天保十年（公元559年），北齐的开创者、“间歇性精神病患者”文宣帝高洋，在尝试了一切前人做过和没有做过的事情后，由于饮酒过度引发脏器功能衰竭，死掉了，此时他刚过而立，三十一岁。
这位“疯”皇帝留下了一个成绩多多，问题也多多的国家，对于北齐人民而言，他的死是幸，还是不幸？乃是一连串让人头疼的难题中的一个。
一连串难题之中，最重要也最令人关心的，是封建王朝的那个经典问题：谁来继承皇位？
问题粗看起来没什么悬念，高洋的嫡长子、十五岁高殷在他称帝时就被立为太子，是名正言顺的皇位继承者。
可是，高洋却在临死时说了两句耐人寻味的话。第一句是对皇后李祖娥说的：“人生死不足惜，只可怜正道（高殷字正道）这孩子年纪太小，恐怕有人要夺了他的位子啊。”第二句是对六弟常山王高演说的：“你要夺位子，那就夺吧，只求你不要伤害我的儿子。”
从这两句话我们足可以看出，高洋不喝酒头脑清醒的时候，政治判断力是非常准确的。高洋很清楚，北齐帝国的游戏从一开始，就出现了违规。违规有了一次，就难免第二次，而头一个违规的人，正是他自己。
高欢封高澄为世子，基本上是沿袭了北魏嫡长子继位的传统。高澄二十九岁遇刺身亡，造成了一个意外的局面，他没有任何法理上的继承人——世子。以立嫡长的规矩，继承权应当落到高澄的嫡长子，也就是正室元妃所生的高孝琬的身上。高洋凭借手中的军政大权继位，本身违背了传位的正统性。当然，高洋有一套说辞：高孝琬并非真正的世子，年纪又太小（没有成年），而他自己也是高欢的嫡子（嫡次子），具备继承权，这叫“兄终弟及”。但是，既然你高洋可以“兄终弟及”，那么你的其他弟弟也同样有资格做皇帝了，你想把皇位平稳地传给自己的儿子，可没那么容易。出于这种顾忌，高洋在位期间就杀害了自己的两个弟弟：三弟高浚与七弟高涣。
高浚和高涣的死因，与高洋所杀的那些大臣类似。高浚常劝高洋少酗酒、少淫乱，便被不耐烦的高洋抓了起来。高涣天资英武、风度超群，遭到高洋的嫉恨。民间算命的术士声称：“亡高者黑衣”，高洋一想，天下最黑的东西就是漆了，漆、七两字古时相通，他深信排行第七的高涣是祸端，就把他也抓来，和高浚一起锁进铁笼，关进地牢里，吃饭排泄全在一处（“黑衣”的真意，指的是以黑色为戎装的北周宇文氏，高洋防了半天，防错了方向，就好比秦始皇因为“亡秦者胡”讨伐匈奴，唐太宗因为“代唐者武氏”杀李君羡一般荒谬）。
过了一年，高洋去看望两个弟弟，心念骨肉亲情，忽然后悔，想要赦免。九弟长广王高湛与高浚不和，插话说：“猛兽岂能出洞！”高洋深以为然，为除后患，他亲自拔剑刺向笼内的高浚，又命手下武士上前帮忙，然后投柴火到笼中，填上碎石、沙土，将两个弟弟活活烧死。
高浚和高涣毫无过失地被杀，因为他们是高洋的弟弟，更因为他们是高洋的异母弟弟。对于自己的同母兄弟，高洋却不能痛下杀手，原因很简单，母亲娄昭君还在。
娄昭君为高欢生了六个儿子，高洋死时有三个尚在人世，依次为六子高演、九子高湛和十二子高济。娄昭君很不喜欢丑陋的高洋，连带着对高殷的感情也不深，她宠爱几个相貌英俊的小儿子，尤其是高演。依照“兄终弟及”的逻辑，娄昭君力挺嫡三子高演继位。高洋一度有了更换太子的念头，在杨愔、魏收等汉臣的坚持下才作罢。他也试图对付高浚、高涣的手段对付高演，借着酒劲用刀环把他打个半死，娄昭君日夜求情，才让高演拣了条命。显然，娄昭君代表的是六镇鲜卑勋贵，杨愔、魏收等人则代表关东汉族门阀。在两方的持续施压下，高洋选择了妥协：把兵权交给高演，而由汉臣杨愔、燕子献、郑颐以及平秦王高归彦共同辅政。太子高殷就在如此令人窒息的气氛中登上了北齐的皇位。
在官场中摸爬滚打多年的老江湖都未必能认清全局，十五岁的高殷哪里能驾驭这么复杂的形势？高洋评价高殷“性格懦弱，像汉人家里的孩子”，大致是实情。高殷从小跟着国子监受教，好文而不好武。高洋为了培养高殷的胆量，命他亲斩死囚，高殷面有难色，砍了几下都砍不下死囚的脑袋，高洋气得用马鞭抽打，把高殷吓成了结巴。
结巴的高殷在治国方面却要胜过与他同龄的宇文觉。高洋末年穷兵黩武，北齐国势外强中干，高殷在杨愔等人的支持下，派代表到各地体察民情，考核官吏，裁汰冗员，并减免徭役赋税，休养生息。高殷的作为一定程度上舒缓了国内的潜在危机，不失为明君。
然而，高殷和宇文觉的谥号里有一个同样的字：“闵”。谥法上说：“在国遭难曰闵。”言下之意，他们两人在各自的国家都是非自然死亡。正如高洋所预料的那样，他的“好弟弟”高演在他死后夺了江山，要了他儿子的性命。
