天皇要造反
日本打败了元军，本来应该过上太平日子了，但是很快日本国就乱套了。先是幕府乱套，北条家人口众多，也不是铁板一块儿，争权夺位引发了混乱。
北条家乱完，天皇家乱，出现了两统争位的局面。而幕府对于朝廷乱成一团的情况非常高兴，他们希望朝廷越乱越好，由此可以从中渔利，进一步控制朝廷。幕府干扰皇室继位，引起了皇室内部的强烈不满。
对幕府最感不满的是后醍醐天皇，他是日本两次打败元军时在位的后宇多天皇之子。后醍醐早年喜好研究学术，尤其是对中国传来的宋学十分感兴趣，对朱子学说更是推崇，特别喜欢朱子学中大义名分的理论，希望在日本也能讲究君臣有别，上下之分。不像现在，天皇与幕府之间，君臣混乱，以下克上。倒幕便成了后醍醐天皇终生的理想。
后醍醐天皇元弘元年（1331年），天皇跟幕府之间正式决裂。后醍醐派自己的儿子、官居兵部卿的护良亲王，去联合京都附近各庙宇的僧侣，准备反抗幕府。不想谋事不密，被当时由幕府派出监督京都的官员——六波罗探题，探听到了消息。
依照当时日本的普遍认识，天皇要想把政权从幕府手里夺回来，叫作天皇御谋叛。知道天皇要谋反，朝廷里还有一位“大义凛然”的公卿挺身而出，主动向幕府告发了后醍醐。
幕府准备派兵去逮捕天皇，并且要处决所有参与这件事的公卿。虽然幕府嗅觉灵敏，但是天皇也不傻，在得知幕府的六波罗探题准备动手的消息后，抢先一步带着象征皇权的三件神器，化装从宫中溜走了。六波罗探题带领的幕府军队扑了个空。
后醍醐天皇一路向京都附近的山中逃跑。为了逃脱幕府追击，他让亲信坐了天皇的玉辇，堂而皇之进入比叡山，而他本人却逃到了笠置山，纠集了三千人举起了倒幕大旗。天皇的皇子护良亲王也举旗响应。
楠木正成出山了
据说后醍醐天皇到笠置山的时候，临时居住在山中一座寺庙里。
天皇因为幕府军重重围困，自己手下就这么点儿人，对于倒幕大业能不能成功，自己的下场如何，十分忧虑。由他本人亲自下诏，号召四方起兵勤王，好像也不太灵。因此后醍醐天皇茶不思，饭不想，简直不知道怎么办才好。
正在此时，天皇做了一个梦，梦见自己在京都的紫宸殿上，殿前有一棵大树，树上的枝杈向南延伸，形成了一个很大的树冠。树冠下面，朝廷百官列席而坐，席间一个面南背北的座位却是空的。天皇正在疑惑的时候，忽然来了两个童子跪在天皇面前，跟天皇说：“天底下，没有陛下容身之处，只有此树下向南坐可供陛下暂息。”
天皇一惊之下就醒了，想来想去，得解梦，就把寺里和尚叫来问：“这个梦是什么意思？”寺僧告诉天皇：“木往南伸，合起来就一个楠木的楠字。梦的意思就是必须有一个姓楠的武士前来辅佐您，您才能得以成功。”
天皇一想，楠姓可是个生僻的姓啊！没几个人姓这个姓。他问寺僧：“地方豪杰里，有姓楠的吗？”寺僧回答说：“有啊，金刚山以西有一个叫楠正成的人。”天皇一听大喜，马上派人把楠正成请来。
楠正成来了之后，后醍醐天皇就问楠正成：“你愿意辅佐朕，讨伐幕府吗？”
楠正成是武士出身，平定过土匪，当了一个小官。也有人说他是恶党出身，相当于绿林好汉。楠正成一看，万圣之尊对自己这么重视，问自己怎么讨贼，武士的忠义血性就被激发出来了，感动得不得了，跪在地上跟天皇讲：“关东的武士有勇无谋，如果以武力死拼，咱们打不过他们。但是这帮人缺心眼儿，没有智谋。如果斗智，他斗不过咱们，咱们跟他玩儿心眼儿，玩儿死他们。只要陛下您信我楠正成，只要我楠正成没有咽气，我一定不放弃讨贼大任。”
