤砣，又向城里的守兵喊道：“韦城主受了宇文黑獭的恩禄，死守还说得过去；你们这些将士们，何必跟着他送死呢？”他又往城里射去赏令，上写：“谁能斩城主投降，拜为太尉，封开国公，城邑万户，丝帛万匹。”
韦孝宽收下赏令，翻过面来写道：“谁能斩高欢，照此封赏。”反射到城外。高欢气炸了肺，用铁锁锁上韦孝宽在关东的侄子韦迁，刀架脖子，押到城下，韦孝宽不投降，就杀掉韦迁。韦孝宽不为所动，看都不看一眼。城中士卒感动不已，个个抱定决死之心。
东魏在玉壁城下，苦战近六十天，死伤惨重。时值隆冬，军中缺衣少药，疾病蔓延，史载“死者七万人”。高欢的脑力与体力都发挥到了极限，旧病复发，倒在了军营中，于是，出现了本部开篇那一幕悲壮的场景。
一片《敕勒歌》的歌声中，高欢想起了六镇草原上的辽阔天空，想起了怀朔到洛阳的邮差生涯，想起了骑马赶牛的逃难岁月，想起了那个豪气万丈的青年贺六浑。一世坎坷，一路拼搏，今天的你，是憾，是恨，是喜，是哀？
旷日持久的龙虎斗，渐渐走到了尾声。十四年，以早婚早育的北朝人的标准，是一代人的时光。临到末了，我们还是忍不住问一个很俗的问题：高欢与宇文泰，谁更强？
论成就，高欢由一名不起眼的怀朔镇小兵起家，广结宾友，先后效力杜洛周、葛荣、尔朱荣，信都起兵，以一州之力，席卷整个关东；宇文泰出身武川镇将之家，投葛荣，降尔朱，入关平乱，接手贺拔岳军队，将关中经营得有声有色，才得以积累资本与高欢抗衡。两人各得天下三分之一，胜败如梅花间竹，难分高低。
论用人，高欢看重一个义字，惜才爱士，但为了短期的战略目标，忽视了北魏遗留的吏治腐败，造成军士贪婪无度，难以遏止，最终毁掉了他青年时代的理想，也毁掉了高家的霸业；宇文泰最看重的是赏罚分明，严禁部下贪财暴民，作威作福，关中每一个人才都能被他任用得恰到好处，所谓的六柱国、十二将军，大多数的能力其实不及高敖曹、侯景、斛律金，甚至比不了窦泰、彭乐、段韶、尉景等人，却能名垂千古，建功立业。韦孝宽玉壁成名，就是宇文泰用人的最佳范例。
论治军，高欢主力大多为镇兵，六镇之乱后鱼龙混杂，素质参差不齐。高欢抚恤士兵，的确很有一套，然而囿于本人出身，对军队过分放纵，导致鲜卑兵将与汉族士人长期对立。宇文泰在军队数量上处于绝对劣势，可是穷则变，变则通，首创府兵制，通过组建关陇集团，客观上融合了关中各民族的矛盾，从而使西魏军队转弱为强。两相比较，宇文泰又稍稍胜出。
不过，高欢创下的家业幅员辽阔，人才济济。高欢死后，宇文泰也无力奈何东魏。二十年内，西魏-北周处于战略防御，这从另一侧面说明了高欢的强势。“谁是强者”的问题，争论了一千五百年，也许还将再争论一千五百年……
武定五年元旦，日食。人们自然想到，高敖曹战死那年的元旦，同样发生了日食，轮到高欢去追寻他心爱的大将了。高欢在病榻上悲呼：“日食是为我么？死亦何恨？”他把高澄从邺城召到晋阳，说了平生最后一段遗言：“你面有忧色，莫非忧虑侯景会叛么？哎，侯景飞扬跋扈，专制河南，已有十多年，我能养他而已，又岂是你能驾驭的？厍狄干、斛律金一干老臣，性情耿直，不会负你；可朱浑道元、刘丰生远来投奔，必无异心；亲戚之中，段韶智勇双全，可任大事；彭乐心腹难得，需加提防（后来彭乐果然谋反被诛）。举国之内，堪敌侯景者，唯有慕容绍宗，我故意不用他，就是留给你的，你可委以重任，谨记勿忘。”
正月初八，高欢病逝，享年五十二岁。五天后，侯景反，天下大乱。