高洋留给高殷的辅政大臣，以杨愔为首，原因有二：一、杨愔等汉臣与鲜卑勋贵利益相抵，不可能与他们“同流合污”；二、杨愔对高洋是死心塌地的忠心不贰。
高洋对杨愔其实不怎么样，也和对待其他大臣一样暴虐无礼。杨愔肥胖，高洋给他起外号叫“杨大肚”，还想割开他的肚子做活体解剖，幸好被近臣崔季舒劝止。高洋又把杨愔活着塞进棺材，装上灵车，眼看要把棺材盖给钉死了，但还是忍住了。甚至，高洋每次上厕所，都叫杨愔在门口给他递手纸（……）。
杨愔虽受虐待，心里却明白一点，只有高洋在位，汉人的利益才能得到最大限度的维护。后人评价高洋时代“主昏于上而政清于下”，杨愔是一大功臣，是高洋给了他机会，让他实现自己的政治抱负。因此，高洋的葬礼上，群臣大多干号而无泪，唯有杨愔一人哭得特别伤心。
杨愔对高洋尽忠，也就会对他的儿子尽忠。
杨愔认定，高演、高湛位高权重，对小皇帝不利，必须先下手为强，将二人外调，夺其兵权。侍中宋钦道认为应顺势除掉高演、高湛，燕子献进一步提议，扶立皇太后李祖娥出来主持大局，取代太皇太后娄昭君的地位。宫中矛盾迅速演化为一场你死我活的斗争。
关键时刻，杨愔连发昏招，自掘坟墓。辅臣之一的高归彦掌管禁军，本来与杨愔等人同谋，杨愔对他不很信任，在皇帝由晋阳开往邺城的时候（北齐由于高欢的丞相府在晋阳，皇帝都是先在晋阳即位，再前往国都邺城），留了五千禁军在晋阳，给可朱浑天和（可朱浑道元之子）调度，以防不测。高归彦知道内情，气愤不已，就改投高演阵营，使高演获取了大量情报。
杨愔又把行动计划密启太后李祖娥。李祖娥身边的宫女李昌仪，就是当年邙山之战后高澄所纳的高仲密的妻子李氏，高澄死后入了后宫，因为是同姓本家，与李祖娥的关系很不错。李祖娥不是个适合搞政治的，一边聊天一边就把机密全给说了。李昌仪一听非同小可，马上向娄昭君告密。
以弱敌强，以明敌暗，杨愔已经不可能获胜了，但他还没有半点警觉。乾明元年（公元560年）二月，杨愔向皇帝启奏，升高演为太师、录尚书事，升高湛为大司马、任并州刺史。皇帝准奏，高演兄弟也领旨谢恩。按照规矩，新官上任，要大宴百官。郑颐觉察到不妙的苗头，劝杨愔不要去赴宴，杨愔仍然不以为然，说：“我们是至诚为国，岂有不去之理！”（真是迂腐之极）
高演兄弟摆下的果然是“鸿门宴”。高湛向杨愔敬酒，三声令下，埋伏的家丁就由贺拔仁、斛律光的指挥，把杨愔、燕子献等人扑倒在地，拳杖交加，顿时打得头破血流、眼珠迸出、奄奄一息。
高演立即率领高归彦、贺拔仁、斛律光，押着杨愔等人冲入皇宫。宫中禁军见了高归彦，不敢做任何抵抗，乖乖放下武器。
大殿之上，娄昭君端坐正中，皇帝高殷和太后李祖娥侧立一旁。高演进言：“杨愔等人独擅朝权，恐为大害，已为儿臣拿下，听候处置。”
高殷听了这话，又惊又怕，结巴半天也说不出一个字。娄昭君指着高殷、李祖娥大骂：“你用的什么大臣，竟想谋害我两个儿子，下一个是不是轮到我了啊？哼，怎能让我母子受这个汉人老太婆的摆布！”李祖娥战战兢兢，赶忙磕头谢罪。（李祖娥出身赵郡李氏，是关东的大家闺秀，因此被娄昭君指称为汉人老太婆）
最后高殷被迫向娄昭君表态：“此事由叔父全权处理，儿臣不会庇护任何汉臣。”自此宫廷政变成功，一众执政辅臣都被砍头，杨愔、燕子献、可朱浑天和、郑颐和宋钦道的子女全部处死，五家的兄弟统统贬除官职。
高演被封为大丞相，都督中外诸军，录尚书事，不过他还没有马上夺取皇位的意思。鲜卑贵族都给他施加压力，劝他采取行动。高演心中犹豫，暗中找心腹王晞商量。
王晞是王猛的后代，很有谋略，是高演手下难得的智囊人才。汉人的身份让他与鲜卑人的关系处得不好，所以高演白天不公开与他亲密交往，晚上才接他到府中密谈。
王晞分析说：“朝廷以前有人要谋害殿下，殿下仓促反抗，已非人臣所为。皇上现在看见殿下，有如芒刺在背，君臣猜忌，岂能长久！殿下有意谦让退避，只恐违反天意，败坏先帝（指高欢）基业。”
高演佯怒道：“爱卿怎敢有这种言论，我得把你法办！”
王晞说：“天理人心，全是此意，我才敢冒掉脑袋的危险啊！”
高演当然想当皇帝，只是不了解形势是否对己有利，听了王晞的话，他才心中有数。高演上上下下又做了番调查，确定朝野都希望结束高殷的傀儡角色，就大胆开口，跟母亲娄昭君说：“天下人心未安，需要早定名位。”
娄昭君起先已有此意，也没什么好反对的，便下诏废高殷为济南王，由高演在晋阳继立为帝，改元皇建，是为北齐肃宗孝昭帝。娄昭君一再叮嘱高演，无论如何，不得伤害高殷，高演满口应承。可过了半年，有人风传高殷居住的邺城有“天子气”，高演就命人把高殷送到晋阳，掐死了他。