见马飞问出这话，宗元甲道：“我等并非途中经过，而是从‘青岩坪’东郊‘宁河轩’庄院来这里的……”
　　马飞顺着对方的口气，接口道：“原来您这位客官爷是‘宁河轩’庄院的庄主？！”
　　一指“开碑手”尤杰，道：“这位尤杰道友，目前带了一对侄儿侄女，暂居‘宁河轩，庄院，其实他三位，也并非‘宁河轩’庄院的主人……”
　　眼前马飞想要知道的，就是这个来龙去脉，但宗元甲所说的，却无法会意过来……
　　两颗眼珠连连眨动，马飞问道：“大爷，这位尤爷既非庄院主人，又怎会住在‘宁河轩’庄院中？”
　　从马飞说话神情中，宗元甲已有几分看出，此“太白居”酒店掌柜的马飞，似乎跟昔年梅家灭门惨案，牵上一丝关系。
　　从湘西九龙岗迁居来此，可能就是昔年“长门五煞”中的余孽。
　　心念闪转，宗元甲找出一套说辞，道：“这位尤杰兄，早年跟‘宁河轩’庄院主人，是极知己朋友，此番带了两个侄儿侄女前来投奔，却发现‘宁河轩’庄院‘人去楼空’，只留下一座空宅，三人一时没去处，就住了下来。”
　　马飞听到这些话，对这几位衣衫鲜明的男女，已有若干理会过来。
　　酒中聊谈，天南地北并无主题――“开碑手”尤杰问道：“马掌柜，您从湘西乔迁来此有多久了？”
　　搬指算了算，马飞道：“已有十五六年了！”
　　宗元甲对这个“太白居”酒店掌柜的马飞，真个十分客气，敬酒后，转移到一个话题上，问道：“马掌柜，您从湘西迁居来此，在下向你探听一个人，不知您是否知道？”
　　两颗眼珠滴溜一转，马飞道：“客官爷，不知您探听的是谁？”
　　宗元甲含笑道：“早年湘西江湖上赫赫有名的一位英豪，人称‘狼影客’卓云……马掌柜可知此人？”
　　嘴里念出“狼影客”卓云这名号，脸色接连数变，半晌，才问道：“客官爷，您认识此人？！”
　　笑了笑，宗元甲道：“在下心仪已久，惜无缘一面！”
　　马飞对这位看来年纪不到三十的年轻人，身怀之学，已在“宁河轩”庄院篱笆外，偷偷看到过，但不知是何等样人物。
　　朝宗元甲脸上注视了眼，马飞道：“客官爷，您贵姓哪，小老儿也好有个称呼？”
　　宗元甲并不隐瞒，一笑，道：“区区宗元甲，蒙武林同道见爱，送了个‘赤麟’的称号。”
　　一声轻“哦”，马飞道：“原来就是您，宗爷！”
　　马飞知道对方的名号后，宗元甲刚才说出“心仪”两字，使他暗暗感到诧异――“狼影客”卓云的身世来历，和这位“赤麟”宗元甲的身份底细，再也无法连贯起来。
　　马飞没有把话接下，朝宗元甲带着一副不解的神情看来。
　　宗元甲一笑，又道：“盗亦有道，黑白两道，殊流同源……马掌柜，您说宗某此话是否？”
　　听到这话，马飞这才连连点头道：“不错，确是如此，宗爷……”
　　宗元甲接口道：“对这位‘狼影客，卓云，宗某心仪已久，马掌柜，您从湘西来此，是否知道何处可以见到这位卓老英雄？”
　　沉吟了下，马飞道：“这是十五六年前的事了，但不知道现在这位卓爷是否还在九龙岗山麓的‘百思里亭’镇上。”
　　眼前双方各有所获……这个“太白居”酒店堂柜的马飞，已知道“赤麟”宗元甲等，在“宁河轩”庄院露脸的来龙去脉。
　　至于宗元甲等众人，在这人海茫茫，岁月演变中，也已探得五煞之首“狼影客”卓云行踪下落……找着卓云，就不难知道二煞“赤雷”易三春的去向。
