将军一代不如一代
幕府前三代将军，家康、秀忠和家光都算得上是英主，奠定了幕府的基业，相当于中国朝代里的太祖、太宗、世宗，但王朝的兴衰，谁都躲不开。一般来讲，创业守成之君再往后就是黄鼠狼下崽——一窝不如一窝了。从第四代将军开始，幕府将军的能力大大退化了。
第四代将军家纲是家光的儿子，因为他小时候得了脑膜炎，成年之后体质仍然非常虚弱，跟他爹一样。据说他性情温厚平和，有出色的观察力和记忆力，比起政务，更喜好能剧和狂言，是一个艺术家，对政治并没有兴趣。他干什么事儿总是按照老中的意思去办，老中说什么他就办什么，老中跟他奏事，他最爱说的一句话就是“就这么办”。时间久了，就留下了一个叫“就这么办”将军的绰号。相反，倒是他的谱代家臣酒井氏成为他在位时候掌握实权的第一号人物，被称为“下马将军”。
家纲四十岁的时候病死，没有后代，所以就征召德川御三家中的一家，由受封在上野国的外藩继任，就是第五代将军德川纲吉。德川纲吉将军热心于保护动物事业，在他逝世前的二十一年中发布了大约六十次有关保护动物的告示，特别是保护狗。因为纲吉属狗，所以他不允许天下人打狗，吃狗肉。由于全国深入贯彻保护令，导致狗的数量持续增加，成群结队的野狗在街道上乱跑，甚至咬伤过往行人，被咬伤的人却不能打狗，更不能杀狗。
老百姓对此怨声载道，背后都把纲吉称为“犬公方”，公方是对将军的尊称。纲吉对狗实行了大规模的过度保护，被他饲养的狗的数量达到八万两千只，每年花费白银达到九万八千两。而这些钱都是由江户市民按人头平摊，强迫你献爱心，不献不行。即便如此，纲吉还是觉得不放心。临死的时候，还嘱咐他的手下大臣：“我倡导保护动物可能不太合乎人情，但是此后一百年，要把保护动物作为孝道继续推行下去。”这个人要是活在今天，应该是一个彻头彻尾的环保主义者，狗肉节也就不会出现了，可惜生不逢时。
纲吉死后，到第六代将军家宣的时候，就把动物保护令废除了。家宣死的时候虽然有五十一岁，但是统治时间只有短短三年半。家宣在位时，日本天皇的年号是正德，跟中国著名的荒唐天子明武宗年号一样。
家宣死后，继任的是第七代将军家继，四岁继位，八岁便夭折了。只好由御三家之一的纪伊藩出身的吉宗继位第八代将军。
吉宗在德川幕府的这些个将军里面算是一位明君。他出身是纪伊藩第二代藩主的四儿子，他的母亲传说是家臣之女，实际是一个农民的女儿，在纪伊藩打杂，在浴室值班的时候，被他的父亲一眼看中。还有一个说法，她是佣人出身，成为浴室管理员。更有一个说法，他姥姥是浴室管理员。总之第八代将军的母家跟澡堂子关系颇深。
第八代将军吉宗在位的时候进行了大量的改革，而且他非常注重节俭，可以说是家康之后的幕府将军之中逸事最多的。据说他天生皮肤黝黑，身材高大，经常跟大力士举行相扑比赛，而且从来没有输过。少年时代，经常穿棉质瘦腿裤子奔走于山野之中，过着俭朴的生活，即使当上藩主之后，也没有改变。成为将军之后，一次狩猎途中遇上大雨，吉宗到一座寺庙里面去避雨的时候，曾光着上身跟僧人交谈。半夜时分，一位老中想跟将军讨论政事，将军便穿着睡衣接见。这些平民式的行为，是之前的将军不曾有过的。
当时由于日本承平日久，德川幕府已经传了八代，既无内战也无外战，武士们大多都官僚化了，武艺松懈。吉宗特别注重加强对旗本 武士武艺的训练，多次举办猎鹰的活动，被称为“鹰公方”。在他六十二岁的时候，把将军职位让给长子家重，开始隐居，成了德川幕府的又一位大御所。
家重三十三岁的时候承袭父业，成了德川幕府的第九代将军。但是家重天生柔弱，而且沉溺于酒色，从小体质也虚弱，有严重的语言障碍。他说的话，别人根本听不明白，只能是连说带比画，来表达自己想说的意思，基本上就是一个哑巴，诸事皆仰仗手下的能臣办理。
世人评论说，家重根本看不出来是鹰公方吉宗的儿子，吉宗退隐之后也一直以大御所的身份监护着家重。家重缺乏耐性，整天躲在屋里沉溺于酒色舞乐，他不喜欢用发油，头发总是乱蓬蓬的，也不剃胡子，任其生长，一副邋里邋遢的样子，完全没有将军该有的端庄。家重在到上野宽永寺参拜的途中，设立了二十三处厕所，被喜欢张家长李家短的江户人称为“小便公方”。
