到信长身边做小姓
日本战国时代是个天下大乱、战乱频仍的时代，如此众多的战国大名跃上历史舞台，叱咤风云。这些大名之所以能成为一方霸主，离不开部下家臣、武士们的英勇奋战。日本战国时代，除了产生著名的大名之外，还有很多家臣武士的故事被人传颂，其中最有名的一位就是号称“枪之又左”的前田利家。
前田家是织田家的家臣，利家出生在两千贯的一个小城主家。他父亲虽然拥有两千贯的俸禄，但是儿子众多，以前田家微薄的产业，无法养活这么多儿子，也无法养活这么多家臣，怎么办呢？父亲就让前田利家到织田家少主身边去做小姓。
年轻的前田利家就来到了当时的织田家少主——也就是日后天下闻名的织田信长身边做了小姓。织田信长在当了织田家督之后，相当长一段时间内忙于平定织田家的内乱。织田家大多数人不服他，觉得他是大傻瓜，想让他的弟弟信行来代替他。包括后来成为织田家第一猛将的柴田胜家，那个时候都是站在信长对立面的。
前田利家以信长小姓的身份跟随少主人冲锋陷阵，立下不少战功。他第一次上阵时只有十五岁，此后不断立下战功，武艺也越来越高强。利家小名叫犬千代，一向放荡不羁的织田信长就跟叫丰臣秀吉猴子一样，直接称呼前田利家为犬。利家被主公称为犬，非但没有表示出不高兴，相反觉得这是无上的荣光。咱们今天要是谁说别人是狗，对方准急！但是在日本，被主人称作犬好像是一种光荣，可能是觉得狗有忠诚的秉性，能够忠于主人，下属能得到主人这样的称呼，是主人对自己的肯定。
利家成年后，迎娶了自己的表妹，号称战国三夫人之一的阿松作为自己的妻子。平日里，利家与外号叫猴子的木下藤吉郎——也就是后来的丰臣秀吉交好，一猿一犬汇合在信长帐下。
信长身边有很多的小姓，平时如果能够一板一眼地完成主人交付的任务，只要不出岔子，将来总能成为一城之主。这些主人身边的小姓，整天跟在主人身边，双方关系亲密，可能有同性恋的关系，当时很多武将确实也很好男风。
像狗一样忠诚
信长身边有一名小姓叫十阿弥，是一个僧形者，就是没有正式出家，但是剃了光头、做和尚打扮的人。
当时大名家中经常有僧形者，负责茶道、花道这种艺术类的工作。十阿弥很受信长宠爱，恃宠而骄，就爱捉弄同僚，而同僚里面性情最好、最讷于言辞的是前田利家，所以十阿弥经常拿利家开涮。利家虽然拼命忍耐，不跟他一般计较，但是时间长了也受不了，利家就几次在主公面前报告这件事儿。但是信长这个人不爱为这种事儿去动心思，每次顶多把十阿弥叫来轻轻地叱骂几句就完了，甚至有的时候不了了之。利家感到很郁闷，同样是主人身边的小姓，自己跟着主人出生入死，十阿弥不过是动动嘴，说几个荤段子讨主人欢心，倒倒茶，插插花，主人居然这么宠爱他。利家越想越生气，此时他对十阿弥的忍耐已经到达了爆发的临界点。
不久，十阿弥再一次在织田信长眼皮子底下，公然冲撞利家，利家一怒之下，终于拔刀砍死了十阿弥。织田信长大怒：“你什么意思，打狗还得看主人面，你当着我的面斩杀十阿弥，这不是明显不把我放眼里吗？”织田信长当时拔刀就要宰了前田利家。也怪十阿弥人品太差了，平时经常捉弄同僚，把同僚都得罪完了，看到前田利家手起刀落，斩杀了十阿弥，同僚们个个是内心暗喜，所以纷纷跪下给前田利家求情。信长余怒未消，答应饶前田利家不死，但是要把前田利家逐出织田家，变成一名浪人，就是失去主君的武士。
前田利家苦苦哀求，但织田信长仍然不允许他归队，组织不要你了。于是，利家被迫在外面当了两年的浪人。
其实在日本战国时代做浪人也并不是一件多么可怕的事儿，浪人可以自行选择投效别家，在战乱频仍的年代，不愁没有建功立业的机会。前田利家与一般浪人不同，确实对得起信长称他为犬，他真的像狗一样，忠实于自己的主人，觉得自己生是织田家的人，死是织田家的鬼，跟定了织田信长。在主人不要自己的两年时间内，利家依然在织田的居城外徘徊不去，希望有一天主人能够回心转意，把自己再招回帐下。