　　马飞站起身告辞离去，宗元甲等也就并不挽留。
　　“太白居”酒店店堂里，一片猜拳豁令，飞觞把盏之声，不会给人注意到这张圆桌座上谈话的声音。
　　“铁翎”梅少琪抑低了声音，道：“宗大哥，刚才那掌柜的，所说的话，是不是真有这回事？”
　　“赤麟”宗元甲道：“梅兄弟，你是指‘狼影客’卓云的行踪下落？！”
　　点点头，道：“是的，宗大哥，那个掌柜的，不会来个信口胡编，随便找个去处来？”
　　宗元甲微微一笑，道：“刚才谈话中，宗某并未向马飞牵涉到二十二年前，‘宁河轩’庄院‘恩、仇’两字，看来是不会的，梅兄弟。”
　　“乾坤双飞”柳天鸣道：“十五六年不是一段短暂的岁月，宗老弟，卓云、易三春两人，不知是否会有其他的变动？！”
　　沉思了下，宗元甲道：“不错，这要等宗某找去湘西‘百里亭’镇问后，才会知道……”
　　脆生生一声“宗大哥”，“彩鹰”梅香吟道：“您要去湘西‘百里亭’镇甸？！”
　　听来出奇，宗元甲含笑道：“如果逗留此地‘青岩坪’镇上，梅姑娘，宗某又如何能见到这个‘狼影客’卓云？”
　　梅少琪接口道：“宗大哥，我和香姐要跟您一起去了！”
　　“开碑手”尤杰慨然道：“香儿、琪儿，这是梅家血海之仇，宗大侠两肋插刀“义无后顾”，才插手这件事，老夫和你姐弟两人，难道袖手作壁上观不成？”
　　微微一笑，宗元甲话题移向“寒川门”门主柳天鸣等三人这边，道：“湘西此行，不敢偏劳您和岳兄、田兄两位……”
　　微微一顿，又道：“宗某有件事，要相烦柳门主……”
　　“乾坤双飞”柳天鸣接口问道：“宗老弟，您说，什么事？”
　　宗元甲道：“湘北洞庭湖南岸‘明湖山庄’金雕晏兆雄，如前来连络，请柳门主告诉他，宗某已往湘西一行。”
　　柳天鸣一笑，道：“这件事还用得您来交待，宗老弟？”
　　宗元甲挥手招来店伙，“太白居”酒店掌柜的马飞，已衔尾走了过来，哈腰一礼，道：“宗爷，小店招待不周，多多包涵！”
　　宗元甲会了帐后，偕同众人出来“太白居”酒店，回返“宁河轩”庄院。
　　翌晨，“寒川门”门主柳天鸣、“旱地蛟”岳申、“云中鹏”田敏三人，向宗元甲等道过后会之期后，跨上骏骑离去。
　　暮秋初冬交替之间，蓝天艳阳下，只感到一缕暖意，已不像盛暑中那般炎热了！
　　官道上六匹坐骑，脚程不快，缓缓往西端方向而去……马鞍上是“赤麟”宗元甲、“金戈双卫”僧浩、孟达、梅家姐弟两人，和“开碑手”尤杰。
　　突然想到那件事上，“开碑手”尤杰道：“太白居酒店掌柜的马飞，只说了湘西‘百里亭’这样一个地点，宗大侠，我等又向何处搜找‘狼影客’卓云，和‘赤雷’易三春两人？”
　　宗元甲尚未回答，孟达接口道：“搜访‘狼影客’卓云，和‘赤雷’易三春两人行踪，不会很困难，这两人是地方上知名之士，百里圈围内之人，不会不知道……”
　　微微一顿，又道：“我等抵达‘百里亭’镇上，向酒肆饭馆，或是客栈掌柜的那里，相信一问就问出来了……”
　　宗元甲朝他游转看来，笑了笑，道：“我说孟达，你向酒店客栈这一问，可把你的颈子套住了……不错，卓云、易三春是地方上知名之士，但他们这两人的‘知名’，可不是乐善好施，地方上的知名富绅，而是奸淫掳掠，无恶不作，官家行文缉捕，地方上乡民恨之蚀骨的江洋大盗……”
　　牛眼一瞪，眼皮一翻，孟达吸了口冷气，回不出话来。