家重统治日本十六年，其间虽然没有什么功绩，倒是也天下太平。“御万民无为之造化，唯有德院大人之余荫”，倒也有守业之功。德院大人就是吉宗的谥号，仗着老爸的余荫，下面有贤臣辅佐，十六年间倒也没怎么着。到了五十岁的时候退隐，让位给长子家治。
妓女上街大游行
幕府承平日久，不光将军一代不如一代，就连大名们跟战国大名比起来，也是有出息的少，没出息的多。
江户的吉原是著名的红灯区，一直到昭和三十三年，也就是1958年，公娼制度完全废除之前，吉原一直被称为不夜城，据说当时有三千妓女在其间生活。妓女之中地位最高的叫太夫，也就是花魁。当时最有名的太夫叫高尾，曾经把姬路藩的榊原政岑深深地迷住，使他置姬路藩家业于不顾。
榊原家族在历史上赫赫有名。德川家康夺取天下的时候，榊原康政跟着德川家康出生入死，最终成为德川四天王之一。德川秀忠在关原合战中迟到，曾经使德川家康大怒，差点儿废了他的继承人之位，幸亏榊原康政站出来力挺秀忠，才使得秀忠免遭责罚。所以秀忠向榊原康政发誓：“只要你今后不谋反，你的子孙永享荣华富贵。”
榊原家系出名门谱代，榊原政岑当上藩主以后，来到江户朝见，立刻就被吉原的莺莺燕燕们迷住了，特别是对高尾太夫十分迷恋。榊原政岑不惜出价两千五百两，为高尾赎身。当时日本的二十两银子相当于今天的六亿日元，大家可以想象两千五百两是个什么概念。
榊原政岑不但花费巨资为高尾赎身，竟然还把吉原的妓女全部召集起来，在街上游行庆祝，造成了不小的轰动。之后还举办了豪华的婚宴，据说费用加起来超过了三千两。
当时正是第八代将军吉宗执政，吉宗倡导节俭，榊原政岑身为藩主，竟敢如此明目张胆地跟中央文件对抗，幕府以行为不端为由要对政岑做出处罚。姬路藩的重臣急忙赶到幕府，为自己的藩主辩护。这个重臣特别能说会道：“为什么要花钱给这个妓女赎身？是因为这个妓女高尾太夫是政岑大人乳母的女儿，政岑大人不忍心自己乳母的女儿沦落风尘，所以才出巨资给她赎身，即便是身背恶名也在所不惜。”
幸亏是政岑的家臣巧舌如簧，撒谎撒得这么巧妙，彻底扭转了一边倒的局面，政岑的案子才被幕府推翻重审，没有把他除名，只是给他减封。
文身侍女，夜莺大人
松江藩的藩主松平宗衍更有意思。松平家属于御一门，是德川家同宗的子孙。因为德川家康原姓松平，所以很多松平家支脉的子孙仍然赐姓松平，作为下等的亲藩大名，比如德川家康过继给人的次子结城秀康的子孙，德川秀忠的庶子保科正之的子孙，第六代将军德川家宣弟弟的子孙，德川家康异父的弟弟松平康元的子孙，还有德川家康外孙松平忠明的子孙，这些人不能姓德川，而是以德川旧姓松平氏为姓，允许使用德川家的家徽，被称为御一门。
松平宗衍最爱干的事儿，就是让家臣去给他寻找年轻的女子，要求长相漂亮，皮肤白皙。家臣把这些女子找来之后，他亲自动手给每个女子背上都刺上鲜花，夏天让她们穿上薄纱质地的和服，刺青在半透明的薄纱下若隐若现。宗衍很是享受，感到非常兴奋。
宗衍大人身边的文身侍女很快就成了江户城议论的焦点，宗衍本人对自己的创意以及艺术水平，也非常得意。可惜青春易逝、年华易老，随着这些侍女年龄的增长，皮肤松驰，刺青的整体美感大打折扣。面对不再能够带给自己视觉艺术享受的老侍女，宗衍决定把她们赐给家臣。但是家臣们认为这些老侍女都是宗衍玩儿剩下的，坚辞不就，不乐意扮演废品回收站的角色。
宗衍在赠送侍女的时候，还会白给家臣一千两银子，但是还是没有一个人愿意收留这些侍女。宗衍只好自己留着这些侍女，提供足够她们生活一辈子的补贴。除了文身侍女之外，他还举办全裸茶会，荒唐透顶。
弘前藩的藩主津轻信顺，有个外号叫“夜莺大人”。作为新任藩主到江户朝见，每天都是一到晚上就到外面找旅馆鬼混，整天待在酒馆旅社里玩儿到深夜，白天很晚才起来，以致朝见将军竟然都迟到，受到了幕府的惩罚。但他也不当回事儿，依然我行我素，整天沉湎于骄奢淫逸的生活，负债竟然高达七十万两。他失政的消息传到了幕府里面，最后以隐居为条件才勉强躲过了幕府的责问。
糊涂将军，荒唐大名，江户幕府开始走下坡路了。