唐代罗隐诗曰：
遁迹知安住，沾襟欲奈何。
朝廷犹礼乐，郡邑忍干戈。
华马凭谁问，胡尘自此多。
因思汉明帝，中夜忆廉颇。
这首诗中所提到的就是东汉明帝刘庄， 汉明帝(28年-75年9月5日)刘庄，字子丽，庙号显宗，东汉第二位皇帝。汉光武帝刘秀的第四子，母为阴丽华。在位十九年，死时四十八岁。明帝之世，吏治非常清明，境内安定。加以多次下诏招抚流民，以郡国公田赐贫人、贷种食，并兴修水利。因此，史书记载当时民安其业，户口滋殖。明帝以及随后的章帝在位期间，史称“明章之治”。
刘庄是一个少有的清明的皇帝。据史书记载，在汉明帝的统治下，东汉吏治清明，境内安定。光武帝末年，全国载于户籍的人口仅为2100多万，而至明帝末年，在不到20年的时间里人口激增至3400多万。从他的身上，我们再一次看到了，一个人格健全的帝王，对于一个封建国家的重要性。
一个健康的封建国家背后，一定有一个健康的国君，而一个健康的国君背后，是一个健康的帝王家庭。刘庄的父亲是中国历代皇帝中出类拔萃的顶峰人物东汉光武帝刘秀，刘庄的母亲就是刘秀从青年时代一生挚爱的阴丽华。早在刘秀没当皇帝、还是一介草民的时候，他曾经有两大人生目标：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。两人的婚姻生活虽然一波三折，却因为一生相爱而终成正果。汉明帝永平七年光烈皇后阴丽华病逝与汉光武合葬在了原陵。美满的爱情婚姻在帝王中是不多见的，刘庄幸运的遇到了中国历史上最恩爱和睦的一对父母。刘秀和阴丽华的性格也是帝王夫妻不多见的温柔仁爱。
阴丽华是典型的贤妻良母，历朝后宫最朴素也最智慧的女子之一。《后汉书 · 皇后纪 · 光烈阴皇后》载：“阴后在位恭俭，少嗜玩，不喜笑谑。性仁孝，多矜慈”。就是说皇后谦恭俭让，不喜言笑，性格非常的仁孝、慈爱。
刘秀虽然是马上得天下，但是却爱好儒学，崇尚仁爱，反对争战之事。这是他与许多“马上天子”不同之处。事实上，刘秀自幼就性格温柔仁厚，不似大多数白手起家的马上皇帝那样凌厉刚猛。称帝后曾在家乡对乡亲说“吾理天下，亦欲以柔道行之。”又经常与群臣整夜的讨论儒家经典，自称“乐皮不疲”。
在这样和睦慈爱的父母的教育下，建武四年出生的刘庄在当皇子和太子时已经表现出了过人的资质。在10岁时就通晓了《春秋》。度田事件光武看到陈留吏的牍上写有，“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”只有12岁的东海王刘阳插话说，这是郡里的官吏教他(陈留吏)怎么核查土地。光武又问，那为什么河南南阳不能问呢？刘阳又说，河南是帝乡，南阳是帝城，这两个地方田亩和宅第肯定逾制所以不能认真核查。光武也不得不对自己这个只有12岁的儿子另眼相看。
建武十九年(43年)，16岁的刘庄被封为太子。建武中元二年(57年)，刘秀去世，刘庄正式即帝位，是为明帝，时年30岁。
当了皇帝以后，刘庄在处理国家大事的时候，他深得文武之道、一张一弛的个中三昧。即位之后，他大刀阔斧地用刚猛的手段代替老爸执政时代的“柔”道，对西汉以来外戚专权的流弊采取大刀阔斧的方式进行革除。尊重师长，在继位作了皇帝后对老师桓荣“犹尊桓荣以师礼”。严苛驭下，有效地保证了纲纪整肃、吏治谨严，行政效率提高、中央地方政绩明显。打击宗室。对百姓和下属却是非常仁爱，尊老爱幼，关爱百姓，有过归己。
汉明帝刘庄即位后，就先后派遣各路将领，逐一用武力消除因王莽篡汉而引起的周边少数民族侵扰的威胁，使汉族和少数民族的友好关系得到了恢复和发展。对匈奴开战，以班超出使西域，复置西域都护。班超以三十六人征服鄯善、于寘诸国。在强大的军事力量支撑下，当时汉朝以外的很多国家都派遣使节与东汉王朝开展交往，史书上说，曾经有百余个国家向汉明帝称臣纳贡，这和刘庄本人博大的胸怀和开放的视野有很大的关系。
如果我们站在历史的角度回望，就会得出这样的结论：明帝刘庄其实拥有了很多二世君主梦寐以求的东西，那就是相对比较温暖、比较健康的家庭，塑造了相对健全的人格，这也是他之所以能成为“明”帝的重要原因之所在！