　　宗元甲又道：“我等找上酒店、客栈向掌柜的探听，他们知道也不会说，心里却在怀疑，又不知从哪里冒出来的强盗腿，土匪头呢！”
　　缓缓一点头，“开碑手”尤杰道：“不错，宗大侠，我等向当地乡民一探听，小则惹上麻烦，大则一场灾祸！”
　　两条柳眉儿微微一蹙，梅香吟向宗元甲问道：“宗大哥，咱们路远迢迢找来湘西，连卓云、易三春两人落脚的地点还不知道，那怎么能办事呢？”
　　一手握着缰绳，宗元甲进入沉思之中，半晌，目光投向孟达，微微一笑，问道：“我说孟达，在童年时，有一套玩意儿，不知你知不知道？”
　　眼皮连连眨动，孟达道：“童年时候的玩意儿多呢，盟主，您指的又是哪一门？”
　　一副稚气未脱的神情，宗元甲做了做手势，道：“‘官’、‘打’、‘捉’、‘贼’，孟达，你知不知道？”
　　梅香吟一绽脸，“噗哧”笑出声来。
　　愣了下，孟达才点点头，道：“嗯，我懂，盟主……那是折成四个纸卷儿，由捡到‘捉’字纸卷儿的人来捉‘贼’，抓对了人，就由‘官’来宣判，再让‘打’的来打……若是抓错了人，‘捉’的自己反而要挨揍……”
　　一脸迷惑之色，“开碑手”尤杰问道：“宗大侠，我等去‘百里亭’搜找卓云、易三春行踪，难道跟这门小玩意儿扯得上关系？”
　　一笑，宗元甲道：“我们抓个小偷儿来，去找强盗王……绿林黑道上，就是这淌混水，虽然小偷儿跟土匪头，各有各的神通，各有各的手法，但他们是一条线上的……”
　　一顿，又道：“混在‘百里亭’一带的小偷儿，他们不会不知道当年开山立柜，九龙岗扎寨的山大王，‘狼影客’卓云等那一伙盗匪……”
　　僧浩愕然道：“这就难了，盟主，小偷儿脸额上不会贴个‘贼’字，捉贼捉赃，明明知道这个是贼，可也没法下手去抓呀！”
　　笑了笑，宗元甲道：“不难，僧浩，我有办法……”
　　转向孟达，宗元甲又道：“我说孟达，别的你占不上‘榜首’，演戏可有你一绝，到了‘百里亭’镇上，你再演出一手……”
　　宗元甲把这出“戏”的“剧情”，详详细细向孟达说了一番。
　　咧嘴一笑，孟达点点头，道：“使得，盟主，我孟达就来演这一手。”
　　“百里亭”是处繁荣、热闹、不下于县城的镇甸……镇街闹处有家“乐天楼”酒店，宗元甲等六人下了坐骑，走进这家酒店。
　　店伙把吃喝的端上，众人边吃边聊谈起来……
　　这只囊袋原来搭在马鞍上的，孟达把它解下，负在肩背上，众人吃喝谈着时，孟达把这沉甸甸的囊袋，又放到桌上。
　　把囊袋口解开，“骨洛洛”流出大堆的东西来――嘿！一锭锭雪花白银的银元宝。
　　孟达活像一个“守财奴”――银子没有味道的，他拿起一只银元宝送到鼻子前面闻了闻，银子不能吃的，他却把一只银元宝送进嘴里，用牙齿咬了几下。
　　又点点头，孟达才把桌上银元宝，小心翼翼，一锭锭放进囊袋里……这才开始吃喝起来。
　　现在正是午膳时分，这家“乐天楼”酒店买卖也正是高峰时候，店堂里坐无虚席，坐满了客人。
　　宗元甲等众人正在吃喝谈着时，一响“嗒”的一声，桌边放着的那一囊袋银子，给人挤落地。
　　这人连声陪不是，把掉落地上的那只囊袋，捡起后，照式放到桌边。
　　宗元甲转脸一瞥，是个身着长袍，獐头鼠目，看来四十左右的中年人。
　　这中年人捡起囊袋放到桌上后，宗元甲目注囊袋一眼，式样差不多，仔细看去，已换了一只，就即向僧浩、孟达两人示意一瞥。