织田信长对于前田利家当着自己的面砍杀十阿弥这件事儿很是不爽，深深地感到自己的权威受到了很大的冒犯，坚决不允许前田利家回归。前田利家不离不弃苦等了两年。终于，机会来了。
桶狭间之战爆发的时候，前田利家虽然已经不是织田家的人，但是他仍然跟随织田信长出阵。
日本战国时代非常有意思，只要两家打仗，总能看到除了两家本部兵马之外，有很多浪人选择加入其中一方作战。浪人们作战的目的是什么呢？第一是能抢点儿战利品；第二个如果自己帮的那家打赢了，说不定就能招募自己为家臣。再不济也能得上几贯赏钱。所以日本战国时代，经常能看到交战双方鏖战之际，一拨不明身份的人在旁观战，随时准备加入一方作战。
前田利家此时作为一名浪人，仍然选择跟随织田本部出战。只见他跃马挺枪杀入阵中，舞动长枪，异常娴熟地刺向今川武士，对方急忙横刀抵抗，无奈利家枪法精湛，一枪就刺中了对手，对手一声惨呼，栽倒下来。前田利家唯一的随从冲上前来掀开武士的头盔，一刀把他脑袋砍下来，递给主人。前田利家手捧敌人的头颅拨马而走，直接驰向正在指挥部下猛冲的织田信长。织田信长周围的卫士都认识利家，一看利家捧着敌将脑袋直奔主公冲了过来，谁也没有阻拦，自动闪开一条道，让利家接近信长。利家把头颅捧起来献给信长，信长却连看都不看，冷哼了一声。
前田利家一见故主这个态度，把首级扔到信长马前的泥泞之中，转身上马疾驰而去，把刚才的情景又重演一遍，一眨眼工夫又杀死了对方一员武士，然后斩下首级又来献给信长，信长还是不理。
前田利家扔下脑袋翻回身再战。如此三番五次，不断地重复着杀敌献首级，直到血水、雨水浸透了他的铠甲也不肯罢手。织田信长终于被利家的忠诚和英勇感动了，当他再次抛下不被信长接受的敌人首级，准备翻身上马去厮杀的时候，信长终于望着他的背影喊了一句：“犬，你这又是何必呢？战场上太危险了，刀枪无眼，你就别再去了。”
信长终于原谅了利家，但是利家还是在过了一段时间之后才得到织田家的俸禄。
“枪之又左”
利家回归织田家，标志着他一生中最艰难坎坷的两年浪人生活结束，进入一帆风顺的坦途。
利家回归三个月之后，他的好朋友木下藤吉郎（就是后来的丰臣秀吉）托他去做媒。木下藤吉郎在桶狭间合战之前，一直是给织田信长提鞋的杂役，此战之后才被提升为下级武士。他出身低微，相貌丑陋，长得像只猴子，他所看中的姑娘，就是日后他的原配北政所。木下藤吉郎托在织田家刚刚崭露头角的前田利家去给他做媒。利家为人很老实，觉得木下藤吉郎配不上这姑娘，但是架不住木下藤吉郎央求，只好厚着脸皮去说媒，没想到一说还成了，对方还真愿意嫁给这只猴子。从此奠定了前田利家跟木下藤吉郎两个人终生的友谊。
在织田信长统一日本的过程之中，木下藤吉郎越来越崭露头角，他非常聪明，善使谋略，在频繁的战争中，大出风头的机会很多。而前田利家只会在战场上厮杀，相比之下，前途就黯淡了，落到了好友身后。木下藤吉郎从养马的下人变成了地位超过利家的武士，利家心里有点儿不是滋味。
当时前田家的家督是利家的哥哥利久。信长在首次上洛之后，直接把前田利久找来，对他说：“你没有作为一家之主的气量，现在你把前田家家主的位置让给利家，这是我的命令，你有什么意见吗？”利久性格懦弱，不敢说半个不字，甚至都没有剖腹自杀的勇气，只好乖乖地把家督的位置让给了利家，自己当了一名浪人。
利家得到了原来父亲两千贯的领地，再加上自己四百五十贯的俸禄，他的人生就有了新的起点。拥有更多的俸禄对于利家，意味着可以养活更多的家臣和士兵。对于利家这种只会在战场上拼杀的武士来讲，战功是唯一升迁的机会。另外他成了一城之主之后，免不了交际应酬，也会多学一些人情世故，甚至文化艺术水平也跟着有了提升。
当“信长包围网”组成的时候，朝仓、浅井联军和上杉家、本愿寺、三好三人众等众多势力结合，与织田军在淀川堤上决战。利家奋勇迎战，击退敌人，突破了堤防，被信长赞誉为“堤上之枪”。因为利家的名字里面带有又左卫门的称呼，所以又被称为“枪之又左”。