天皇听完后龙颜大悦，跟楠正成讲：“讨贼之事，朕一以托汝。”并且给楠正成改名为楠木正成，楠木正成就成了天皇手下最受宠爱的武士，后来也成为日本武士道的象征。
今天日本皇居的前面，仍然树立着一尊楠木正成骑马的高大塑像。这尊像建于明治维新时期，推翻江户幕府之后建立起来的明治政权，仍然希望这位忠勇之臣能够继续庇护皇室。
日本人又把武士道精神称为大楠公精神。楠木正成终其一生，实践了自己一句掷地有声的格言：臣一人在，圣运可保无虑。不管在什么时候，什么形势，始终追随后醍醐天皇，死而后已，有点儿像中国的诸葛亮。
墙倒众人推
楠木正成受天皇重托，先是占领了一个叫赤坂的小城，作为讨幕的前哨据点。
幕府此时也发现追错人了，一看楠木正成在赤坂举兵，幕府就认为天皇在赤坂，于是率军来攻赤坂。当时楠木正成只有五百人，而幕府大将足利高氏率领着东国武士十余万。在幕府看来，小小的赤坂城，根本不堪一击，扬言一只胳膊就能把这个小城拎走。
万万没想到，楠木正成智勇双全，仅以数百人守护赤坂城，居然屡次大败幕府攻城大军。幕府军最多的时候号称有一百万，这当然是吹牛了，当时日本全国人口也就几百万，但是几万人是肯定有的。每当幕府军来攻赤坂城，楠木正成就拿出他的三板斧：乱石、檑木、弓箭，打得幕府军哭爹叫娘。
赤坂是个小山城，楠木正成居高临下，十分有利于他挥舞三板斧。山上又有水源，楠木正成不愁吃，不愁喝。甚至在后醍醐天皇被幕府军擒获流放的情况下，楠木正成仍然高举讨幕大旗。为了激励手下，他大打谶纬牌，让寺僧编了一段预言：“当人皇九十五代，天下一乱，而主不安，此时东鱼来吞四海，日没西天三百七十日，西鸟来食东鱼，海内归一。”
这段话什么意思呢？人皇就是指后醍醐天皇；东鱼来吞四海，就是发迹于关东的幕府要吞并天下；西鸟来食东鱼，就是西面的朝廷要灭掉关东的幕府；日没西天三百七十日，就是指一年以后，后醍醐天皇要从流放地回来倒幕。
楠木正成的这段预言大大地激励了倒幕派的信心，当时后醍醐天皇虽然被流放，但他拒绝交出三种神器，而且也不肯落发为僧，一直以天皇自居，幕府也不敢把他怎么着。随着幕府军在赤坂的惨败，使得楠木正成势力越来越大，各地倒幕势力也渐渐壮大起来。
赤坂城虽然坚守数月，但楠木正成看到城中只剩几天粮食，不能久守，就在城里挖了个假坟，立了个假碑，假装自己死了，趁风雨乔装突围出城。从此虎啸山林，龙归大海，幕府军就更拿他没办法了。
在楠木正成的鼓舞下，众叛亲离的幕府接连遭到一系列致命的打击。被幕府赋予讨伐楠木正成重任的大将足利高氏反了，加入到天皇的倒幕大军之中，给了幕府致命一击。
足利高氏为什么会反呢？足利高氏是源义家的后人，是正宗的河内源氏。他对于源氏幕府政权被北条氏掌握非常不满。北条氏出于平氏，实际上等于源平争斗一直没有结束。幕府是源赖朝建立的，凭什么你们平家人一直担任执权？足利高氏眼看幕府墙倒众人推，破鼓万人捶，所谓识时务者为俊杰，倒转枪头，改旗易帜，举兵造反了。
不久，对幕府更大的打击到了——上野国的新田义贞是镰仓幕府的又一个催命鬼。新田义贞在关东横空出世，一路大破幕府军，直逼幕府老巢镰仓。经过数日激战，幕府军大败，幕府末代执权在阵地上剖腹自尽，镰仓陷入一片火海。
元弘三年，也就是公元1333年，日本历史上荣耀一时的北条家彻底灭亡。自从源赖朝于建久三年建立幕府政权，统治日本一百四十多年的镰仓幕府，在新田义贞起兵后短短半个月就烟消云散了。