　　中年人疾步出店门，僧浩、孟达衔尾追出，宗元甲亦殿后跟上。
　　这中年人走在街上跑得快，三人施展“流水步”，不徐不疾，相隔两人跟在后面。
　　出镇郊，人迹渐渐稀少，僧浩不怕惊世骇俗，身形拔起，一纵三丈，把那中年人去路拦挡住。
　　宗元甲、孟达衔尾跟上――前路挡下，后路截住，这人就被夹在中间。
　　中年人眼珠连连滚转，色厉内荏，道：“你三人想怎么的……”
　　孟达嘴里念出“怎么的”三字，挥起蒲扇大的手掌，在中年人脸上，掴下一记大耳光。
　　中年人一手捂上挨打的脸颊，犹是不服气的道：“光天化日，目无王法，竟敢出手打人？”
　　微微一笑，宗元甲道：“是你摸错了门，找错人，朋友，‘乐天楼’酒店换下的东西拿出来吧！”
　　中年人正要支吾不承认时，僧浩出手如电，一记擒拿中的“过肩背”把他摔个四平八稳，翻倒地上。
　　孟达把中年人长袍衣角一撩――不错，腰带上拴着一只囊袋。
　　一声吆喝，孟达把中年人从地上揪了起来，指上他鼻尖，道：“孙子，腰带上拴着的东西，你从哪里来的？”
　　江湖上混混的，眼睛里不揉细砂……这小偷儿已知道碰上钉子，遇到扎手人物……“光棍不吃眼前亏”……
　　小偷儿解下腰间囊袋，双手奉上，道：“大爷，东西都在这里，没有少了一个角……”
　　孟达吼了声，道：“入娘的，孙子，天下哪有这等便宜事，耽误了我们吃喝，扫了大爷们的酒兴……”
　　“啪”的声，孟达又送上一记结结实实的大耳光，瞪着眼，道：“你说，孙子，你是想官了，还是私了？”
　　小偷儿给打个晕头转向，口血直流，呐呐道：“大……大爷，‘官了’又如何，‘私了’又如何？”
　　孟达比手划脚，道：“官了，送你去官家衙门，少不了你五十大板，私了，哼，把你扔下河里喂大王八……”
　　小偷儿苦下脸，道：“您三位大爷，看来也是江湖中人物……咱皮七有眼不识泰山，得罪了您三位，请高抬贵手，饶了小的吧！”
　　微微一笑，宗元甲道：“饶你不难，皮七，我问你一个人，你可知道？”
　　小偷儿皮七眨眨眼，道：“是谁，大爷？”
　　宗元甲道：“昔年坐寨九龙岗的‘狼影客’卓云，皮七，你可知此人？”
　　皮七听到这话，脸色骤变，噗的跪倒地上，连磕三个头，这才道：
　　听到“江湖同道”，宗元甲满肚子不是味道……这一来，自己三人岂不也成了奸淫掳掠的土匪强盗？
　　心念闪转，宗元甲并不加以纠正，接着问道：“皮七，‘狼影客’卓云离九龙岗后，现在扎寨何处？”
　　脸色一寒，宗元甲又道：“皮七，你若不说个清楚明白，来个信口胡扯，以后你就别想在这‘百里亭’一带混了。”
　　皮七从地上站起，一哈腰道：“大爷，您三位是‘狼影客’卓云的江湖同道，小的借了天大的胆子也不敢向您三位信口胡扯……”
　　微微一顿，又道：“离‘百里亭’镇东端六十里，那里也是九龙岗山脚下，有一个叫‘藏龙坳”的山坳中――那一带十分荒僻……找去那里就是了！”
　　听到“荒僻”两字，宗元甲不厌其详，问道：“皮七，‘藏龙坳’一带，可有什么特征之处？”
　　想了下，皮七道：“不错，‘藏龙坳’附近一带，有不少老松古柏……”
　　微微一顿，又道：“藏龙坳一二十里圆内，有卓寨主手下弟兄的‘哨子’，他们如果知道你三位是卓爷的江湖同道，不用说，一定会前面带路……卓爷坐寨的‘藏龙坳’，他们都称作‘刀马寨’……”