信长这个时候，也不再称呼利家的小名犬了，而是叫他又左，把他看作是自己一手培养起来的将才，而不仅仅看作是小姓出身的警卫员了。
在信长平定日本的过程当中，信长任命手下头号猛将柴田胜家为越前北庄城主，组成织田家的第一个独立军团，负责北线战事。任命前田利家、佐佐成政、不破光治三人为柴田的辅佐官，把越前府中地区的十万石领地平均分给他们，三人被称为府中三人众。
利家的主要任务是镇压一向宗门徒起义。北陆地区一向宗佛教势力向来非常强大，其强盛之时甚至驱逐领主，占领加贺国十年之久。信长对一向宗的信徒向来非常痛恨，下令利家出兵无情镇压。利家作为信长忠心耿耿的家臣，忠实地执行了信长不惜以极其残忍的手腕镇压的政策。越前国小田城石墙上，至今还有三行字存留，大意是前田又左卫门捕获一向宗千人，于此处釜烹。拿锅给煮了！看着令人胆寒。
忠诚之人靠得住
织田信长本能寺丧命之后，丰臣秀吉与柴田胜家为了争夺织田的天下大打出手。利家作为柴田胜家的副手，甚至直接称呼柴田胜家为叔叔，昔日的同僚结成了亲属关系，自然站到了柴田胜家一方。但是当秀吉向柴田胜家发动猛烈进攻，在贱岳进行决战的时候，利家却在决战开始前，带领手下退走了，一方是自己的老长官，另一方又是自己昔日的铁哥们儿，两方他谁都不愿意得罪。
前田利家脱离战场，引起了雪崩效应，柴田军登时大败。很多柴田的部将也都跟随前田利家退入到府中城。战败溃逃的柴田胜家带着几十名部下一路狂奔到城下，想要进城休整一下。由于利家和秀吉有着良好的私人关系，再加上利家在贱岳之战中不战而退，所以局势非常微妙。府中城内，人人都很紧张，纷纷议论到底该不该接纳柴田胜家。
利家毫不犹豫，吩咐一声：“打开城门，迎接老长官进城。”当家臣劝告他斩下柴田胜家的首级献给丰臣秀吉邀功的时候，遭到了利家的严词叱骂，认为绝不行此不符合武士道精神之事。
柴田胜家进城之后，跟前田利家讲：“我是没戏了，你以后也别跟着我混了，筑前守（当时丰臣秀吉的官职）方兴未艾，从此之后你跟着筑前守混吧，谋一个好的前程。”利家看到柴田到了这步田地还在为自己打算，心中非常感动，不由得劝柴田：“筑前守大军马上就到，您尽快突围，回到您的居城，我会尽量拖住筑前守进攻的时间。”
秀吉大军赶到府中城之后，前田利家跟秀吉几番寒暄，想拖住秀吉，可是秀吉生就一张三寸不烂之舌，伶牙俐齿，劝利家归降自己。利家一介武夫没有什么心眼，又很容易被别人感动，在秀吉的巧舌如簧之下，答应了归顺秀吉，从此之后就跟着秀吉混了。
前田利家归属丰臣秀吉之后，成了丰臣秀吉最忠实的部下，甚至把自己的闺女嫁给秀吉做了侧室，而丰臣秀吉给利家的封地高达百万石之多。丰臣秀吉虽然在名义上统一了日本，但是他的政权结构相对比较松散，更像是众多大名的一个共同体，有点儿室町幕府的范儿。丰臣秀吉很清楚这一点，任命五位无论是领地、声望都是当时佼佼者的大名为五大老，帮助他处理国事。首席是德川家康，第二位就是前田利家，利家同时升任从二位权大纳言，成为朝廷高官。
前田利家由一个破落的武士升到高官的位置，这是他没有想到的。其实利家一辈子只知道忠诚战斗，并没有为自己爬上高位、取得百万石领地动过什么歪脑筋。但也正因为如此，他的忠诚得到了信长、秀吉的认可，觉得这个人靠得住，可以托付大事，所以利家才一路升到如此高位。
丰臣秀吉之所以任命利家为仅次于德川家康的五大老之一，实际上也是想让利家牵制家康。丰臣秀吉去世之后，前田利家也确实站到了德川家康的对立面。可惜此时利家已经病入膏肓，在丰臣秀吉去世七个月之后，利家也病逝了。前田利家是唯一能够在人望、实力上跟德川家康抗衡的人，他的去世注定了丰臣家必将灭亡的命运。
利家一死，德川家康立刻寻找借口，打算对加贺用兵。利家的继承人利长不敢跟家康正面相抗，被迫臣服。后来，德川家康取代了丰臣氏，建立了德川氏的江户幕府。加贺也成为江户幕府最大的外藩，一直存续到近代。