　　听到这些话后，宗元甲知道这个妙手空空的小偷儿皮七，所知道的也仅是这些。
　　转过一个话题，宗元甲道：“盗亦有道，皮七，你应该知道这四字……你做妙手空空没本钱的买卖，不能向老残、穷困的人下这一手，你可知道。”
　　弯弯腰，皮七道：“大爷，小的记得您的吩咐！”
　　宗元甲收起那囊袋银子，交给孟达，挥挥手，道：“你去吧，皮七。”
　　皮革听到这话，如蒙大赦，疾步往“百里亭”镇的郊外方向逸去。
　　三人回来“乐天楼”酒店――“开碑手”尤杰问道：“您三位收获如何，宗大侠？”
　　坐下桌座，宗元甲含笑问道：“不虚此行，已找出一些有关‘狼影客’卓云的端倪……”
　　把刚才小偷儿皮七所说的情形，宗元甲告诉了尤杰，和梅家姐弟两人。
　　梅香吟嘻地一笑，道：“宗大哥，那个小偷儿皮七，把你也看作坐地分赃的山大王了？”
　　宗元甲道：“将错就错――宗某主要是在那小偷儿皮七身上，获得准确的资料。”
　　“开碑手”尤杰道：“宗大侠，现在我等已探得，有关‘狼影客’卓云‘藏龙坳”刀马寨’这一地点，是否就此下手……”
　　沉思了下，宗元甲道：“刚才小偷儿皮七，虽然轻描淡写，说出‘藏龙坳’‘刀马寨’这个地点，但据宗某看来，‘狼影客’卓云不会是盏省油的灯，情形也不会如此单纯。”
　　缓缓一点头，“开碑手”尤杰道：“不错，宗大侠，‘知己知彼，百战百胜’，我等对‘藏龙坳’中那个‘刀马寨’的情形，最好有更深切的了解……”
　　他们这张桌座上谈着时，来这里“乐天楼”酒店午膳的客人，不少是只用饭不喝酒的，是以尖峰时间一过，就有不少桌座空了下来……”
　　旁边那张空桌座上，人影一暗，有两个客人坐了下来……一个是高个子，另个那个五短身材，身腿粗壮，左臂扎上白布，似乎受了伤。
　　矮个子见高个子向店伙点下酒菜后，吐出洪亮的声音，气呼呼吼了声道：“操他奶奶的，咱‘跨海虎’饶猛，就是咽不下这口气……”
　　高个子接口道：“饶大哥，我‘九纹龙’连捷，何尝不是这样想法……但技不如人，徒呼奈何，现在兄弟把你救出虎口，我等只有从长计议了！”
　　“跨海虎”饶猛道：“这些王八羔子，若是有大洪山石旗峰‘啸天盟’中高手来此，就由不得他们张牙舞爪了……”
　　这边桌座上的“铁背熊”孟达，两颗圆滚滚的牛眼一瞪，旋首朝邻桌望了眼。
　　“九纹龙”连捷接口道：“不错，鄂中大洪山石旗峰‘啸天盟’总坛，确有不少身怀绝技的高手……如掌法‘木笛金环’卜青、‘石旗四杰’、‘金戈双卫’，还有五位堂主等人物……”
　　店伙将酒菜端上，“跨海虎”饶猛握起酒壶，两只杯子里斟酒后，接口问道：“盟主‘赤麟’宗元甲又如何？”
　　连捷一笑道：“那还用说的，这位宗盟主身怀盖世绝技，那尚在其次，据江湖传闻宗盟主平素嫉恶如仇，头挂腰带，两肋插刀，义之所在，生死不顾，乃是一位盖世英雄……”
　　“彩鹰”梅香吟一对晶莹亮丽的眸子，朝宗元甲看来。
　　接触到梅香吟投来视线，宗元甲脸上微微发热，端起杯子喝了口酒，掩下自己这份别扭，窘态。
　　似乎对这个话题引起了注意，饶猛两眼一直，望着连捷问道：“连兄弟，这位宗盟主年纪有多大了？”
　　“九纹龙”连捷一笑，道：“饶大哥，我也只是从江湖传闻听来而已……听说年纪只有三十出头，看来却像一个二十多岁的年轻人……”
　　大口酒送进嘴里，“跨海虎”饶猛哈哈一笑，道：“咱们此去鄂中，连兄弟，就上大洪山石旗峰拜访这位宗盟主―次……”
　　“九纹龙”连捷望了饶猛一眼，道：“饶大哥，兄弟我可不是说泄气话……‘啸天盟’经营各项买卖，财富敌国，盟主‘赤麟’宗元甲，盖世英豪，我兄弟两人跟人家一比，要矮了半截……我们找去‘啸天盟’总坛，怕也见不到这位宗盟主呢……”
　　“跨海虎”饶猛听到这些话，脸上现出一片怅然，失望之色。
　　“赤麟”宗元甲从座椅长身站起，来到饶猛、连捷两人桌边，双手抱拳，长揖一礼，道：“两位兄弟请了……”
　　两人蓦地怔了下……侧首看去，是位英姿飘然，器宇轩朗，身披一袭长袍的年轻人……
　　两人站起身，拱手回过一礼……连声“不敢”过后，“九纹龙”连捷问道：“不知兄台如何称呼，来到我兄弟两人这里，有何见示？”
　　宗元甲灿然笑道：“‘人生何处不相逢’――刚才两位兄台提到‘赤麟’宗元甲，宗某正来这里‘乐天楼’酒店买醉，也可算是一桩巧遇了……”
　　愣了下，“跨海虎”饶猛指了指，道：“你……您就是……”
　　“九纹龙”连捷接口道：“您这位……据江湖传闻，‘啸天盟’盟主‘赤麟’宗元甲踪游江湖，有‘金戈双卫’两位护卫结伴同行……”
　　宗元甲尚未回答，这边桌座上的“金戈双卫”之一“铁背熊”孟达霍地从座椅站起，目不斜视，两眼并不投向邻桌，朗声道：“‘金戈双卫’燕子飞僧浩，‘铁背熊’孟达两人在此。”
　　话落，孟达又坐了下来。
　　“九纹龙”连捷一震，一凛！
　　“跨海虎”饶猛，重新施过一礼，道：“我饶猛、连捷结义兄弟两人，难得在此地‘百里亭’镇上见到宗盟主。”
　　一指自己这边桌座，宗元甲含笑道：“两位若不见外，我等共桌把樽一聚，如何？”
　　“九纹龙”连捷道：“会不会扰了您等数位，宗盟主？”
　　宗元甲道：“我等数人，也是酒中聊谈而已。”
　　“跨海虎”饶猛听到这话，就吩咐店伙将桌上酒菜移向邻桌。
　　宗元甲将“金戈双卫”，梅家姐弟，和“开碑手”尤杰等五人，替饶猛、连捷引见介绍一番。
　　众人围桌坐下，“铁背熊”孟达眨动两颗圆滚滚的牛眼，向饶猛问道：“饶英雄，你刚才说一口气咽不下，是怎么的……人家欠了你，该了你，少了你些什么？”
　　“九纹龙”连捷慨然道：“非欠，非该，非少，孟护卫，我义兄弟两人，为了铲除江湖败类，但技不如人，想不到反败落在对方之手……”
　　剑眉微微一轩，宗元甲道：“连兄所指‘江湖败类’，是何等样人物？”
　　“跨海虎”饶猛接口道：“这是一股奸淫掳掠，无恶不作的盗匪，盗寨扎在离此‘百里亭’不远的‘藏龙坳’……”
　　这一听，宗元甲已猜出是哪一回事，道：“你两位所指的敢情是九龙岗之麓，离此六十里，‘藏龙坳’中的一座‘刀马寨’盗寨？！”
　　“九纹龙”连捷点点头，道：“不错，正是‘刀马寨’这股盗匪――匪首‘狼影客’卓云一身武技十分了得，手下那批牛鬼蛇神，也不可等闲视之……”
　　朝桌座上“开碑手”尤杰等众人回顾一匝，宗元甲道：“我等六人就是为了敉平‘刀马寨’这股盗匪才来这‘百里亭’镇上的。”
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